Перед началом экзамена.

Защитный артефакт, выданный детям, был первым устройством безопасности, подготовленным Тедом.

В отличие от предметов, предоставленных Розентарком для практического использования, это был артефакт гораздо более высокого класса, пригодный для использования в качестве средства индивидуальной защиты. Если владелец подвергается воздействию определённой силы, активируется барьер класса “Калидус”, а точные координаты передаются связанному артефакту.

Несмотря на то, что это был высококачественный предмет, для Теда, чьим спутником был самый богатый человек на континенте, это не имело значения.

Уже через час после начала экзамена был активирован первый защитный артефакт.

— Грааааа-!

Тед посмотрел на демона за непроницаемым барьером, который яростно скреб землю копытами. Также был виден маленький силуэт, дрожащий внутри.

Этого демона звали “Кабрера”. Несмотря на то, что внешне он был похож на оленя, у него есть пасть и свободно двигающиеся копыта в форме лезвий, которые не подходят для травоядных.

— Угх…

Он умер быстро. Чёрная надежда бесшумно приблизилась к нему и уже спустя пару секунд демон с глухим стуком упал на землю, звук его шагов и крик растворились в воздухе.

Когда леденящий душу крик и дыхание стихли, Эйлин подняла голову, которую сжимала между коленями. Тед небрежно смотрел на неё сверху вниз.

— Тук... Тук...

С Чёрной Надежды медленно стекали капли чёрной крови демона. После этого в ее поле зрения появился разорванный пополам труп демона.

— Ухх…

Эйлин с облегчением вздохнула и опустилась на землю, настолько уставшая, что ей хотелось лечь.

В то же время её охватило глубокое сожаление. Активация защитного артефакта означала немедленное выбывание из экзамена. Выбывшие участники больше не могли набирать очки и должны были переместиться в указанную зону безопасности. Поскольку до конца экзамена оставалось ещё много времени, сожаление усилилось вдвое.

— Есть ли у тебя какие-либо повреждения?

— Со мной все в порядке.

— На этом я завершаю твой промежуточный экзамен Эйлин Левер. Есть ли возражения?

— Никаких...

Она удручённо опустила голову, и Тед, который тем временем осматривал лежащий позади труп демона, заговорил.

— Похоже, ты сосредоточилась на мощных атаках.

— А? Да…

Основным оружием Эйлин был полуторный меч. Вспомогательным оружием были лёгкие клинки, такие как короткие мечи и кинжалы. Однако рядом были видны только следы от плоуторного меча.

— Эйлин, как я уже говорил на прошлом занятии, умение выбирать подходящее для ситуации оружие это тоже навык.

— Простите, я слишком нервничала…

— Всё в порядке. Раз уж ты один раз провалилась, в следующий раз у тебя получится лучше. Не расстраивайся так сильно.

От доброго тона у Эйлин на глазах выступили слёзы.

— Я буду усерднее тренироваться с дополнительным оружием. Простите, профессор Тед…

Он кивнул и протянул руку, чтобы поддержать её, когда она нерешительно взяла его за руку Эйлин встала более уверенно, как будто теперь всё было в порядке.

'Многим из них все еще не хватает реального опыта'.

Адские тренировки, практические занятия — всё это сильно отличалось от реального боя с демонами. Как только ты начинаешь паниковать, тебе будет трудно вернуть обратно контроль над ситуацией.

'Жаль...'.

Взгляд Теда скользнул по трупу демона, а точнее на его сломаные клыки. Для особо опасных демонов принимались такие меры. Если бы она благоразумно воспользовалась дополнительным оружием и спокойно отразила атаку, то могла бы получить балл за успешное подавление демона.

Однако она не смогла этого сделать и в итоге завершила экзамен, набрав в общей сложности 15 баллов.

'Кстати, пришло время получить сообщение'.

— Биип-биип!

В этот момент в его ухе зазвонило устройство связи.

[Лидер, за пределами центра управления всё в порядке.]

[Тед, внутри центра пока всё спокойно!]

Это были вторые устройства безопасности, которые он подготовил: Юсси и Фелсон. Оба находились там, где вероятность нападения предателей была наиболее высока, а точнее в Лесу боевых искусств и в центре управления.

* * *

Около 10 минут назад.

Фелсон посмотрел на массивное здание перед собой.

'Центр управления...'.

Это было место, откуда контролировалось всё, что происходило в Лесу боевых искусств. Что необычно, все внешние стены были сделаны из прозрачных стеклянных панелей, предназначенных для наблюдения за искусственным ядром изнутри в режиме реального времени.

