- Вирианна, честно ответь, ты нанимала тех наемников или нет?

Устало спросил у меня отец, доводя меня этим вопросом до белого каления.

- Я никого не нанимала! Пусть я и ненавижу Викторианну, но смерти ей не желаю.

Отец удивленно на меня посмотрел, кажется, он не ожидал, что я признаюсь о своем настоящем отношении к Нате.

А у меня больше нет сил притворяться! Сколько еще я могу бегать за папиной «дочуркой»!? Тем более что это даже не помогает, в случае чего, они снова и снова подозревают меня во всех бедах!

- Я… даже немного рад, что ты наконец-то сказала о том, что чувствуешь.

К моему удивлению, с некоторой горькой улыбкой ответил он.

- Почему ты рад? Разве тебе не хотелось, чтобы я подружилась с твоей дочкой?

- Конечно хотелось и хочется. Прошу, прости меня, если я бываю через чур эгоистичным из-за этого желания. Но заставлять тебя общаться с ней через силу… Вира, тебе не нужно изображать симпатию, если ты чувствуешь неприязнь. Просто расскажи мне о причине, и я попробую что-нибудь придумать.

Рассказать?..

Я испуганно отступила на шаг. Да о чем я вообще думала, когда сказала, что ненавижу Нату!?

Нет-нет-нет, если я ему расскажу, он точно посчитает меня жалкой. Он точно меня бросит, если узнает насколько сильно я ненавижу его дочь.

И еще, после таких слов, точно никто уже не будет верить, что я непричастна к покушениям на нее.

Я непонимающе улыбнулась отцу.

- О чем ты, папа? Я имела в виду не совсем ненависть, а скорее огорчение. Сестра так много времени проводит вне дворца, а мне так сильно хотелось бы проводить с ней больше времени.

Спешно попыталась заверить я, замечая, что его взгляд стал каким-то отрешенным.

- После того, как наемников поймали, они рассказали, что их нанимателем была ты, и тут же разрушили себе рассудок. Мне удалось уговорить свидетелей этого признания не распространяться об этом. Так что, в некотором смысле, для тебя все в порядке. Ах, да, если ты так сильно хочешь пообщаться с сестрой, можешь вместе с ней посетить чаепитие, у графини Моро.

Чаепитие и общение с Натой? Он решил так проверить, действительно ли я не ненавижу ее?

Ну, и ладно. Пожалуй, такая вылазка может мне быть даже полезна, если…

- А как далеко находится особняк графини?

Неуверенно спросила я.

- В двух часах езды.

Два часа туда, три часа там, два часа обратно. Интересно, я выдержу это?

Лучше бы выдержать. Это состояние комнатного растения, меня очень угнетает.

Но что если меня снова убьют!? К тому же там наверняка будет Аланд.

- А охрана?

- Ты сама просишь об охране?

Удивленно посмотрел на меня отец.

- А ты это выдержишь? Мне казалось, ты ненавидишь присмотр… Ну, раз хочешь, я попрошу сэра Эванс сопровождать тебя в дороге до туда и обратно. А на само чаепитие возьми Розу.

- Что такого в этой Розе?

С подозрением спросила я.

- Она надежный человек. Главное всегда оставайся рядом с ней и все будет хорошо.

***

Собираться мне пришлось очень быстро, поскольку выехать нужно было уже через час.

Разумом я искренне не понимала зачем хочу туда поехать. Неужели я все еще надеялась получить внимание?

Уверена, меня там не ждет ничего хорошего, но… так хотелось стать объектом восхищения дворян!

Хочу попробовать. Последний раз.

- Говорят Ее Высочеству принцессе Викторианне приходило уже около сорока предложений о браке.

Задумчиво сказала Ханна, полностью портя мое настроение.

Точно. Сколько бы я не старалась, ничего не выйдет. Меня так и продолжат считать врагом Наты.

Я устало бросила на кровать светло-сиреневое платье, которое хотела было надеть.

Но раз я уже согласилась, поеду.

Помнится, на этом чаепитие какая-то завистливая маркиза плеснет чаем в Викторианну. Дальше по сюжету она еще несколько раз подшучивала над принцессой, после чего ее сослали на север. Когда я читала книгу, она меня очень раздражала, еще бы, злодейка же, но теперь мне кажется, что маркиза Арианна Миллер очень даже интересная личность, с которой мы возможно сможем подружиться.

