Остров Лодис считался отдельным небольшим континентом, управляемым Княжеством Эстория.

Корабль Рикуса проплыл рядом с полуостровом Левар, лежащем на восточной части острова Лодис, с юга по континентальной части острова переплыл Залив Орт и прибыл в крупный городской порт, располагавшийся в городе Эсторхейм, столице Княжества Эстории.

Атмосфера сильно отличалась не только от Империи Алдран, в которой приветствовались строгие и качественные строения, но и от Королевства Форсеус, которое могло похвастаться красотой древней архитектуры, напоминающей о традиционной аристократии.

Город словно находился на срезе эпох.

Городские улицы образовывали строгую сетку, в которой дома и постройки с множеством шпилей, арок и остроугольными крышами выстраивались вдоль дорог. Архитектура была роскошной, хоть и артистичной, но изысканной.

Город Эсторхейм был разделён на четыре основных региона.

На юге расположилась промышленная часть города. Это было то место, о котором можно сказать, что оно никогда не спит. Здесь же располагался и порт, соединяющий княжество с остальным континентом. Гильдии авантюристов и всевозможные лавки здесь работали круглые сутки.

Далее, на востоке располагался жилой район. Там можно было найти множество общественных площадей и природных парков. В сравнение с южным районом, он обладал спокойной и расслабляющей атмосферой.

На севере же находился правительственный район. Все административные учреждения были здесь, в том числе: Эсторийский Дворец, в котором проживал правитель Эстории, особняки аристократии, консульства различных королевств и другие управляющие организации. Местные архитектура и атмосфера были пропитаны изысканностью и великолепием.

Вдали от шума и суеты большей части города, в западном пригороде, расположилась Академия Магии Эстории.

Академия представляла собой трехлетний интернат для перспективных магов, а также лидирующее учреждение по проведению магических исследований.

И судьба сложилась так, что Рикус направлялся в ту самую академию вместе с Энни и Рэнди.

На карете, которые регулярно ходят по округе для перевозки студентов, по извилистой дороге, окруженной глубокими бесшумными лесами, они окончательно добрались до ворот академии.

— Так это и есть Академия Магии Эстории, — сказал Рикус.

Посреди пышного красивого природного пейзажа, Рикуса и остальных приветствовало здание академии, напоминающее замок, стоящее на обширной территории и окруженное высокими стенами.

✩✩✩

Пройдя высокие орнаментальные ворота, Рикус с одноклассниками оказался на переднем двору академии, где их встретили старшеклассники, выступавшие в роли гидов, которые должны были провести их через здание школы.

Здание было построено преимущественно из камня, а роскошный интерьер напоминал собой особняк какого-то аристократа.

В конце концов, Рикус, Энни и Рэнди добрались до кабинета, у которого им предстояло временно разойтись из-за различий в процедурах поступления и заселения в общежитие.

Как только с этим было покончено, Рикусу выдали белую мантию, которую сказали надеть, и отправили в главный зал.

Следуя по карте школы, он прошел через похожие на лабиринт сооружения, прежде чем добрался до зала.

Зал выглядел просторно и экстравагантно, с высокими потолками. Было понятно, что он предназначался для проведения банкетов и крупных собраний. Тут собралось уже немало учеников, которые как и Рикус, выглядели только поступившими. Наверное, там было около сотни или двух людей.

Некоторые были одеты в такие же белые мантии, когда у остальных они были красного или синего цвета. Группа с мантиями одного цвета, человек из сорока, наслаждалась разговором.

— Эй, Рикус, мы здесь!

— Ри-и-ику-у-ус!

Оглянувшись в сторону криков, зовущих его, Рикус увидел Энни и Рэнди, машущих руками.

— Ха! Так ты тоже попал в Белый Класс?

— Хе-хе! Видимо, следующие три года мы проведем вместе!

Энни и Рэнди выглядели счастливыми, но Рикус лишь оглянулся с непонятливым выражением лица.

— Так ты не знал? Академия разделена на три класса: Белый, Красный и Синий. И на занятия ученики распределяются как раз по тому, к классу какого цвета они принадлежат, — объяснил Рэнди. — Общежития делятся по тому же признаку.

