На следующий день погода была достаточно ясной, чтобы устроить вечеринку у воды.

Даже в середине зимы день был довольно теплым. Яркий восход солнца поднялся над спокойным озером.

Даже днем ​​Нерис не могла устоять перед настойчивостью Дианы и носила одолженную одежду. На Диане было темно-бордовое бархатное платье и милое темно-зеленое пальто, и, казалось, ей больше нравилось черное платье Нерис, чем собственная одежда.

Это было платье с черными оборками в форме маленьких крыльев на плечах и красной многоярусной юбкой, раскинувшейся ниже талии, как колокольчик.

На самом деле, Нерис в этой одежде привлекала внимание окружающих. Конечно, самое явное внимание и лесть удостаивалась Диана, но именно Нерис объективно выделялась среди детей.

«Кто эта маленькая леди? — Я имею в виду девушку с фиолетовыми глазами.

— Он сказал, что он друг леди Дианы по академии.

«Я думал, что это было как-то аристократично. "Похоже, ты потомок очень хорошей семьи. Почему я тебя еще не видел?"

"Это верно. «Вы впервые видите свою жену?»

Каждый раз, когда она слышала хорошие слова о Нерис, Диана становилась счастливее, а Мюриэль, тоже присутствовавшая на вечеринке, расстраивалась. Хизер, которая была рядом с Мюриэл, выглядела все более встревоженной.

«Леди Маккиннон, кто эта леди?»

— Граф, кажется, у леди Дианы появился хороший друг. «Почему я не видел тебя на предыдущих вечеринках?»

Родителям Дианы также задали несколько вопросов о происхождении семьи Нерис.

Граф Маккиннон и его жена, которым понравилась Нерис, когда их представили накануне, улыбнулись и дали неопределенный ответ. Некоторые гости, считавшие, что семья Маккиннонов пытается скрыть свои важные связи, были раздражены.

Анджело Рейлинг был одним из них. Поскольку он был родом из другой страны, он хотел знать все о важных людях в Vista.

Но у него были более быстрые и надежные источники информации, чем та самонадеянная манера, с которой он разговаривал с графом и леди Маккиннон.

"Вереск."

Хизер, которая была рядом с Мюриэл, подняла голову на зов отца. Отец и дочь время от времени перешептывались друг с другом. Выражение лица Анджело изменилось, как будто он понял.

— О чем ты говорил?

Поскольку голоса отца и дочери были тихими, а вокруг было шумно, Мюриэль не могла расслышать, о чем говорили Хизер и Анджело. Ответила Хизер, покачав головой Мюриэл.

«В этом не было ничего страшного, мисс Мюриэл. «Мой отец спросил меня о леди Нерис, поэтому я ответил ему, основываясь на том, что знал».

Мюриэль фыркнула.

«Что вы делаете, леди? Когда я это услышал, мне показалось, что я не в состоянии слышать такие вещи. Просто они едва ли не являются чем-то неожиданным, так что же в этом такого замечательного? Честно говоря, разве не смешно, что дочь рыцаря самонадеянно посещает академию?

Хизер со смущенным лицом пошевелила пальцами, когда Мюриэль заговорила, не понизив голос. Мужчина, который шептался с Анджело поблизости, покосился на Нерис со странным выражением лица.

Мюриэль высокомерно продолжила.

«У меня не было никакой одежды, поэтому я одолжил чужую одежду и вышел. Что такое отличная семья? Я никогда не слышал о семье по имени Труд. Ну, ты же не играешь с Дайаной, не так ли?

Последние слова Мюриэл перешли черту. Хизер быстро предупредила.

"скучать."

"что? … … хорошо."

Хотя Мюриэль, казалось, не слушала других из-за своей высокомерной внешности, она доверяла Хизер. Мюриэль, которая ворчала и закрывала рот, утащила Хизер выпить.

Нерис имела примерное представление о том, что происходит вокруг нее. Было видно, что количество людей, приближающихся к нему с улыбающимся лицом, уменьшалось. Были также люди, которые смотрели на одежду и перешептывались.

Ей было все равно, потому что она все равно не собиралась это скрывать. Тем более, что он знал: если хозяин и его жена будут дружелюбны, они не смогут подвергнуть его явному остракизму.

Диана и Нерис сидели на белой скамейке ближе к зданию, чем к озеру, и разговаривали о школе, когда к ним подошли Джойс и Нуалан. Их отношения определенно казались лучше, чем отношения Дайаны и Мюриэл.

"д. Леди Нерис.

«Наши дамы».

Джойс поздоровался с пустым выражением лица, а Нуалан поздоровался с улыбкой. Диану и Нерис встретили относительно прохладно.

"Ну давай же."