— Хм...

Взгляд Фелсона, прошедший через магическую формулу очищения, выгравированную на раме и стекле, устремился к различным устройствам безопасности, таким как датчики и системы видеозаписи.

Тем не менее он впервые увидел центр управления своими глазами.

Уровень безопасности был, несомненно, высоким даже по сравнению с другими объектами Розентарка.

'Ну это естественно для объекта, который должен управлять такими вещами'.

Искусственное ядро излучало сильное присутствие на значительном расстоянии от центра управления. Нет, это было скорее зловещее присутствие, чем излучение.

Выражение лица Фелсона стало свирепым, когда он почувствовал сходство с ядрами, которые он безжалостно уничтожал раньше.

'Изобретение Зеро…'.

Зеро был известен тем, что посвятил себя магическим исследованиям. В ответ на его просьбу все пойманные демоны, монстры и образцы ядер с поля боя были отправлены в исследовательскую лабораторию Зеро, где продолжились исследования многочисленных образцов. Одним из побочных продуктов стало искусственное ядро.

Это было устройство с точно такой же функцией, как у ядра, способное поглощать ману из атмосферы и преобразовывать её в демоническую энергию.

Этот момент настал.

— Дин-Дин-Дин-

Цифры на магическом измерительном устройстве на его запястье начали расти.

— Вшшшш-

Из верхней части трубы искусственного ядра вырвались магические облака. Перед началом испытания Тед сообщил контрольной группе, как часто нужно повышать концентрацию магии с интервалом в несколько минут.

В назначенное время они высвободили магическую силу, накопленную в искусственном ядре. Вскоре в коммуникационном устройстве, прикреплённом к уху, раздался голос Теда.

[Юсси, готовься к входу.]

Слегка дрожащий голос ответил:

[Э-э, мы уже давно не выполняли задания вместе… Это здорово.]

[Фелсон, оставайся на связи. Как там обстановка?]

Фелсон тоже тихо пробормотал:

— Всё в порядке.

В данный момент Фелсон прятался на возвышении рядом с центром управления, на верхушках высоких деревьев. Отсюда можно было наблюдать не только за внешним персоналом, приближающимся к центру управления, но и за передвижениями внутри и за искусственным ядром.

Фелсон не терял бдительности, вспоминая последний инструктаж, который они провели прошлой ночью.

— Как вы знаете, центр управления контролирует всё на территории Леса боевых искусств.

Манипулируя искусственным ядром, можно регулировать концентрацию демонической энергии. Можно даже выпустить на волю монстров, которых они использовали для тренировок.

Если бы они могли управлять центром управления, то могли бы превратить Лес боевых искусств в поле хаоса, не полагаясь на внешние силы, — по крайней мере, так гласит история.

— Так что, скорее всего, они нацелятся на центр управления. Существует значительная вероятность того, что среди сотрудников центра есть предатель. Нет, предположим, что он есть, и будем действовать соответственно.

— Фелсон, позаботься о внешних злоумышленниках, а Юсси, когда я дам сигнал, беги в центр.

— Не теряй бдительности. Если ты совершишь ошибку, дети окажутся в опасности.

Он не мог не думать о лице своего сына.

— Я рассчитываю на тебя.

После минутного молчания, жизнерадостный голос Юсси продолжил.

— Как насчёт того, чтобы выразить свою глубокую отцовскую любовь напрямую?

— О чём ты?

— В наши дни академия регулярно проводит консультации. Похоже, твоему сыну нужно больше внимания и любви от родителей, верно?

Выражение лица Фелсона изменилось, как будто его ударили, но затем на его лице появилась горькая улыбка.

— Это непросто, даже если стараться.

Юсси рассмеялась, глядя на грубого, но неловкого отца.

— Что ж, говорят, что после встречи с Дженни характер Фелсона стал более приятным...

Даже Фелсон не смог опровергнуть замечание Нубельмага.

Разговоры ни о чём перед операцией были одной из давних привычек Рыцарей Рассвета. Поскольку Тед знал, что это помогает снять волнение и напряжение, он не возражал.

Но как только они приступили к операции, они погрузились в неё с головой.

— Прибудут ко входу в центр управления через 10 секунд.

«Хм».

Фелсон, коротко вздохнув, сосредоточил ману в глазах. У главного входа в центр управления отчётливо виднелись ярко-синие волосы и стройная фигура Юсси. О хранники у главных ворот, заметившие её, казалось, спешили.

— Эй, вы все усердно трудитесь.