— Ах-ха-ха, естественно, общежития для парней и девушек тоже раздельны, — добавила Энни. — Но всё же учащиеся одного класса проводят довольно много времени вместе.

— Понятно... значит, по цвету мантии определяется, к какому классу и общежитию ты принадлежишь. — Рикус нахмурился, — Но белый цвет, серьезно?.. Белый Класс?.. Хм-м.

— Тебя что-то тревожит? Не хочешь быть с нами в одном классе? — спросил Рэнди.

— Нет, это меня как раз радует. Просто, если бы мне предложили выбирать, я бы предпочел Красный Класс.

— Хах, почему же?

— Я к тому, что брызги крови сложнее убирать с белой мантии, разве не так?

— …

— …

— Да и если ты одет в красное, ты будешь менее заметен, понимаете? — весело добавил Рикус, а Рэнди и Энни отшатнулись.

— Мень-нее заметен... Чего?.. — начала заикаться Энни.

— Почему твои слова навевают тревогу и звучат так жестоко? — поинтересовался Рэнди. И в этот момент…

— Нья-ха-ха, давно не виделись! Вы меня заждались?

Яркий величественный голос окликнул их. Им даже было не нужно поворачиваться, чтобы понять, что это – Серефина. Она была одета в ту же белую мантию, что и Рикус с ребятами, и стояла в позе бесстрашного командующего со скрещенными на груди руками.

— П-принцесса?!

— Принцесса Серефина?! Чем Её Высочество занимается в этот прекрасный день?

Энни и Рэнди в спешке выпрямились, чтобы поприветствовать её.

— Хмпф... Нет нужды в титулах или чрезмерной вежливости, — сказала им Серефина. — Здесь я не имею отношения к королевской семье, здесь я просто Серефина. Такая же ученица, как и вы, стремящаяся мастерски овладеть искусством магии.

— Верно. Мы же все здесь студенты, да? Не стоит тревожиться по всяким мелочам, – Рикус с яркой улыбкой на лице резко положил свою руку на плечо Серефины и другой рукой показал палец вверх, — Не так ли, Серефина?

— Возможно, тебе бы стоило уделить чуть больше внимания манерам... Но всё в порядке. Я разрешаю тебе эту дерзость, — с напряженным лицом Серефина посмотрела на Рикуса в ответ.

— Эм-м… похоже, ты тоже с нами в Белом Классе, Серефина… — заметила Энни.

— Верно. Честно говоря, я считаю, что благородные цвета Красного Класса подошли бы мне гораздо больше… Но, видимо, судьба уготовила мне белый цвет, — сказала Серефина, преувеличенно кивая головой. — Благодаря этому, похоже, я проведу следующие три года вместе со всеми вами. Чему я очень рада.

— Чёрт... кто бы мог подумать, что четверо людей, случайно встретившихся на том корабле, каким-то образом окажутся в одном классе?.. Такое чувство, будто кто-то это подстроил, согласны? — пошутил Рэнди.

Серефина вздрогнула, а затем начала махать руками и быстро пытаться что-то объяснить.

— К-конечно же, нет! Совершенно невозможно, чтобы, например, меня изначально записали в Красный Класс, но я использовала своё богатство и влияние, чтобы перейти в тот же класс, что и Рикус! Это просто невозможно! Что за нелепое предположение!

— Пф-ф! Она права! Что ты вообще имеешь в виду, Рэнди? — сказал Рикус. — Не может быть, чтобы все эти чрезмерно точно описанные вещи, о которых только что сказала Серефина, действительно были правдой! Будь реалистом! А-ха-ха-ха-ха!

А в ответ...

— ...У меня от этого болит голова.

— А-ха-ха-ха... Похоже, следующие три года будут довольно интересными…

…Рэнди пристально посмотрел на них и вздохнул, а Энни смущенно улыбнулась.

После этого…

— Эй… Ты думаешь, что можешь меня игнорировать, дура?!

Вдруг кто-то закричал неподалеку. Толпа студентов начала переговариваться между собой.

Рикус и компания обернулись и увидели нескольких учеников, окруженных зеваками, которые отошли, чтобы не ввязываться. Одной из них была беловолосая девушка, которая привлекла внимание на корабле. Она была одета в белую мантию, подходящую к ее волосам. Похоже, она тоже стала частью Белого Класса.

