Семнадцать стран-союзников собрались в Рохосе на конференцию Альянса. В их числе были державы и великие, и малые, с Империей в самом сердце этого союза, и среди них прочно занимал своё место Аркан. В те дни нараставшего напряжения Луисмонд был поглощён подготовкой к саммиту и отслеживанием ситуации в каждой из стран. Он трудился почти на износ, до того предела, когда его от природы бледное от постоянной работы лицо стало белым, как чистый лист бумаги. Не произнеси принцесса Натан свою речь о пользе сна прямо у его постели — он бы наверняка рухнул.

Вернувшись в столицу, Калия уже на следующий день с головой окунулась в обязанности генерала Рыцарей Красного Льва. Увидев её, Брик, нимало не смущаясь своими исполинскими габаритами, бесстыдно повалился к её ногам.

— Ты хоть представляешь, как я волновался!

Хотя в глазах других он был харизматичным вице-капитаном, образцово исполнявшим роль временного лидера в её отсутствие… Калия с лёгким подозрением смотрела на Брика, наблюдая, как тот катается по полу, словно дрессированный медведь. Порой он казался слабым человеком в маске, но Калия-то знала: он преуспевал во многих областях. Своими толстыми, нежными, как пятисотграммовый стейк, пальцами он молниеносно справлялся с документами, а его скрупулёзность не позволяла ошибиться ни в единой цифре. Разумеется, лицо его покрывала густая растительность, рост превышал два метра, а глаза, поблёскивавшие из-под мохнатых бровей, имели совершенно звериный вид. Но этот дикий, медведеподобный Брик в одно мгновение превратился в мягкого и пушистого плюшевого мишку, когда Калия показала ему Сашу и взяла мальчика на руки.

— …Ах, н-нет, э-э-это, э-э… это, р-ребёнок… кто?..

— Мой сын, Шаша. Шаша, это дядя Брик, вице-капитан мамы. Поздоровайся.

— Хм?

— !..

В этот момент на лице Брика, совершенно не вяжущемся с его грозной внешностью, вспыхнул самый настоящий румянец.

— Ха… ха-ха-ха… Т-ты такой милый.

Боясь сломать его одним прикосновением или задушить слишком крепкими объятиями, Брик, склонившись над Калией и не смея протянуть руку, выглядел нелепо и трогательно. Вспомнив это выражение лица, будто растворяющееся при виде Саши, Калия усмехнулась. Задержавшись на мгновение, она с серьёзным видом пробормотала что-то себе под нос, поправляя безупречные края своей выглаженной алой формы. Она постучала костяшками пальцев по подбородку, на запястье поблёскивали запонки.

«Даже Брик, этот медведь, так реагирует… Кажется, обаяние нашего Саши обладает поистине роковой силой. Хм, это большая проблема…»

Её нахмуренные брови выражали искреннюю озабоченность.

«Но с другой стороны, было бы эгоистично монополизировать это национальное достояние, эту невероятную миловидность, в рамках лишь одной семьи».

Да, проблема налицо. Калия, готовившаяся к торжественному приёму, на миг отвлеклась из-за пустячного, но приятного беспокойства. В этот момент в дверь раздался решительный стук, и посетитель вошёл, не дожидаясь ответа. По звуку шагов Калия сразу узнала Саймона. Она плавно обернулась к распахнувшейся двери.

— Подготовка в Башне Магов завершена?

Ответа не последовало. Саймон, переступив порог, застыл на месте. Его взгляд притянула Калия, поправлявшая свою форму перед высоким зеркалом у окна.

— Боже…

На его лице отразилось благоговение, сродни вздоху. Он, казалось, боялся упустить миг и смотрел, не моргая. Эмоции, переполнявшие Калию и отражавшиеся в её таинственных золотых зрачках, были слишком сложны, чтобы их понять с первого взгляда.

— Тебе неловко видеть меня в этом после столь долгой разлуки? — спросила Калия, слегка смутившись и опустив взгляд.

