Ну, вот и новый день. Я сонно потягивалась, рассматривая слабые солнечные лучи. Рассвет всегда так красив.

Сегодня на небе ни тучки. Уверена, день сегодня у меня будет таким же ясным и солнечным!

Дверь резко открылась, и в комнату зашла с непроницаемым лицом моя личная служанка. Роза. Она немного пугает меня.

- Надо же, так вы уже проснулись, Ваше Высочество.

Роза аккуратно поправила небрежно открытые мной недавно шторы.

Я приветливо ей улыбнулась.

- Вам тоже доброго утра, Роза.

Роза скривилась в ответ.

Да свали ты уже. Меня тоже тошнит от твоего присутствия.

- Что на завтрак?

- Вначале примите ванну.

В отличие от других слуг, она меня не боится и в открытую показывает свою неприязнь. Это раздражает и немного напрягает. Может, она что-то задумала?

***

Наконец-то она ушла. Теперь я могу спокойно пройтись по дворцу.

Как я заметила, она приходит только по одному разу утром, днем и вечером. В остальное время, видимо, занимается какими-то своими делами.

Разве можно ее тогда называть личной служанкой, если она практически не бывает в моей комнате?

Странно. Где все слуги? Мне снова никто не попадается на пути.

Этот дворец слишком большой. Я постоянно выхожу в коридоры, которыми практически не пользуются.

Нерешительно я замерла на краю крутой лестницы. Она практически вертикально вела вниз. Ступеньки давно не ремонтировались, и в некоторых местах были частично разломаны.

Наверное, не стоит рисковать. Лучше поищу другой путь.

Что!?

Нет! Кто-то толкнул меня в спину. Обернувшись при падении, я заметила знакомую фигуру.

Как же больно! Шея...

***

Я резко села в кровати, быстро дыша из-за паники.

Схватившись за шею, я ощутила, что та цела, но, будто с острыми иголками, меня все еще преследовала фантомная боль.

Что это было!?

И кто? Не помню!

Как же больно!

Слова? Только сейчас я заметила парящие в воздухе слова.

«Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Бронзовой шкатулки и Принцессы Викторианны». Был совершен откат назад»

Откат? Так меня действительно убили? За что!? Что я такого сделала?

Я почувствовала, как мое тело начала бить крупная дрожь, а из глаз потекли слезы.

До сих пор трудно дышать.

Не хочу больше здесь быть!

- Эй, Сказитель, вытащи меня отсюда немедленно! Слышишь меня? Я хочу обратно в свой мир!

Перед глазами снова появились буквы.

«Отказано! Поскольку сюжет начался, выйти из проекта, пока он не завершен, невозможно»

- Отказано!? Ты сумасшедший!? Меня только что убили! Верни меня!

Снова и снова появлялось одно и то же слово.

«Отказано!»

«Отказано!»

«Отказано!»

- Ненавижу!

Со всей силы я бросила подушку в издевающиеся буквы, но, увы, она пролетела сквозь них и попала в окно.

Почему мне не сказали, что Вирианну будут пытаться убить еще ДО финала? Почему мне вообще не сказали, что умирать здесь будет так больно!?

Я посмотрела на свои все еще дрожащие руки. Не получается успокоиться. Боль в шее снова и снова напоминала о смерти.

С резким скрипом распахнулась дверь, и я, вскрикнув, встретилась с безразличными глазами Розы.

Что если это она меня толкнула!? Этот ее вечно пустой взгляд. Ненавижу. Как же я здесь всех ненавижу.

- Надо же, так вы уже проснулись, Ваше Высочество.

Роза аккуратно раскрыла закрытые шторы и, подняв лежащую на полу подушку, вернула ее на кровать.

- Вам следует пойти помыться, Ваше Высочество.

- Проводи меня к тому, кто тобой руководит.

- Зачем, Ваше Высо...

- Немедленно!

Громко крикнула я. Как она смеет мне перечить!?

- Как прикажете, Ваше Высочество.

***

- Я хочу, чтобы вы назначили мне в личные служанки Ханну вместо Розы.

Начальницей Розы, как оказалось, считалась экономка. Ее звали Джейн. Крайне неприятная, как по мне, женщина лет 50-ти со строгим и гордым взглядом. Напоминает мою учительницу по истории. И как будто еще кого-то...

- Это невозможно, Ваше Высочество. Его Величество лично назначил Розу вашей служанкой. Она проверенная и опытная прислуга. Ханна же работает здесь всего лишь месяц.

Так вот почему она ведет себя так уверенно.

Бесит! Почему они все усложняют!?

- Так ты мне перечишь!? Я - наследная принцесса! Ты должна мне подчиняться! Тебе это понятно!?