Ей угрожал ученик в красной мантии, который схватил её за воротник и поднял в воздух. Он был выше и крупнее Рэнди, с подтянутым телом, которое ясно указывало на то, что он занимался боевыми искусствами. У него были высокомерные черты лица, а улыбка создавала впечатление, что он смотрит на всех свысока. Он с презрением смотрел на беловолосую девушку.

— Теперь ты меня слышишь? Может, ты не расслышала меня в первый раз, поэтому я повторю, — сказал он. — Я, Гордон Гролиль, проникся симпатией к простушке вроде тебя. Это честь, которой ты и близко не заслуживаешь.

— …

— Это значит, что с сегодняшнего дня я решил, что ты принадлежишь мне, — он продолжил. — Ты перейдешь из Белого Класса в Красный. И будешь жить в моей комнате вместе со мной. Я позабочусь о том, чтобы каждую ночь о тебе хорошо заботились. Ты можешь подумать, что я сумасшедший, но с помощью власти моей семьи это будет достаточно легко. Что, ты не рада? В конце концов, ты завоевала расположение Гролиля. Я буду держать тебя как домашнее животное, по крайней мере, пока ты мне не надоешь. Хе-хе-хе...

Два студента в таких же красных мантиях, как и у Гордона, которые, по-видимому, были его приспешниками, жутко лыбились.

— Гья-ха-ха! Эй, Гордон, не изводи её слишком сильно, пока не поделишься с нами! — сказал один.

— Да, да! В конце концов, она же настоящая красотка! — поддержал его другой.

— Чувак, ты хорошо разглядел её лицо? Уф, я, кажется, никогда не видел никого красивее!

Один из парней подошел к ней, взял за подбородок и приподнял его.

— Серьезно! По сравнению с ней все остальные девушки здесь похожи на картошку!

Другой же начал лапать девушку за ноги и бедра. Это было невероятно унизительно и оскорбительно. И все же…

— …

…Девушка не издавала ни звука. Никак не реагировала. Будто она даже не видела окруживших её парней.

Она не кричала, чтобы они прекратили, и не выглядела испуганной. Она не пыталась вести себя храбро или бросить вызов своим мучителям. Она не подчинялась им, чтобы избежать боли, и не пыталась им льстить. Она не показала Гордону и его друзьям никакой ответной реакции, которую они надеялись увидеть. Поэтому неудивительно, что он начал выходить из себя.

— Эй... давай, ты вообще ничего не скажешь? А?!

И тогда... беловолосая девушка, которая до этого момента выглядела словно время застыло, вдруг заговорила:

— ...Как хочешь.

— Что? — спросил Гордон.

— Кому какое дело? — ответила девушка. — Делайте что хотите.

— ?!

Она даже не взглянула на Гордона и его друзей. Она была совершенно равнодушна всем своим сердцем – и к ним, и к себе самой.

Её отношения было достаточно, чтобы действительно задеть гордость Гордона.

— Да как ты смеешь? Ты всего лишь обычная дура, которая даже не открыла свою Сферу!

Он схватил девушку за воротник, а его взгляд стал ещё более пугающим.

— Похоже, такие подонки есть везде, куда не пойдешь, – с отвращением пробормотала Серефина. – Я не могу на это смотреть. Они даже не стоят того, чтобы звать учителей. Я сама с ними разберусь.

— Подожди. — Рикус схватил Серефину за плечо.

— Не пытайся меня остановить, Рикус.

— Послушай, просто успокойся. Насколько я могу предполагать, ты не очень-то умеешь общаться с людьми. Что бы мы ни сделали, это, скорее всего, закончится дракой.

Рикус указал на руку Серефины, которая уже лежала на рукояти рапиры.

— Положись на меня, ладно? Не волнуйся, я привык справляться с такими ситуациями. — Рикус уверенно подмигнул.

— Хмпф... Если ты настаиваешь...

Тогда Рэнди подошел к Рикусу и предупредил его.

— Рикус, будь осторожен. Этот парень сказал, что он из Гролилей.

— Да? И что с того?

— Я не буду вдаваться в подробности, но они – знатная и довольно влиятельная семья в магическом сообществе. Если не будешь осторожен, это может испортить твою жизнь в академии в будущем.

