Глухой удар.

Белая повязка, обмотанная вокруг руки ребенка, упала на пол.

— Хм?

В то же время у взрослых, окружавших ребенка, рты были широко раскрыты.

— К-как…?

Как и у Арин, черное пятно на руке Мишель тоже исчезло. После удаления красных следов от царапин рука ребенка выглядела чистой и неповрежденной. Мишель и Арин обе удивленно расширили глаза. Арин переводила взгляд с руки брата на Калию, недоверчиво моргая.

— Как и ожидалось…

Калия посмотрела на Сашу, которая, уютно устроившись у нее на руках, играл со своими волосами. Саша, встретившись взглядом с матерью, улыбнулся.

— Саша, это ты сделал?

Калия прикоснулась своим носом к носу ребенка и заговорила. Саймон, находившийся неподалеку, чопорно спросил.

— Что ты имеешь в виду, Калия?

— Видите ли… Перед тем, как мы ушли, Саша внезапно набросился на Арин. Это может прозвучать странно, но создалось впечатление, что Саша сделал это намеренно.

— И?

— А после этого инфицированная область у Арина чудесным образом зажила. Поэтому я задумалась, не причастен ли к этому Саша.

Услышав её слова, все присутствующие в комнате с недоумением посмотрели на Калию и Сашу. Калия, совершившая невероятный подвиг, пожала плечами, как будто в этом не было ничего необычного. Среди них больше всего запутался Хендрик. Он не только не знал, что Калия — потомок Короля фей, но и понятия не имел, какой кровью обладает Саша.

— Как у ребёнка появились крылья на спине?

Хендрик смотрел на Калию и Сашу с. недоумением в глазах.

— Даже если все смотрят на это именно так, мне сложно объяснить это точно. Это было просто предчувствие. Но выяснить, что именно произошло, — это не моя задача, а задача Саймона, который умнее и мудрее меня.

Калия, по своей жестокости, переложила ответственность на Саймона, как и сказала.

— Господи…

Саймон вздохнул, словно ему было трудно это сказать, и опустил голову. Вскоре он протянул руку и обнял сына, сказав:

— Похоже, у нашего сына есть особые способности. Хорошо, я это выясню.

Это было кожное заболевание, которое не могли вылечить даже целительные заклинания волшебников. Более того, болезнь излечил младенец, не знавший ничего о магии. Было ясно, что это не совсем магия, а скорее энергия. Немного подумав, Саймон повернулся ко всем и сказал:

— Прежде всего, позвольте мне связаться с Башней Магов и Его Высочеством.

* * *

Сашу и детей отправили обратно в их комнаты. Детям не нужно было слышать разговор. Кроме того, было бы несколько нелепо удивлять Луисмонда, который еще не знал о существовании Саши, в данный момент. Вскоре свет, исходящий от устройства связи, спроецировал изображение в воздух. Затем в воздухе появились лица волшебников, обитающих в Башне Магов, и принца Луисмонда.

— Вы связываетесь со мной довольно рано.

Луисмонд, цвет лица которого за это время еще больше ухудшился, поприветствовал Калию и Саймона слабой улыбкой. Говорили, что они прибудут примерно через месяц, но уже прошел целый месяц. До Имперской конференции оставалось всего три недели, а тем временем Луисмонд почти истощился.

— Мне очень жаль. У нас сложились обстоятельства, которые мы не могли изменить. Кстати… что ещё произошло? Луи, цвет твоего лица ухудшился.

Даже на размытом снимке цвет лица Луисмонда выглядел неважно. Луисмонд горько усмехнулся и сказал:

— Состояние моего отца, императора, ухудшилось. Во дворце даже говорят, что он может прожить не больше трех месяцев, не говоря уже о целом году.

При этих словах взгляд Саймона, устремленный на Луисмонда, стал еще более пристальным. Он не ожидал, что ослабленный император оправится от болезни и воскреснет, но и не думал, что ситуация настолько серьёзна, чтобы это произошло немедленно, сегодня или завтра… К счастью, на лице Луисмонда не было и следа грусти.

