С этого момента всё становилось критически важным.

"Давить без пощады."

Я вытащил смартфон и положил его на стол так, чтобы он бросался в глаза. Затем, точно так же, как этот ублюдок сделал раньше со мной, включил запись.

— Ты целишься на Дэсан?

— Как и любой артист.

Звук был куда чище, чем на записи Чэ Содама.

— …!

Это была моя собственная запись.

— Запись – это не то, что ты можешь просто сделать.

Я остановил воспроизведение и хмыкнул.

— Ты правда думал, что я начну умолять тебя хранить молчание только потому, что перешёл на «ты» с одним сонбэ?

— …

— Я могу хоть завтра выйти с ним на развлекательное шоу, показать, что мы в прекрасных отношениях, – и на этом всё.

Чэ Содам, похоже, никак не мог понять, что происходит. Его мысли отчаянно искали хоть какую-то зацепку, инстинкт отрицал реальность.

"Дать ему немного времени?"

Через пару секунд он судорожно заговорил:

— А как насчёт того, что ты сказал про новый трек? Что всё было спланировано...

А, вот это.

— Не знаю. Разве я так сказал? Наверное, просто поддакнул, чтобы не растягивать разговор… Тут ведь важен контекст, правда?

Не утруждая себя объяснениями, я снова коснулся экрана, открыл список контактов и набрал номер.

[ VTIC Шин Чонрё ]

В ожидании ответа зазвучала акустическая версия последней песни VTIC, затем на том конце подняли трубку.

— Привет, хубэ-ним.

— Здравствуйте, сонбэ-ним. По поводу нашего разговора в гримёрке… Можно будет упомянуть его на шоу?

С того конца раздался смех, чуть раздраживший меня, но Чонрё ответил так, как мы и договаривались:

— Конечно. Я же сам сказал тебе перейти на «ты».

— Спасибо.

— Без проблем.

Я завершил звонок.

— Ты слышал.

— …

Вот и всё. Две твои «козырные карты», которыми ты так гордился, теперь пустышки.

Противник напротив выглядел теперь безобидным, как шёлковый.

"Даже вспышка агрессии не продлилась и минуты."

Инстинкт самосохранения у этого типа оказался на удивление сильным.

Я понял: пора поддать ещё. Поэтому резко сменил тему:

— Думаю, с этим разобрались… Теперь перейдём к делу, ради которого я тебя сюда позвал, – отчёт о школьной травле.

Раз уж я закрыл свои слабости, теперь твоя очередь.

Я произнёс почти лениво:

— Как думаешь, не будет ли чище, если жертва даст интервью журналисту?

— …!!

— Мне кажется, официальное заявление пошлёт хороший сигнал обществу. У нас ведь достаточно доказательств – люди поверят.

Доказательства.

Уверен, в голове Чэ Содама сейчас крутится разговор с Сон Ахёном.

Я подвёл черту:

— А если добавить, что ты пытался шантажировать чужой слабостью, записывая разговоры, будет вообще идеально. Я собираюсь начать немедленно. Вот и всё.

Я поднял смартфон и сделал вид, что заканчиваю подготовку. Жест, означающий: «Мне больше нечего тебе сказать».

— …Этого не может быть!

Чэ Содам вздрогнул, вскочил, будто его подбросило взрывом.

— П-постой! Почему… почему так?

Да, именно этот вопрос ты должен задать. Спасибо.

Я ответил с лёгкой усмешкой:

— Говорю тебе – оставь это.

— …

— Поскольку решено всё предать огласке, я посчитал, что человек, о котором идёт речь, должен быть предупреждён. Теперь остаётся ждать.

Это было уведомление.

— …

Чэ Содам застыл на месте. Реакция типичная: в этот момент большинство людей ощущают, что выхода нет. Рассыпается всё: планы, попытки торга, надежда. И тут же накатывают сожаление и неверие.

А этот самовлюблённый ублюдок сделал вывод по-своему:

— Почему ты так со мной поступаешь?

Перекладывание вины.

— Я же ничего тебе не сделал! Только потому, что мы с Сон Ахёном не ладили в школе, ты готов на такое… Это вообще нормально? Серьёзно… зачем ты это делаешь?

Чэ Содам начал нести бессвязицу:

— Ты не можешь верить каждому слову Сон Ахёна и вот так рушить чужую жизнь! Зарыть человека в одни ворота… это же…

— Да ну?

Я сказал безразлично:

— То есть то, что ты вытворял с Сон Ахёном, – это, по-твоему, в порядке вещей, а вот то, что сейчас происходит с тобой, – жестоко и несправедливо?

— …

— Ты ведь прекрасно понимал, сколько вреда причиняешь Сон Ахёну. Ровно так же, как понимал, что делаешь, записывая меня.

Чэ Содам побледнел, будто словил прямой удар.

Вот они, такие типы: раскаиваются только тогда, когда сами тонут.