Я подошла к своему шкафу и достала совершенно закрытое темно-фиолетовое платье. Представляю, как меня будут осуждать за то, что я приду на чаепитие в чем-то таком. Впрочем, теперь мне плевать. Я хотела надеть это платье, и я его надену.

- Ханна, принеси мне теплой воды и таблетку с успокоительным. Стой! И еще принеси несколько тех же таблеток, чтобы я взяла их с собой.

Чувствую, сегодня мне они понадобятся.

От мысли, что мне придется выйти из безопасной комнаты и меня снова могут убить, бросало в дрожь и становилось тошно, но сидеть в комнате было уже невыносимо. Я хочу двигаться, общаться, веселиться, а не сидеть на одном и том же месте дни на пролет!

***

Особняк графини Моро выглядел довольно роскошно. Казалось здесь должны проводиться исключительно величественные балы, а не какие-то чаепития.

Приехав, я не спешила заходить, решив, что лучше будет подождать пока прибудет Ната, и сгладит своим появлением раздражение ко мне.

Долго ждать не пришлось. Ната приехала через несколько минут после меня. Видимо мы выехали примерно в одно и тоже время.

- Ты ждешь меня?

Удивилась Ната, когда я к ней подошла.

- Просто решила, что лучше будет, если первой зайдет папина любимая «доченька».

Неприязненно улыбнулась я, скрещивая руки и рассматривая ее платье.

Блеклое и серое. Как у нее получилось заслужить восхищение народа с таким посредственным вкусом?

Ната тем временем тоже удивленно рассматривала мое платье.

- У тебя так сильно изменился вкус…

- Все благодаря тебе, «сестра».

***

Как я и подозревала, на чаепитие действительно приходили в легких, практически будничных, платьях с открытыми плечами, небольшими декольте и в светлых тоннах.

В общем, я в своем закрытом, темном платье, выглядела как черная ворона среди белых.

И меня совершенно не удивили неприязненные разговоры за моей спиной.

- Какой ужас, как будто на похороны пришла.

- Может у нее умер любимый попугайчик?

- Скорее она сама его удушила.

После таких слов, до меня донесся сдержанный смех.

Немного успокаивало меня только присутствие на этом чаепитии еще и красной вороны.

Как я подозреваю, эта скучающая девушка девятнадцати лет в кричаще-ярком красном платье с глубоким декольте и есть та леди Арианна.

Но как с ней познакомиться? В отличие от Наты, я никогда особо не запоминала все эти правила этикета из фэнтези книг. Я помню только, что напрямую было знакомиться неприлично.

Ее должен кто-то мне представить?

- Приветствую вас, Ваше Высочество.

Внезапно подошла ко мне леди Арианна, присаживаясь в глубоком реверансе и улыбаясь с некоторым почтением.

- Я - маркиза Арианна Миллер.

Рядом с ней в реверансе присела еще одна девушка в невзрачном бежевом платье, которая восхищенно рассматривала меня. На вид ей было около семнадцати лет.

- А это - моя сестра, маркиза Элла Миллер.

Представила Арианна мне ту девушку.

- Можете обращаться ко мне - леди Вирианна.

Широко улыбнулась я им в ответ. Неужели наконец-то кто-то снова мной восхищается!?

- Тогда, лучше и вы обращайтесь ко мне, как просто леди Элла!

- Ну, а ко мне леди Арианна.

Леди Арианна выпрямилась и почтительно кивнула мне.

- Прошу прощения, мне нужно удалиться.

Когда Арианна ушла, наконец-то выпрямилась и леди Элла. Только теперь я заметила, что восхищение было просто маской, а в ее глазах читались насмешка и высокомерие.

Как же я хочу вернуться обратно в свой мир!

Тем временем Элла, все также улыбаясь, едва заметным кивком, предложила мне присесть на диваны возле дальней стены.

- Как вы отнеслись к появлению Ее Высочества принцессы Викторианны?

Спросила у меня девушка о том, что вероятно и было причиной ее знакомства со мной.

И что мне ей ответить? Правду или солгать?

Если я хочу продолжить с ней общение, то стоит сказать правду. Но что мне даст это общение? Уверена, подругами мы не станем, но зато меня наверняка попытаются использовать.

Ладно. Попробую. Может я ошиблась на ее счет.

- Терпимо. Она немного нудная, но как я могу ненавидеть настоящую наследницу трона?