— Не беспокойся, всё в порядке! Я решу всё мирно. Просто сиди и наблюдай, хорошо?

Рикус оставил Рэнди и Энни с обеспокоенными выражениями на лицах и спокойно подошел к Гордону.

— Хм, может, такому дерзкому отродью нужно преподать урок, чтобы до него наконец дошло! — презрительно усмехнулся Гордон.

Ровно в тот момент, когда Гордон поднял кулак над головой нисколько не сопротивляющейся девушки...

— Стоп! Сто-о-оп! Эй, ты! Насилие – не выход!

...Рикус прошел прямо между ними.

— Э?! Кто ты, черт возьми?!

Лицо Гордона стало еще страшнее, когда ворвался посторонний. Рикус мягко улыбнулся и искренне сказал:

— У людей есть такая замечательная вещь, как язык. Я думаю, что если мы будем использовать слова, то сможем вместе найти наилучшее решение. Я хочу сказать...

Гордон не слышал ни слова. Внезапно он принял позу, как будто собирался ударить Рикуса, чтобы заставить его заткнуться.

— Да пошел ты!

Однако Рикус оказался быстрее. Он изо всех сил ударил Гордона кулаком в лицо. Гордон отлетел в сторону, пару раз кувыркнувшись в полете. Окружавшая их толпа студентов быстро расступилась, чтобы избежать столкновения с Гордоном, летевшим на них. В конце концов, он врезался в стену и рухнул на пол.

— Г-Гордон?!

— Ты ублюдок! Как ты смеешь...

Приспешники Гордона набросились на Рикуса.

— Прекратите, ребята! — Рикус сбил с ног нападавшего справа. — Насилие ничего не решит!

Затем он пнул нападавшего слева. — Если мы будем сохранять спокойствие и поговорим, то обязательно найдем способ понять друг друга!

— Это совсем не убедительно-о-о-о!

Рэнди почувствовал себя практически обязанным прокомментировать то, как Рикус искренне просил о разговоре Гордона и его товарищей, безжизненно лежавших на полу.

— Эй! Рикус! Разве ты не говорил, что уладишь всё мирным путем?!

— Что? — Рикус выглядел озадаченным и указал на клинок, висевший у него на бедре. — Я же даже не вытаскивал свой меч?

— Так это для тебя «мирное» решение?, — Рэнди в отчаянии рвал на себе волосы.

— Даже я не собиралась заходить так далеко, — сказала Серефина, раздраженно смотря в его сторону.

— О нет, да что же… — Энни явно была взволнована.

Через мгновение...

— Ублюдок!.. Думаешь, что можешь так со мной поступать?!..

Получив, по-видимому, меньше травм, чем все думали, Гордон, шатаясь, поднялся на ноги. Его лицо было ярко-красным, будто у демона. Теперь он полностью потерял самообладание. Окончательно восстановив равновесие, он подошел к Рикусу и бросил угрожающий взгляд.

— Я убью тебя! Клянусь, убью!

— Хм? Постой, ты когда-нибудь убивал человека? Получается, мы с тобой в чем-то похожи!

Рикус удивленно моргнул, а Гордон на мгновение потерял дар речи.

— Э? О-о чем... ты говоришь?.. — пробормотал он.

— Похоже, мы всё-таки можем стать хорошими друзьями! Здорово! — Рикус протянул ему руку.

Хотя он и сказал нечто вопиющее, выражение лица Рикуса оставалось спокойным. Для Гордона этот взгляд на лице Рикуса был чем-то запредельным...

— Убью!!!

Чтобы подавить чувство, поглощающее его разум, Гордон взревел и начал произносить заклинание. В его правой руке появился шар молний, и ровно в тот момент, когда он приготовился обрушить его на Рикуса...

— Прекратите!

Бах!

Внезапно на плечи Рикуса и Гордона обрушилось огромное давление. Их тела мгновенно потяжелели. Настолько потяжелели, будто их плоть и кости превратились в свинец. Больше они не могли стоять.

— Э-эх?!..

Не выдержав веса, Гордон рухнул на пол.

— ...Гх?! Что это?!..

Рикус опустился на одно колено.

— О?