Полтора года. Увидев себя в полной форме Рыцарей Красного Льва, она ощутила и лёгкую непривычность, и глубинную, сокровенную радость. Она и не подозревала, как будет скучать по этому облику, носившемуся ею когда-то каждый день. Мечтала ли она об этом образе, об этой одежде? Калия почувствовала лёгкую дрожь — тонкое напряжение, возникшее в момент, когда униформа вновь облегла её плечи.

— Нет, совсем нет. Ни капли неловкости.

Саймон, слегка склонив голову, медленно приблизился. Его тонкая длинная рука нежно коснулась её щеки, пальцы поправили край жёсткого воротника, облегавшего её стройную шею. Это было медленное, почти исследующее прикосновение, будто он вновь знакомился с фактурой её кожи. Калия неожиданно ощутила, как напряглись мышцы у неё в пояснице. Отчего-то стало трудно дышать.

— Ты всё ещё невероятно выглядишь в этом, Калия. Так что…

Его пальцы нежно скользнули по эполету на её плече. Взгляд, медленный и пьющий, скользил от макушки до пят, задерживаясь на каждой черте, будто высекая её образ в памяти. Костюм, идеально облегающий гибкое тело и подчёркивающий каждую линию, не был ни мокрым, ни порванным, ни запачканным. Жёсткая ткань не мялась и не стесняла движений, сколько бы она ни прыгала и ни изгибалась.

Уместные украшения и острый воротник выстраивали изящный силуэт, а тёмно-алый плащ на её плечах, сшитый из двух слоёв, приковывал внимание каждым своим взмахом. От лаковых туфель до шляпы — всё было создано для неё Саймоном. Он шагнул ближе, и его губы коснулись кончика её уха. Поцелуй был тёплым и невесомым, как взбитые сливки.

Голос, похожий на эти самые сливки, растаявшие под солнцем, прошептал на ухо Калии: — Ты ослепительна.

Целовать.

Его губы, соскользнув с мочки уха, нежно прильнули к щеке. Калия, заинтригованная, наклонила голову и тихо рассмеялась. Саймон продолжал целовать её, не оставляя без внимания ни скулы, ни переносицу, ни уголки глаз.

— Подумать только, такая женщина — моя.

В его изумлённом голосе Калия услышала расцветающее счастье. Благодаря Саймону она узнала радость — быть любимой всем сердцем.

— Больше никто не увидит меня столь прекрасной.

— К счастью. Я хочу, чтобы так было и впредь… Может, останешься? Вместо того чтобы ехать?

В ответ на его игривые слова Калия естественным движением обвила его шею руками и улыбнулась.

— Всё будет в порядке? Я могу не сдержаться.

— Что ж, позволь мне сначала убедиться, прежде чем давать обещания.

Его губы то касались, то отдалялись, дразня, а руки крепко обхватили её талию. Тщательно продуманный наряд постепенно терял опрятность. Начавшись как шутка, игра быстро набрала обороты и перешагнула опасную грань. Оба знали, что скоро начало церемонии, но вид друг друга в этих взрослых, ослепительных одеждах заставлял сердца биться чаще. Волосы Саймона, обычно зачёсанные назад, теперь растрепались. Калия, обнимая его, расхохоталась и тихо предупредила:

— Не искушай меня больше, Саймон. Если мы доползём до приёма, это будет катастрофа. Его Высочество наследный принц, чего доброго, в третий раз упадёт в обморок.

— Ах, мой нежный кузен. Вот был бы скандал на всю империю!

— Узнай он — пришёл бы в ярость.

— Не волнуйся, нас не услышат. Я наложил заклятие.

— Всё равно ты — опасный тип.

Несмотря на растрёпанный вид, они наконец заговорили, как влюблённые. Прикоснувшись лбами, они дышали в унисон.

— Не нервничай.

— Это тебе стоит не нервничать.

— Рядом с тобой я спокоен, Калия. Я нервничаю, только когда тебя нет. Пожалуйста, не исчезай у меня на глазах.