«Джентльмены».

«Диана определенно стала леди».

Нуалан рассмеялась. Нерис подняла бровь.

"почему? «Как было раньше?»

«Раньше я был сварливым, независимо от того, кто меня приветствовал. «Если ты посмотришь на подобные вещи, то хорошо, что твой дядя отправил тебя в академию».

«Диана — благородная женщина, поэтому ей все равно придется уйти».

Нуалан пожал плечами, услышав прямой ответ Нерис.

«Но если бы вы сказали, что по состоянию здоровья идти действительно неудобно, не было бы возможности пропустить это, верно? «Честно говоря, мы очень волновались».

"почему?"

Улыбка появилась на губах Нерис, когда она задала этот вопрос. Но в ее глазах не было улыбки.

Нуалан выглядел серьезно обеспокоенным и сел на скамейку. А затем он прошептал Нерис:

«Хотя наша Диана кажется темпераментной, у нее мягкое сердце. Я рос, всегда получая любовь. Что, если я пойду туда, где моя семья не защитит меня, и пострадаю? «Я очень беспокоился и за Джойс, и за себя».

Нерис все еще улыбалась и моргала, когда Нуалан закончила говорить. Нуалан расправила плечи и грустно улыбнулась.

«Я рад, что у меня есть такая подруга, как вы, маленькая леди мисс Нерис. «Если ты сломаешься, ты сможешь защитить Дайану».

«Я не ребенок, не так ли?»

В итоге Диана подняла шум. Я подумал, что того, что я увидел вчера, было достаточно, чтобы увидеть, как он спорит со своим кузеном, поэтому я пытался это терпеть, но в конце концов не смог это слушать. — сказала Джойс, без всякой причины целуя тыльную сторону руки Дайаны.

«В наших глазах ты всегда будешь ребенком. … … Весело ли тебе? Хочешь потанцевать со своими братьями?»

Я задавался вопросом, зачем они пришли, ведь разница в возрасте между ними была более десяти лет, но цель заключалась в том, чтобы посмотреть, достаточно ли повеселилась Дайана на своей первой взрослой вечеринке.

Диана выглядела потрясенной. Нерис с готовностью согласилась.

"Мы хороши. Диана, ты сказала, что покажешь мне шаги, которые ты изучила.

Слово «кому» отсутствовало, но Диана поняла. Увидев это милое личико, внезапно вспыхнувшее энтузиазмом, Нерис спросила Нуалана.

«Кто лучше танцует?»

"почему?"

«Я дам лучшему танцору шанс взять Дайану. «Диана так хорошо танцует, что ее партнеру придется тоже хорошо танцевать, чтобы не отставать от нее».

"хорошо?"

Нуалан холодно улыбнулась. Выражение его лица, сверкающего предвкушением, было поистине заслуживающим доверия. По словам Дианы, он уже работал наверху почти с такой же долей, как и его отец.

"Что мы делаем? Если я скажу, что танцую лучше, я не смогу танцевать с Нерис, а если я скажу, что Джойс танцует лучше, я не смогу танцевать с Дайаной. «Они обе такие замечательные дамы, что стыдно было бы сказать, какая именно».

«Затем Нуалан танцует с Дианой. «Я думаю, мой брат будет танцевать лучше».

На самом деле Нуалан была общительной личностью и часто танцевала на вечеринках, но Джойс оправдывалась тем, что проводила время только с мужчинами. Диана, знавшая этот факт, восхищалась проницательностью Нерис.

Джойс нахмурилась, но не стала отрицать этого.

Четверо человек вышли на танцпол, расположенный на одной стороне улицы. Диана тут же начала хихикать над словами Нуалана, но то, как Джойс держала руку Нерис, было жестким. Он опустил пояс и заговорил.

«Наступите мне на ноги».

"все в порядке."

Нерис наступила Джойс на обе ноги, ничего не сказав.

Группа заиграла веселую песню. Господи! Джойс осторожно вела танец, медленно передвигая ноги. Несмотря на большую разницу в росте, его медленные движения и работа ног не оказывали никакой нагрузки на руки и талию Нерис.

Примерно на полпути Джойс заговорила.

— Тебе некомфортно там оставаться?

"Спасибо за ваше внимание."

Это было как раз подходящее время для шага с вращением, поэтому Нерис взяла перерыв. Затем, грациозно и весело развернувшись, он посмотрел прямо в лицо Джойс и ответил.

«Это очень удобно».

"Слава Богу."

Когда я видел Джойс вблизи, у нее всегда было суровое выражение лица, поэтому выглядела она вполне прилично. Особенно впечатлял вид темно-бордовых ресниц, отбрасывающих длинную тень.