Это произошло потому, что император уже подготовился к своей смерти, поскольку его здоровье ухудшилось. Проблема заключалась в беспорядках, которые возникнут после смерти императора. Ситуация и без того была хаотичной, и оппортунистическим фракциям было просто необходимо воспользоваться этой возможностью. Будь то внутри или за пределами Империи.

— Но есть нечто более серьезное. Вы наверняка узнали про кожное заболевание, распространяющееся в стране. Он имеет серьезные последствия. Официально об этом не сообщалось, но уровень смертности со временем растет.

— Каков уровень смертности?

Генри из Башни Магов, который молча слушал, ответил на вопрос Саймона.

— По данным вчерашнего подсчета, это около 11,7%, но это не точная цифра. В данный момент сложно проводить расследования… Однако более серьезной проблемой являются беспорядки, вызванные «демонической болезнью».

— Беспорядки?

— Да, люди, страдающие этим кожным заболеванием, не могут контролировать свои эмоции и гнев, что приводит к беспорядкам. Большинство из них направлены против императорской семьи.

— Императорской семьт? Почему?

Когда Генри не смог ответить на вопрос, вместо него заговорил Луисмонд саркастическим тоном.

— Это потому, что императорская семья не в состоянии вылечить простое кожное заболевание. Ходят слухи, что знать припрятала единственное лекарство — крем.

Лица всех присутствующих застыли.

Иногда эпидемия может породить больше страха, чем война. В любую эпоху, в любой стране эпидемия была серьезным предвестником краха нации. Поэтому необходимо было сдержать распространение болезни до того, как она разрастется. Быстрые действия были необходимы как никогда.

Луисмонд прекрасно об этом знал.

— Я не ожидал, что это распространится так быстро. Я был уверен, что это не эпидемия. Поэтому я подумал, что если мы сможем взять под контроль столицу, главный очаг вспышки, этого будет достаточно…

Луисмонд замер и крепко закрыл глаза. Под его прекрасными голубыми глазами пала темная тень.

— Оно практически мгновенно охватило всю империю. Я был слишком самоуверен.

Саймон дотронулся до лба, чувствуя тяжесть собственного вины. Слегка вздохнув, он спросил Луисмонда и Генри:

— Лекарства и магия не работают, верно?

— Верно. Но странно то, что…

Нервно потирая нижнюю губу, Генри говорил с растерянным выражением лица.

— Что ж, ни один из волшебников не пострадал от этой болезни. Священники в храмах и мастера меча тоже.

— …Большинство из них — дворяне, поэтому недопонимание среди простолюдинов должно быть ещё глубже.

Луисмонд мрачно кивнул на экране. Это было просто невыносимо. Может ли это заболевание избирательно поражать людей?

Было ли это возможно…

— А как же храмы? В их целительную силу входит божественная энергия, верно?

— Храмы… У-у, даже не упоминай об этом.

— Что ты имеешь в виду?

— На самом деле, изначально только божественная энергия оказывала какое-либо воздействие на болезнь. Был случай, когда ребенок, которого спонсировал какой-то знатный человек, заболел и был доставлен в храм.

— А потом?

— Когда они излили божественную энергию, ребёнок выздоровел. И люди стали стекаться в храм. Но… проблема в том, что священники, которые исцеляли болезнь одного за другим, начали падать духом.

— Что?

Слушая, Калия нахмурилась. Реакция Хендрика и Дерека была одинаковой. После этого даже в храмах стали избегать этой болезни. Люди стали еще больше бояться, называя это признаком «демонической болезни».

— …Я понимаю.

Медленный голос Саймона нес в себе глубокий смысл. Он слегка приоткрыл глаза, словно указывая на какую-то мысль.

— Поэтому мне нужно, чтобы вы приехали немного быстрее и обсудили это со мной. Люди сейчас ещё больше волнуются, думая, что вас здесь нет. Я прошу вашей помощи.

На лице Саймона, когда он слушал, появилась едва заметная улыбка.

Теперь, казалось, он что-то понял.

— Да. Понял. Поторопимся.

* * *

— Фух.