Ответив, я заметила, как губы Эллы на миг растянулись в едкой усмешке.

- Действительно. Вам должно быть трудно это принять? Вы почти стали императрицей, но теперь вас наверняка выдадут замуж за какого-нибудь родовитого старика, чтобы укрепить связи.

А об этом я почему-то не подумала. Меня ведь действительно могут выдать по расчету.

- Оу, должно быть я сильно задела вас. Простите, я не знала.

Сочувствующе посмотрела на меня леди Элла.

- Но такова доля младших детей, мы становимся просто разменной монетой, фишкой, которой управляют в своих интересах старшие. Куклы, которых используют, пока они не сломаются. Но сломанные куклы никому не нужны и их выбрасывают... А как Его Величество Император? Часто теперь говорит о принцессе? Наверное, она его гордость? Ох, простите, я снова вас задела!

Снова осеклась девушка, а я почувствовала, как у меня заслезились глаза. Сколько еще будет со мной общаться отец, прежде чем я ему надоем? У него ведь теперь есть настоящая дочь. А я была просто временной заменой.

- Наверное, это ужасно быть всю жизнь… Однако, я слышала, император вас очень любил. Говорят, вы так похожи на его пропавшую дочь. Но уверена, вы были для него, как настоящая, а не просто жалкая замена. Это ведь так? Будь вы просто заменой, он бы все равно часто вспоминал о своей настоящей потерянной дочери. А как только бы она вернулась, перестал бы с вами общаться также тепло, как прежде.

Но… Так и было. Не всегда, но папа говорил, что я очень сильно похожа на Нату. Особенно поначалу и… потом, когда он снова нашел ее.

- Неужели я снова попала в яблочко!? Ох, дорогая, прошу вас, простите меня. Мне трудновато общаться с людьми. И что же теперь с вами будет? Ходят слухи, что вы являетесь угрозой для принцессы Викторианны. Неужели он… Нет. Я уверена, он так не поступит! Его Величество наверняка вас любит и ни за что не отошлет в другое королевство. Только представьте, как ужасно было бы, если бы вас выдали замуж за какого-нибудь уродливого пожилого дворянина из императорской семьи соседней империи. Это было бы так ужасно! Вы бы никогда больше не увидели Императора, а принцесса Викторианна жила бы спокойно и счастливо. Но я уверена, император ни за что так не поступит. Наверняка он любит вас настолько сильно, что будет пренебрегать защитой своей НАСТОЯЩЕЙ дочери.

Я рассеяно кивнула. Мне определенно пытались промыть мозги, но сопротивляться упорно не хотелось.

- Леди Вирианна, давайте держаться вместе в этом жестоком мире?

Внезапно с робкой улыбкой предложила мне леди Элла.

- Я всегда мечтала о настоящей подруге. Вместе мы сможем преодолеть любые трудности. Я могу вам писать письма?

Я снова рассеяно кивнула, замечая Викторианну среди толпы очарованных ею дворян. Судя по ее постному лицу, она хотела уйти отсюда как можно дальше. Я еще в нашем мире заметила, что она предпочитает общению книги. Ей тоже не нравится ее роль здесь.

- Разве это справедливо? Вас постоянно сравнивают с ней, но неужели вы не имеете права быть совершенно другим человеком, со своими целями и убеждениями?

На-до-е-ла.

- Да, вы правы, Элла.

Весело улыбаясь сказала я, замечая Арианну в другой части зала.

- Я совершенно другой человек. И папе придется это принять, хочет он или нет. А если меня попытаются выдать замуж против воли, я с радостью заставлю пожалеть всех тех, кому придет это в голову.

Я поднялась с дивана, прямо смотря на несколько удивленную Эллу.

- Видите ли, я не привыкла так легко сдаваться. Я слишком упряма для этого. И если решила, что хочу получить внимание и признание отца, то я буду снова и снова пытаться этого добиться, даже если для этого мне придется раз за разом спускаться в ад. Всего хорошего. С вами было очень весело проводить время, леди Элла.

Даже не желая смотреть, как Элла отреагирует, я быстро пошла к Нате. Уж очень было интересно, что она сделает, когда ее обольют чаем. Ната явно знает про этот момент, но вот я, к сожалению, пролистала его.

Ну, так давайте же насладимся шоу из первых рядов!

После нудной беседы с Эллой, мне просто необходимо было развеяться.