— Д-директор?! Эм, почему вы здесь, в нашем центре?

— О, мне нужно было доложить об этом, пока я была там? Я этого не знала.

На воцарилась гробовая тишина. Для них Юсси был не кем иным, как нарушителем спокойствия. Для сотрудников академии она была практически божеством, которое своими словами определяло их жизнь.

— Я совершенно не это имела в виду…

— Ахаха, шучу, просто шучу. Кажется, в этом тесте есть экспериментальные элементы, и он немного рискованный, верно?

— Д-да.

— Как человек, несущий общую ответственность, я чувствовала сильный долг перед обществом. Итак, я хочу вместе с нашей трудолюбивой командой контроля следить за лесом, чтобы обеспечить безопасность студентов. Кто-нибудь недоволен?

Конечно, никто не высказал ничего против.

— А теперь давайте войдём.

Так Юсси без возражений вошла в центр управления.

'Если бы среди них был предатель или кто-то, кто вступил бы в сговор, они бы удивились'.

Было известно, что Юсси сегодня отсутствует по личным обстоятельствам. Тед прямо спросил:

[Как обстоят дела внутри?]

Участники в напряжённом ожидании ждали ответа Юсси.

— Хе-хе~

Это был сигнал о том, что всё идёт по плану.

— Где дежурный по охране?

— З-зачем вам дежурный по охране?..

— А что есть какие-то проблемы?

— Я немедленно вас провожу!

— Биип-биип-!

После этого из устройства связи донёсся ряд механических звуков. Юсси сидела перед монитором в центре управления. Этот монитор был устройством, которое могло отслеживать все сотни точек видеофиксации, установленных в лесу. Это позволяло им быть готовыми к опасностям, которые могли угрожать детям, даже если они их не предвидели.

'Хорошо. Теперь посмотрим, как будут развиваться события'.

Фелсон ещё раз вспомнил вчерашние события.

— Сбой в работе искусственного ядра или выход на свободу изолированных монстров. В этих двух случаях нужно быть осторожным.

— Я понимаю, что это наиболее вероятные сценарии. Но разве они не могли попробовать другие методы? Например, заранее спрятаться в лесу и устроить засаду или привлечь сторонних сотрудников в момент начала испытания?

— Я разберусь с этой частью, так что не волнуйся.

Тед покачал головой. С двумя упомянутыми им примерами можно было бы справиться с помощью Звездного наблюдателя.

— В любом случае я не буду отходить от детей. Это ради их безопасности, а ещё потому, что мне нужно находиться подальше от центра управления, чтобы они могли активно действовать.

Впалые пепельные глаза Теда обратились к его товарищам.

— Итак, ваша роль в выявлении предателя самая важная. Юсси, если ты заметишь, что кто-то внутри ведёт себя подозрительно, внимательно присмотрись к нему. Фелсон, оставайся в засаде снаружи и будь начеку.

Конечно, если бы их не волновала безопасность детей, они могли бы подготовить более продуманную ловушку. Но Юсси, Фелсон и Тед хотели не этого.

— Итак, давайте воспользуемся этой возможностью.

Фелсон распространил свою ману, охватив ею всё помещение центра управления. Движения и присутствие отдельных монстров в подземной части здания были видны так же ясно, как если бы он стоял прямо перед ними.

Проблема была в искусственном ядре. Из-за природы ядра, которое поглощало ману из атмосферы, обнаружить его в этой области было невозможно. Его нужно было осмотреть визуально.

Фелсон подошёл немного ближе к искусственному ядру. Единственным визуальным отличием от настоящего ядра было то, что его цвет был чётко разделён на две половины. Одна половина была ярко-синей, а другая — тёмно-фиолетовой.

— У-у-у-у!

Из трубы в верхней части ядра непрерывно вырывалось облако демонической энергии почти чёрного цвета.

Учитывая необходимость распространения демонической энергии по гигантской роще диаметром в несколько километров, концентрация была значительной.

Конечно, для Фелсона это не было проблемой. Однако если бы вся демоническая энергия, накопленная внутри ядра, вырвалась наружу, это, несомненно, было бы опасно.

Высококонцентрированная демоническая энергия так же смертоносна, как сильный яд. Даже простое нахождение рядом с ней может помутить разум человека и привести к пагубным последствиям.

Например, она может на мгновение вызвать нежелательные иллюзии. Знакомые запахи и тёплые прикосновения. Волосы, щекочущие нос. Чистый звук смеха.

Фелсон глубоко вдохнул.

— Лидер, в настоящее время за пределами центра управления нет никаких аномалий.