— Опять ты. Я никуда не денусь.

— Хорошо. Я верю тебе, дорогая.

На последнем слове он с силой приник губами к её шее. Почувствовав это тёплое и жутковатое прикосновение, Калия оттолкнула его, но, увидев ухмыляющееся лицо Саймона, отступающего назад, поняла — попала.

— Ты…!

— Пойдём. Его Высочество наследный принц с нетерпением ждёт нашего появления.

Притворившись, что ничего не заметил, Саймон взял её за руку и повёл за собой. Калия приподняла жёсткий воротник и, прищурившись, сердито посмотрела на него. Саймон беспомощно улыбнулся, сложил руки и вежливо взмолился: — Умоляю, воздержись от удара локтем в бок.

Услышав это, Калия опустила уже занесённую руку. Она заметила бледность Саймона даже после игры и старалась быть осторожней, но тщетно.

«Неужели хрупкость — родовая черта?» — мелькнуло у неё в голове, но она решительно отбросила эту мысль, убедив себя, что просто слишком сильна.

Калия взяла Саймона за руку, ответив на прикосновение. Когда их пальцы переплелись и сжались, лицо Саймона смягчилось.

— Шаша?

— Он ждёт нас в холле. Хемми и Аллен — с ним.

— Что? Надо было сказать раньше! Сейчас не время для болтовни, Саймон.

— Я был так занят последние дни, что видел лишь твоё спящее лицо. Не ругай за пять минут разговора. Я просто умираю от усталости.

Ворча, Саймон открыл дверь и вывел её. С возвращением Калии её особняк вновь наполнился знакомыми слугами. На лицах тех, кого они встречали по пути, читались уважение и привязанность. Калия, стоя на лестнице в вестибюль, смотрела на них с застенчивой улыбкой.

— Мисс Калия!

Хемми, заметившая её первой, радостно вскрикнула, вся вспыхнув.

— Вы выглядите потрясающе!

— Кажется, ты слишком любишь эту форму.

— Но в ней вы — просто совершенство!

Энергично возразив, как будто говоря очевидное, Хемми подняла Сашу, которого держала на руках.

— Взгляните на юного господина! Я трудилась, чтобы сделать миниатюрную версию вашего наряда. Оно того стоило.

В объятиях восторженной Хемми Саша, одетый в уменьшенную копию формы Калии, заёрзал. Одежда для младенца была сшита из более мягкой ткани, но вид ребёнка, одетого так же, как мать, был невероятно мил.

— Наш Шаша выглядит даже элегантнее своей матери.

Крепко обняв Шаши, Калия прижала его к груди. Малыш уткнулся в мать пухлыми ручками и ножками, прижимаясь щекой к её щеке. Воздух наполнился младенческим запахом. Калия глубоко вдохнула, вдыхая аромат Шаши полной грудью. Её разум мгновенно успокоился.

— Дреа была похищена Дереком. Благодаря его настойчивости она, кажется, одета как юная волшебница-завоевательница.

— Должно быть, это тоже невероятно мило?

— При таком раскладе Шаша и Дреа вполне могут стать звёздами вечера, мисс Калия.

Шутливое замечание Аллена рассмешило Калию.

— Но… Ты правда не против идти на приём с малышами? Я немного волнуюсь.

— Вместе — безопаснее, чем порознь. Духи Саймона присмотрят за детьми, а Хемми и Дерек будут начеку.

— Я не ослаблю бдительность ни на секунду.

Калия согласно кивнула Аллену.

— Теперь пора по-настоящему начинать.

Она взглянула на настенные часы, выпрямила спину и поправила осанку. Хотя официально они ещё не были признаны супругами, Яков и слуги распахнули двери перед бесспорными хозяином и хозяйкой дома. Держа Сашу на руках, Калия твёрдо шагнула вперёд, навстречу распахнутым дверям. Алый плащ развевался за её спиной. Её гладкие, стройные ноги уверенно ступали по земле. Вечер начинался.