А!? Что я только что сделала? Я испуганно закрыла рот ладонью.

Руки все еще дрожали. Мне нужно немедленно прийти в себя и собраться с мыслями. Криками я только окончательно настрою их против себя.

Выдохнув, я натянула извиняющуюся улыбку.

- Простите за то, что я сейчас так грубо повела себя. Мне не следовало так срываться на вас.

Заметив недоумение в их глазах, я постаралась сделать голос более умоляющим.

- Пожалуйста, попросите Розу выйти. Я хочу поговорить с вами наедине.

Экономка с некоторым подозрением посмотрела на меня, но все-таки велела служанке выйти.

- Слушаюсь.

Немного замешкавшись, Роза поклонилась и спешно вышла из комнаты.

Как только она это сделала, я тут же заговорила.

- Хорошо, вы можете оставить Розу, но тогда я не буду есть и пить.

- Что? Почему!?

- Я не доверяю Розе и кому-либо другому во дворце, кроме Ханны. Я боюсь употреблять пищу, которую она мне приносит. Поэтому я буду голодать до тех пор, пока моей личной служанкой не назначат Ханну.

Экономка почему-то все еще не хотела сдаваться и продолжала задавать вопросы.

- Почему вы не доверяете Розе? Она сделала что-то подозрительное?

- Мне просто не нравится ее взгляд. Извините, но большее вы от меня узнать не сможете.

Вздохнув, женщина отвела взгляд в сторону, хмуро обдумывая что-то.

- Все-таки выросли вы слишком своенравной... Хорошо. Я назначу Ханну. Но если я замечу, что она не справляется, тогда вам придется выбрать еще одну более опытную служанку, чтобы она ей помогала.

Я победно улыбнулась.

- Договорились.

Я не позволю Ханне не справляться со своей работой. Уверена, угрозы помогут ей стать более умелой.

Перед тем как выйти, я напоследок посмотрела на экономку. Не думаю, что она поверила мне насчет голодовки.

Как я могла так легко сорваться и не заметить этого? Я уже давно так себя не вела.

Кажется, впервые я начала надевать маску примерно через полгода после того, как меня удочерили.

***

(из прошлого)

Во дворе было шумно, хотя на площадке играло в футбол всего лишь десять детей. Кроме них, рядом стояло еще несколько их сверстников, просто наблюдающих за игроками.

- Да беги ты быстрее! - крикнул один из мальчишек другу из своей команды, который пытался забрать мяч у единственной играющей с ними девчонки.

Добежав до ворот, она попыталась забить гол, но мальчишка постарше все-таки выбил у нее мяч.

Побежав за ним, Мира не заметила камень, споткнулась и упала на колени, оцарапав их до крови.

Спешно посмотрев на мелкие кровоточащие раны, она снова бросилась бежать.

В тот вечер ей все же удалось забить пару голов. Вот только пытаясь издалека попасть в ворота еще раз, она не рассчитала траекторию, и мяч прилетел в лицо девочке, которая наблюдала за игрой.

Упав на землю, та тут же разрыдалась.

- Беее!

Показала ей язык Мира, смеясь.

- Не надо было стоять рядом с полем. Тогда я бы в тебя не попала.

В след за Мирой начали смеяться еще несколько мальчишек, но некоторые наоборот с раздражением наблюдали за ее смехом.

Двое из них тут же подбежали к упавшей девочке, пытаясь ее успокоить.

- С ума сошла? Извинись!

- Но это она была неосторожной!

Злясь, возразила Мира.

- Извинись сейчас же!

- Не буду!

- Почему ты не хочешь извиниться!?

- Потому что я не виновата!

- Она просто из детдома.

- А мне мама вообще говорила с ней не общаться. Сказала, что она может быть заразной...

Не став дослушивать, Мира убежала домой.

Однако через пол часа в дверь постучались.

Александр растерянно посмотрел на Миру.

- Ты кого-то пригласила в гости?

- Нет.

Мира нервно посмотрела на дверь, ощущая некоторую тревогу.

На пороге стояла рассерженная женщина вместе с до сих пор всхлипывающей девочкой, в которую не так давно Мира попала мячом.

- Ваша девчонка ударила мою дочь!

Громко закричала женщина.

- Она сама виновата, что стояла рядом с полем!

С отчаянием посмотрела на задумавшегося Александра Мира.

- Мира!

Предостерегающе прикрикнул мужчина, и тут же смягчившись вздохнул.

- Мира, если это случайность, то просто извинись.

Упрямо поджав губы, Мира быстро отрицательно замотала головой.

Женщина еще сильнее разозлилась из-за этого.

- Да кто вырастет из вашей дочери!? Девочку должна воспитывать мать, а не отец!