— На моём месте я бы постыдился говорить такие слова. Не лучше ли просто принять исход?

Разумеется, я знал, что он не примет.

— Нет! Сон Ахён тоже пострадает! Если это всплывёт…

Да, если бы ты думал об этом раньше, мы бы не сидели здесь.

Я пожал плечами:

— Если он хочет этого, с чего мне думать о последствиях? Это не моя забота.

— …!!

— Не я же тут собираюсь разрушить себе жизнь.

Чэ Содам резко замолчал.

И, похоже, впервые за всё время подумал:

«Этот псих реально конченый.»

«Он и правда собирается вытащить всё наружу и уничтожить меня, даже если это ударит по группе и всем остальным.»

Это осознание должно было ударить по нему как молот.

К тому же воображение наверняка разыгралось, рисуя худшие сценарии скорого краха.

«Этот ублюдок готовит мою социальную смерть!»

"Хм."

Конечно, всё это был блеф.

Я ведь не идиот – ни за что не собирался выносить дело на свет.

"Просто угроза."

— Ты отвечаешь за свои поступки. Верно ведь? У нас есть доказательства.

— Н-нет…

То же самое касалось и этого.

Мы выяснили, что Сон Ахён действительно записал косвенные доказательства, но качество звука не позволяло однозначно опознать Чэ Содама.

Оставались лишь записи его предыдущих консультаций, о которых упоминал Сон Ахён, но это грозило публичной грызнёй с кучей мнений и споров.

Да и я не горел желанием подбрасывать новую порцию личной драмы в нашу и без того бурную группу.

Но Чэ Содам об этом не знал.

— …

Он был полностью раздавлен этим мощным блефом – утонул в панике, слишком ошарашенный, чтобы заплакать или взбеситься.

"Вот бы оставить его в таком состоянии на неделю…"

Но могли появиться новые переменные, поэтому пора было бросить спасательный круг.

Я незаметно поиграл пальцами со смартфоном под столом.

Время, чтобы появился финальный помощник.

Через несколько секунд:

*Тук-тук-тук!*

Дверь распахнулась после настойчивого стука.

— Х-хёны.

— …!!

Это был Gold 2.

На лице у него смешались тревога и напряжение.

— …Квон Хисын.

Даже в состоянии шока Чэ Содам быстро повернулся к нему, в голове наверняка закружились разные сценарии.

Но как только Gold 2 заговорил, атмосфера изменилась:

— Я слышал на совещании… о чём шла речь… Мундэ-хён, можно… можно пока не делать официального заявления?

— …Хм.

Я нарочно не ответил сразу, изображая раздумье.

— …!

В глазах Чэ Содама мелькнула искра.

Надежда.

— Содам-хён правда сожалеет. П-правда ведь, хён?

Чэ Содам закивал так, будто его переполняло раскаяние. Затем поспешно заговорил:

— Я… я виноват.

Он понял, что пора действовать.

— Да.

— Я записывал тебя… чтобы, ну, использовать против тебя. Это было неправильно. Я… я всё не так понял…

— Хм…

Я сделал паузу, а затем ответил:

— Похоже, ты бы не извинился, если бы не эта ситуация. Но ладно… Я понял.

— При нынешнем положении Содам-хён действительно всё осознал, правда? Хён, объясни, что ты понял.

Чэ Содам заметно напрягся от слов Gold 2.

В итоге он почти дословно повторил то, что я говорил раньше:

— Стараться добиться успеха, причиняя другим сильную боль… это неправильный путь. Да.

"Отлично."

Наконец сказал.

Кто знает, верил ли он в это, учитывая, что жил, попирая эту очевидную истину, но главное – он произнёс это сам в такой шоковой обстановке.

Позже, когда он попытается оправдать свои действия, ему придётся подтверждать это признание.

Когда повисла пауза, Gold 2 снова подал голос:

— П-подумай, Мундэ-хён! Если Содам-хён уйдёт на плохих условиях… всё может обернуться куда хуже, чем мы ждём… и тогда с нашим графиком в этом году будет беда…

— …

Я молча посмотрел на Gold 2.

Тот встретил мой взгляд, сглотнув с лицом, по которому уже катился холодный пот.

*Глоток.*

В самый последний момент я пожал плечами:

— Ну… если это создаст проблемы компании, будет куча хлопот.

— …!

Я посмотрел на Чэ Содама, едва удержав вздох, и кивнул:

— Ладно. На этот раз.

***

А дальше всё было просто.

Чэ Содам, обрадованный и подбодрённый Gold 2, быстро подписал контракт и покинул группу по собственной воле.

"Важна была формулировка."

Речь шла не о том, чтобы Чэ Содам держал в тайне наш разговор, а о том, что мы обязуемся скрыть его слабости.

Контракт гласил: в обмен на то, что мы замолчим про попытку Содама распространить слухи и историю со школьной травлей, он тихо уйдёт, не создавая проблем команде.