Он был богат и красив, поэтому, казалось, многим он нравился, но Нерис не помнила, чтобы слышала о нем какие-либо слухи в социальных кругах. Более того, граф и его жена Маккиннон были не теми людьми, которых помнила Нерис.

Десять лет – это довольно большой срок. Времени людям хватило, чтобы привыкнуть к изменившейся семейной жизни. Нерис вроде бы имела общее представление о ситуации, но у нее еще не было достаточно доказательств, поэтому она просто наблюдала.

— Ты вчера возвращался с прогулки? Или ты собирался забрать своего младшего брата?

«Я возвращался с работы в соседнюю деревню».

"О, Боже мой."

Нерис усмехнулась такому легкому ответу.

— Я думал, что это будет последнее.

"нет."

— сказал Джойс, сокращая больше, чем необходимо.

«Вы из тех людей, которые терпят убытки. — Я знаю, что продолжают прибывать кареты с гостями, но знаю, что ты прибежал издалека, опасаясь, что это может быть карета твоего брата.

То, что она сказала, было правдой. Джойс молча посмотрел на Нерис, не зная, что сказать. В ее улыбающихся фиолетовых глазах отразился кусочек белого облака.

Несмотря на то, что она была явно того же возраста, что и ее младшая сестра, эта необычная маленькая девочка, казалось, обладала спокойствием, которое могло соперничать даже с ее собственным.

Я слышал, у тебя нет слуг, так вот почему ты такой независимый? Однако ее танцевальная поза была искусной, а ее благородное отношение к вечеринке превосходило отношение любой другой присутствующей дамы.

Джойс не знал, что делать с этим необычным другом. После того, как он помолчал некоторое время, Нерис снова осторожно открыла рот.

«Ты очень похожа на Диану. Особенно, когда ты делаешь что-нибудь для человека, который тебе нравится, и не думаешь, что это имеет большое значение. Но я думаю, что было бы лучше относиться к окружающим с большим подозрением».

"Что это значит?"

В глазах Джойс мелькнуло подозрение. Нерис объяснила спокойным и острым взглядом.

«То гадости, которые Мюриэл говорит Дайане, определенно ничего не значат. Они просто выплевывают это в соответствии со своими ощущениями. Но это не значит, что это не повредит слушателю, верно?»

«Леди Нерис».

Джойс ответила с сомнением на лице.

«То, что вы говорите, правильно. Но почему вы используете слово «подозрение»? «Мы все знаем, что Мюриэл часто спорит с Дайаной, поэтому подозрениям нет места».

Это было тогда.

«Ах!»

Диана издала короткий крик. Звук был негромкий, но Джойс тут же побледнела. Нерис отпустил руку Джойса, встал с ног и подошел к Диане.

Взгляды танцующих были сосредоточены на Диане, упавшей на пол. Нуалан быстро помог Диане подняться с очень сожалеющим лицом. Джойс зарычала на Нуалана.

"Что происходит?"

"Извини. Это моя вина."

Нуалан быстро объяснил с ошеломленным выражением лица.

«Я упал, потому что не поймал Диану как следует, когда повернулся».

— Нет, я упал.

Диана, чьи губы резко вытянулись вперед, как будто она была смущена, отряхнула юбку и заговорила небрежно. Бетти быстро подбежала и снова очистила юбку Дайаны.

«Диана, разве я не говорил тебе, что тебе не следует танцевать или что-то в этом роде?»

Не было никакого волнения, но Мюриэль, которая, должно быть, где-то видела эту ситуацию, подошла ко мне и сказала с оттенком беспокойства.

Диана закрыла рот с обиженным выражением в глазах. Собственно, она сама так думала. Джойс рассердилась на Мюриэл.

«Это Нуалан виноват в том, что позволил тебе упасть, почему ты что-то говоришь Ди? «Если бы я хорошо держал руку, этого бы не произошло».

«Да, это моя вина. «Джойс права».

Мюриэль попыталась открыть рот с обиженным выражением лица, когда ее брата раскритиковали, но инициативу взяла на себя Нуалан. – сказала Хизер обеспокоенным голосом.

«Мисс, танцевальная песня слишком быстрая. «Как насчет того, чтобы посидеть немного, а затем потанцевать под более медленную песню?»

Это звучало разумно. — сказала Нерис, держа Диану за руку.

— Диана, посиди со мной на минутку.

Когда Нерис сказала это, ее глаза на мгновение сверкнули. Хизер помогла с невинной улыбкой.

«Тогда я сижу с тобой. «Прошло много времени с тех пор, как я видел мисс Дайан, поэтому мне очень хочется услышать ее историю об Академии».

Диана выглядела неохотно, но согласилась.