Внезапно они заметили мужчину, стоящего на сцене в дальнем конце большого зала. Он с большим интересом смотрел на Рикуса, который смог выдержать увеличенную гравитацию.

Этот приятной наружности мужчина был одет в черную мантию. Он был высоким, крупным, коренастого телосложения. Его бронзово-рыжие волосы напоминали львиную гриву, а золотистые глаза сияли мудростью. Внешность была безупречна. Аура, которую он излучал, даже неискушенному взгляду давала понять, что тот был необычным человеком.

Увидя, что ситуация устаканилась, мужчина щелкнул пальцами. По сигналу сила тяжести, удерживавшая Рикуса и Гордона, внезапно исчезла. Затем мужчина обратился к залу, полному новых студентов.

— Я – директор Академии Магии Эстории, Гранд-Мастер Джейк Драйсон!

По залу прошел шепот.

Директор Джейк начал свое объявление.

— Вы молоды! Совершенно естественно, что у вас есть этот юношеский энтузиазм! На самом деле, лучше всего испытать его в полной мере, пока вы еще молоды! Ведь в этом и заключается суть юности! — прогремел он. — Однако есть много вещей, которые нельзя списать на счет простого юношеского энтузиазма! Среди них – драки между учениками с использованием магии! Магические бои на территории школы без разрешения запрещены в соответствии с правилами и положениями школы! Если вы нарушите это правило, вас могут строго наказать. А это, при определенных обстоятельствах, может привести к исключению из академии! Однако сегодня ваш первый день, поэтому я сделаю исключение! На самом деле, довольно отрадно видеть, как мальчики разгоряченно дерутся друг с другом! Да, я рад видеть вас полными энергии и сил!

— Но давайте продолжим! Все, пожалуйста, вернитесь на свои места! Мы собираемся начать церемонию поступления! Добро пожаловать в Академию Магии Эстории! Ваше славное путешествие начинается здесь!

Директор Джейк был из тех людей, что постоянно излучают неописуемую страсть всем своим телом. Но инстинктивно можно было понять, что ни Рикус, ни Серефина, ни Гордон, ни даже все ученики вместе взятые не смогут с ним сравниться.

Они всем телом, вплоть до самой глубины души могли прочувствовать, что директор Джейк был чрезвычайно могущественным магом.

— Чёрт…

С пониманием этого, Гордон щелкнул языком и вернулся на своё место к Красному Классу. Проходя мимо Рикуса, он бросил ему вслед последнюю угрозу.

— Может, на этот раз тебе повезло, но я всё равно тебя убью. Не забывай об этом.

— Хех… Ты думаешь, я это запомню, учитывая, что даже таблицу умножения не помню?

— Я сказал, не забывай!

Гордон выпрямил плечи и пошел прочь.

Таким образом, ситуация на какое-то время разрешилась. Церемония поступления не отличалась ничем особенным. Всё прошло ровно так же как на любой другой церемонии, шаг за шагом, в обычном порядке.

В конце церемонии Директор Джейк выступил с заключительной речью.

— Итак! Я хочу, чтобы вы все осознавали значимость и ответственность, которые ложатся на вас, тех, кто решил изучать магию! С силой приходит ответственность! И те, кто обладает великими способностями, должны использовать эти способности, чтобы отплатить миру! Поэтому вы не должны использовать эти силы или способности в своих личных интересах! Поступив в эту академию, вы уже обладаете великой силой! Вы полны таланта, о котором многие другие даже не подозревают! Поэтому, пока вы здесь, в этой академии, вы должны тщательно обдумать, чем вы собираетесь заниматься в будущем, как будете использовать эту силу и какую жизнь хотите прожить! Как вы уже знаете, в последние годы одна печально известная группа выпускников, называющая себя «Фракцией Веры», наращивала свою силу внутри нашей академии! Да, именно та группа, члены которой не заслуживают звания магов, поклоняются злобному Сумеречному Демону как своему основателю и безответственно стремятся использовать запретную магию в погоне за легкой силой!

— Я прошу вас, придерживайтесь своих убеждений и не поддавайтесь подобным искушениям…

Для Рикуса речь Директора Джейка, произнесенная с помощью магического усиления голоса, звучала как колыбельная. Он чуть не уснул.