Закончив разговор с Саймоном, Луисмонд откинулся на спинку стула и с облегчением вздохнул. Он сказал, что Саймон и Калия приедут через неделю. Как же утешительны были эти слова… Он почувствовал, что его давняя головная боль немного утихла.

«Кстати, прекратите распространение крема Аркана.»

Луисмонд вспомнил последние слова Саймона, сказанные им некоторое время назад. Он сказал, что подробно все объяснит по их возвращении, и предупредил, чтобы они с осторожностью относились к «крему Аркана».

Он также упомянул, что если принц Аркана прибудет, ему следует пригласить в качестве эскорта батальон колдунов. Наряду с предложением замаскировать высокопоставленных священников божественной энергией под колдунов.

«Будьте осторожны с принцем Аркана. Нет, будьте осторожны со всем, что исходит из Аркана. И не отводите глаз от маркиза Аонти. И от других дворян, которые поддерживают с ним тесные отношения».

Пришло сообщение о том, что принц Акана прибудет в течение двух дней.

— Аркан…

Это была небольшая страна, отделившаяся от Рохаса. До сих пор он был практически неизвестен, хотя его имя получило некоторую известность благодаря появлению кремом с началом «демонической болезни». Но почему Саймон вдруг предупредил о необходимости проявлять осторожность в отношении аканов? Если в чём-то Луисмонд и верил безоговорочно, так это, во-первых, в Калию, а во-вторых, в Саймона. Калия отличалась простым и праведным характером и никогда никого не обманывала. И даже Саймон, даже если это доставляло неудобства, никогда бы так не поступил. За исключением Калии, в этом мире не было никого, у кого не осталось бы никаких неразрешенных привязанностей.

Поэтому Луисмонд мог им доверять, даже если бы они утверждали, что однажды видели Короля Демонов.

— …Если не брать в расчет арканов, почему другие страны коалиции ведут себя подобным образом?

«Демоническая болезнь» была не единственной вещью, которая тревожила Луисмонда. Ситуация в соседних странах также вызывала беспокойство. Некоторые страны объявили о разрыве связей с Империей, а некоторые, поддерживавшие дружеские отношения с Рохасом, хранили молчание и не сообщали никаких новостей. Среди них был и Натан, который предложил ему брачный союз. Натан был крупнейшим союзником, но они отказались участвовать в этой Имперской конференции. Нет, точнее было бы сказать, что вся связь была прервана. Это еще не все. Некоторые страны отказались экспортировать зерно по нелепым причинам. Даже в регионах внутреннего производства, где раньше ежегодно выращивалось определенное количество пшеницы, поступали сообщения о внезапном сокращении поставок. В результате цены взлетели до небес, и и без того истерзанное эпидемией положение человечества стало практически катастрофическим.

В тот момент Луисмонд внезапно осознал.

«Если подумать, разве владельцем этого пшеничного поля не был маркиз Аонти?»

Он занимал невысокий пост, но владел крупнейшим пшеничным полем в Рохасе. Луисмонд горько рассмеялся. Как мог Саймон, находившийся по другую сторону Империи, заметить эту странную деталь? Он был поистине исключительным человеком. Луисмонд, удрученно покачав головой, закрыл глаза. Вне зависимости от обстоятельств, одна лишь новость о прибытии абсолютного союзника развеяла его тревогу. Его напряженные плечи немного расслабились.

Тук-тук-тук.

В этот момент в комнату вошел помощник Луисмонда, и раздался стук в дверь.

— Что случилось?

— Прибыл гость. Он попросил о встрече с Вашим Высочеством и хотел бы задать вопросы.

— Гость? Кто-то сейчас придет в гости… Кто это?

Его слова заставили помощника заколебаться.

— Ну, вообще-то… Он не из нашего дворянского круга.

Приблизившись к Луисмонду, он протянул руку к броши, лежавшей на столе. На броши из опала был выгравирован узор из страны, которая была ему хорошо знакома.

Луисмонд, рассматривая брошь, поднял взгляд на своего помощника. Он посмотрел на него, словно спрашивая глазами:

— Что это?

С трудом помощник открыл рот.

— Представившись принцессой Натана, человек просит о встрече с Вашим Высочеством.