Вскоре появились статьи и официальные сообщения:

[ 10 место нового сезона «Idol Inc.» Чэ Содам отменил дебют «По состоянию здоровья» ]

Он и так потерял симпатии фанатов после ряда инцидентов, а причина «здоровье» позволила замять всё без громких скандалов.

В конце разговора Gold 2, сорвавший куш, сиял, как начищенный самовар.

Как вы уже догадались, Большой Седжин был тем, кто подтолкнул Квон Хисына сыграть роль «пряника», пока я размахивал «кнутом».

— Да-да, Мундэ будет кнутом~ а в конце пусть Хисын принесёт пряник!

Ничего не скажешь, стратегия была отличной.

— Ты отлично сыграл.

— Я? Я был предельно искренен.

В тот день, как только Чэ Содам вышел из комнаты, Gold 2 шумно выдохнул, с видом человека, сбросившего груз.

— Уф… Как этот хён вообще чуть снова не дебютировал… Чёрт, плевать! Главное, что мы тихо сплавили его до дебюта. Серьёзно!

С таким заминированным персонажем в одной команде было бы тяжко, так что я его понимал. Только улыбнулся.

— Спасибо ещё раз за помощь, хён!

— Не стоит благодарности.

— Ай, хён, ты как всегда потрясающий! Я всегда буду очень-очень почтителен с тобой!

После этого Gold 2 стал куда чаще присылать мне приветственные сообщения.

И вскоре я получил ещё одно сообщение – через менеджера дебютной группы «Idol Inc.».

Отправитель – Чэ Содам.

Послание было длинным, и любопытно, что он попросил передать его Сон Ахёну.

[ ***: Я думал, что всё это просто часть соревнования и действовал соответствующе, но, похоже, ранил тебя сильнее, чем собирался. Прости. Теперь я по-настоящему понял, насколько ошибочными могли быть мои методы… ]

Если кратко, в этой пространной исповеди он фактически признавал: в школьные годы мог перегнуть палку в отношении Сон Ахёна.

Разумеется, половина текста – сплошное самооправдание.

— «Сильнее, чем собирался»? Это он так извиняется? Да он до сих пор не пришёл в себя...!

— Н-ничего...!

Сон Ахён остановил Бэ Седжина, уже готового вспыхнуть за него.

— Я даже не ожидал услышать извинения... Думал, это невозможно. Но, кажется... я всё-таки хотел их.

— Ахён-а...

— С-спасибо.

Сон Ахён слегка поклонился окружающим, а затем встретился взглядом со мной.

— И тебе спасибо, Мундэ... Я... я тоже пытался помочь, но, похоже, всё время получаю помощь сам.

— ...?

О чём он вообще? Ты же идеально подготовил почву, чтобы выкинуть Чэ Содама за борт.

Но если сказать это вслух, начнётся бесконечная перебранка комплиментов, поэтому я просто ответил спокойно:

— Мы работали вместе. Я тоже благодарен.

— Угу...!

Сон Ахён широко улыбнулся и решительно удалил сообщение Чэ Содама.

— О-о!

Участники зааплодировали, словно стали свидетелями торжества. Сон Ахён смущённо улыбнулся.

— Хм.

Глядя, как исчезает извинение, я подумал:

"Этот ублюдок, скорее всего, вскоре забудет обо всём и снова возомнит себя королём."

Но в этом был расчёт.

"Он из тех, кто избегает всего, что сулит неприятности, значит, рот будет держать на замке."

А после того, как его едва не размазали в лепёшку, он, вероятно, начнёт испытывать не жажду мести, а благоговейный страх перед соперником – и утешать себя хитрыми мыслями:

«Я всё равно выкрутился. Удержался.»

Именно такой логикой он будет жить.

Так что этот тип больше не рискнёт заикнуться об этой истории.

А Сон Ахён со временем забудет о нём.

"Мы его подчистую вычеркнули из индустрии."

— Хм...

После короткого раздумья я отправил ночью сообщение:

[ Я: Всё улажено. Спасибо. ]

Факт оставался фактом: он помог, и поблагодарить было правильно.

*Дзынь.*

Через минуту пришла картинка со знакомым псом, поднявшим лапу.

Это, по-твоему, приветствие?

— Хм...

Я машинально провёл пальцами по подбородку.

На удивление, ни единого колкого слова. Может, и правда одумался...

[ VTIC Шин Чонрё-сонбэ-ним: Вот как? Тогда в благодарность можно я получу песню? ]

— ...

Нет, всё-таки сбрендил.

[ VTIC Шин Чонрё-сонбэ-ним: Шучу ^^ ]

Я не ответил и просто выключил телефон.

Так завершилась вся история с Чэ Содамом.

А уже на следующий день на совещании выяснилось: если бы мы не спровадили его вовремя, нам пришлось бы работать с ним.

— Что касается планов концерта агентства, теперь у нас есть более детальные графики...

Ведь речь шла о главном достижении агентства – совместном концерте всех артистов лейбла.