Александр мрачно посмотрел на собеседницу, собираясь что-то ответить, но в этот момент к ним подошла поднимающаяся по лестнице старушка.

- Правильно говорите! Не девочка, а звереныш. Только и бегает с хулиганами.

Мира часто задышала, сжимая ладони в кулаки.

«Хорошо»

Шмыгнув носом, Мира уткнулась в живот отцу.

- П-папочка, почему эти тети кричат? Я случайно попала в нее мячом, а эта девочка потом заставила мальчиков побить меня.

Со слезящимися глазами Мира чуть отстранилась от Александра и показала на множество синяков на ногах и поцарапанные колени.

- Вот. Мне было так больно, папочка.

Женщина растерянно сделала шаг назад.

- Моя дочь такого бы не сделала.

- Вот-вот.

Поддакнула старушка.

Александр хмуро посмотрел на них.

- А я больше доверяю своей дочери. Разговор окончен.

Договорив, мужчина захлопнул дверь и задумчиво посмотрел на дочь.

- Царапины болят? Извини, я не заметил их сразу.

Мира промолчала, испуганно избегая смотреть в глаза отцу.

«А вдруг они узнают, что я соврала?»

- Папа, давай уедем отсюда? Пожалуйста.

***

Ханна, трусливо подрагивая, сидела напротив меня.

Оказывается, она довольно неплохо играет в домино.

- Простите, Ваше Высочество.

Снова испуганно пробормотала моя новая личная служанка, кладя еще одну костяшку и обгоняя меня по баллам.

Она даже слишком хорошо играет. Наверное, новичкам действительно везет.

Я положила рядом очередную костяшку, но она принесла мало баллов.

В любом случае мне нужно придумать, как подстраховаться. Уверена, сегодняшняя попытка убийства может снова повториться.

- Простите, Ваше Высочество.

Что!? Когда у нее успели закончится костяшки!? Она точно не мухлевала? Я недовольно поджала губы, но опомнилась и мило улыбнулась.

- Все в порядке. Я не злюсь.

Тупая дура! Заставить бы ее сожрать все эти доминошки!

- Невозможно выигрывать постоянно, Ханна.

Как же бесит. Почему сегодня снова весь день пошел под откос!?

Вздохнув, я посмотрела в окно. Еще только полдень, а кажется, что уже ночь.

Я встала с кровати, на которой мы играли, и неуверенно подошла к окну.

Бинокль? Видимо, Вирианне нравилось рассматривать округу, раз здесь на подоконнике стоял позолоченный изящный бинокль.

Вдалеке виднелась тренировочная площадка, где обычно тренировались рыцари.

Я аккуратно приложила к глазам бинокль и заметила множество юношей и мужчин, у которых сейчас была в самом разгаре тренировка.

Я, кажется, теперь еще больше понимаю, зачем тут лежал бинокль.

Точно... Почему мне сразу не пришла эта мысль?

Аланд. Если мне удастся влюбить его в себя раньше Викторианны (или хотя бы подружиться), тогда я смогу получить сильного охранника и заодно избегу плохого конца.

Знать бы только, как он выглядит.

- Ханна. Я помню, слышала о выдающихся успехах сэра Аланда.

- Да. Он является вторым мечом Империи.

Неуверенно подтвердила девушка.

- Это невероятно для человека в столь юном возрасте, не правда ли? Но я немного подзабыла, как он выглядит. Можешь мне показать?

Ханна быстро подошла к окну, неуверенно взяла протянутый бинокль и через минуту показала мне на парня, который тренировался отдельно от остальных.

В моем мире его бы просто назвали изгоем, но я в книге, поэтому эта тяга к одиночеству, видимо, является одной из отличительных черт главного героя.

Впрочем, внешность его, как по мне, была обычной. Светло-русые волосы, зеленые глаза, немного апатичный взгляд.

Нельзя было назвать его безобразным, но и суперкрасивым он не был. Просто симпатичный парень, каких много.

Разве что мышцы были у него развиты довольно неплохо. Впрочем, неудивительно, он ведь второй рыцарь империи.

***

Отлично. Кажется, я знаю, где он сейчас пойдет.

Приказав Ханне идти за ужином, я тем временем следила за Аландом и, когда тренировка закончилась, заметила, как он пошел в сторону дворца.

Мне нужно догнать его! Чем скорее я найду себе щит, тем лучше.

Я настороженно оглядывалась в снова пустынных и безоконных коридорах.

Так и есть. Я была права! Мне на встречу шел Аланд!

Я быстро к нему подбежала, опасаясь, что он сможет уйти от меня. Однако встретил он меня раздраженным взглядом.

Плевать. Я изменю его мнение обо мне.

Тут же я мило улыбнулась.

- Приветствую вас, сэр Аланд.

- Приветствую.