Рикус привык спать стоя ещё со времен, когда был наёмником. Не в силах бороться с сонливостью, он уже был готов полностью потерять сознание, когда…

— Ты… В чём твоя цель? — внезапный голос рядом с ним вновь привел его в чувство.

Когда он осмотрелся… он увидел стоящую рядом с ним беловолосую девушку. Рикус недоверчиво моргнул; он не ожидал, что она заговорит с ним. Девушка даже не смотрела в его сторону.

— В тот раз на лодке ты спас меня, и оставил в должниках. Теперь ты сделал то же самое ещё раз. Так в чём твоя цель? Чего ты хочешь? Моё тело? — спросила она. — Ладно. Если тебе нравится моё непримечательное тело, то вперёд.

— Хех… Я не из таких парней. Я займусь этим только с той, с кем свяжу своё будущее!

— …Хмпф. Мерзко.

— Ч-чего?!

Безэмоциональные слова девушки пронзили сердце Рикуса.

— Если не моё тело, то чего ты хочешь? Чувства справедливости от того, что спас слабого? Ощущения превосходства от того, что победил сильного? Удовлетворить свою тщеславность или самолюбие, выделившись из толпы? Как бы ни было… Скучно.

— Э-эм… А разве это должно быть так сложно? — Рикус почесал затылок, не понимая запутанных формулировок девушки. — К счастью для меня, у меня есть какая-никакая сила. И я увидел человека, которому мог помочь в пределах своих возможностей. Так что странного в том, чтобы просто пойти и спасти человека?

— …

Девушка промолчала. Поразмыслив, стоит ли продолжать, Рикус решил высказать то, что у него на уме.

— Не знаю… Мне показалось, будто ты пыталась сказать: «Кто-нибудь, помогите мне».

В этот момент выражение лица девушки совсем немного, но изменилось. Однако она тут же вернулась к изначальному каменному лицу и пробормотала:

— …С чего ты это взял?

— Простое предчувствие, — без хоть какой-то конкретности ответил Рикус. — И обычно оно не ошибается. Благодаря ему я дожил до сегодняшнего дня.

Девушка некоторое время помолчала. На сцене директор Джейк всё ещё произносил свою завершающую речь. Наконец беловолосая девушка ответила.

— Отвратительно…

Шепот, сорвавшийся с её изящных губ резал четко, словно нож. Больнее и резче, чем меч из лучшего мифрила.

— Ты просто отвратителен, знаешь об этом? Ты вызываешь у меня отвращение. Никогда больше со мной не разговаривай, — прошипела она.

— П-пожалуйста, перестань… Это больнее, чем любая рана, которую я когда-либо получал на поле боя…

Рикус задрожал, а его глаза наполнились слезами.

Чёрт… Эта девушка неприступна как ни посмотри.

Назвать её красивой было бы преуменьшением. И Рикус не мог отрицать, что хотел бы познакомиться с ней получше. В любом случае, им всё равно предстояло провести следующие три года вместе в Белом Классе.

Он хотел наладить хорошие отношения со своими одноклассниками… Это было его искренним, нескрываемым желанием.

Может, ладить с ней — безнадежное дело… Придется просто найти способ держаться от неё подальше… — подумал Рикус, вздохнув.

И тут ни с того ни с сего девушка прошептала что-то странное: — Шино. Шино Уайнайт.

— Хм?

— …моё имя. Не нужно утруждаться, запоминая его. Но я же должна представиться, если собираюсь поблагодарить кого-то, разве не так? — Девушка – Шино – бесстрастно продолжала, несмотря на явное недоумение Рикуса. — Я скажу это один раз – спасибо. На этом закончим.

Она сказала это будто самой себе, даже не смотря в сторону Рикуса. На этом Шино замолчала. Она снова стала безучастно смотреть в пустоту, словно полностью потеряла интерес к Рикусу.

— …

На мгновение Рикус взглянул на профиль Шино и задумавшись почесал затылок.

Ещё миг спустя он подумал, Она какая-то странная…

Он был уверен, что если бы Рэнди, Энни или Серефина услышали это, все они сказали бы, «Да кто бы говорил!»

— Итак, сияйте ярко, юные умы! — прогремел директор. — Празднуйте свою юность всей душой и живите без сожалений!

Наконец, длинная речь директора Джейка подошла к концу.