Скривился парень.

Почему он не поприветствовал меня как следует? Я ему тоже что-то сделала, или он просто наслушался слухов обо мне? Стоп. Мне нужно быть милой, а не задумчивой.

- Я давно мечтала поговорить с вами.

Подойдя к нему на шаг ближе, я попыталась добавить в свои глаза тепла.

Аланд хмуро отошел на шаг назад, а затем попытался меня обойти.

Я тут же снова его оббежала и посмотрела на него с поддельной тревогой.

- Я прошу прощения, если обидела вас как-то в прошлом.

- Заткнись...

Тихо прошипел парень.

Я ошеломленно посмотрела на него.

Стоп. Это не раздражение... это ненависть?

Я испуганно отступила на шаг назад.

- Заткнись! Заткнись! Заткнись!

Закричал парень, резко доставая меч.

Что? Зачем он...

Больно!

Я в шоке смотрела на меч, рубанувший по моей шее, и почувствовала, как из нее потекло что-то горячее. Схватившись за болящую шею, я нащупала разрыв, оставленный лезвием. Нет! Нет! Почему? Как бы я не пыталась зажать рану, кровь текла из нее не останавливаясь.

Мне плохо…

Ноги тут же подкосились, а голова закружилась.

Прежде чем все погрузилось в темноту, я заметила плащ быстро удаляющегося Аланда.

Подонок!..

***

- Я постараюсь принести ужин поскорее, Ваше Высочество.

Ханна быстро покинула мою комнату, не замечая, как я упала на колени, судорожно хватаясь за шею.

Пусть она и была снова целой, но боль никуда не пропала.

Пожалуйста, помогите. Так больно…

Перед глазами мерцали буквы.

«Отказано! Данный поворот не подходит сюжету «Бронзовой шкатулки и Принцессы Викторианны». Хотя Вирианна и знает про Аланда, на данный момент ей нет смысла следить за ним. Был совершен откат назад»

За что? Зачем я вообще к нему пошла?

Нет. Я больше никуда не выйду из своей комнаты! Пошли вы все с вашим дурацким сюжетом.

Свернувшись на полу, я долго не хотела вставать, продолжая реветь и дрожать от боли и страха.

Мир психов!

Не хочу больше умирать. Это так больно.

- Ааа!

Я вскрикнула, услышав скрип. Быстро вскочив на ноги, я никого не увидела.

Дурацкий старый дворец с его дурацкими сквозняками и скрипами!

А что если он тогда шел во дворец, чтобы убить меня!?

Я быстро подбежала на подгибающихся ногах к двери, загораживая ее стульями и комодом.

Должен же быть кто-то, кого можно будет уговорить защищать меня?

И нужно продумать все так, чтобы Сказитель не сделал откат из-за противоречий в сюжете.

Кто-то еще. Попросить Императора нанять мне стражу? Нет! Что если среди них будут те, кто тоже попытается меня убить!?

Нет. Нет. Нет!

Кто-то еще.

Мне очень нужно прикрытие! И нужно, чтобы этот человек был практически всесильным… Главный придворный маг?

Точно нет. Помню, он был одним из тех, кто сильнее всего ненавидел Вирианну.

Что она могла ему сделать!?

А если его сын? Второй главный мужской персонаж, Дрейк.

Кажется, он нейтрально относился к Вирианне. Даже, когда она вешалась ему на шею, он просто тактично отстранялся и уходил.

Точно! По книге он никогда не вредил ей, не участвовал в ее травле, и, когда она побежала с факелом на них с Викторианной, просто потушил огонь.

Но про Аланда тоже не писалось, что он пытался еще до финала убить Виру!

Может, просто сбежать?

Бред. За мной могут послать наемников, да и на обычных преступников я легко могу наткнуться.

Я снова потерла свою все еще болящую шею.

Если так подумать, у меня есть один козырь. Главное - успеть рассказать Дрейку о нем раньше Викторианны. Возможно, с помощью этой информации мне удастся выторговать у него защиту.

Да. Нужно попробовать договориться с ним. Я знаю, где находится та вещь, которую они ищут вместе с отцом.

Ну, почему я не прочитала книгу полностью!? Так я бы знала, что делала та шкатулка! Возможно, для меня она оказалась бы даже полезнее.

Вздохнув, я обхватила себя дрожащими руками. Кажется, сын придворного мага - моя единственная надежда выжить в этом сумасшедшем мире.

Решено. Мне нужно попытаться попасть в академию Дрейка. Но теперь я буду водить везде за собой Ханну и держаться только в людных местах!

***

Тем временем в лучшей академии магии Скаэллделла брюнет с серыми глазами, посмеиваясь, читал письмо.

- Кажется, во дворце происходит что-то интересное.