Я услышал то, чего меньше всего ожидал… точнее, полную противоположность тому, чего ждал.

"Мне нужна помощь?"

Значит, он не собирался допрашивать меня из-за несостыковок, а волновался, не происходит ли со мной что-то серьёзное…

"Это что, уловка?"

Я поднял взгляд, пытаясь прочитать выражение лица Рю Чону.

И сразу отмёл эту мысль. Его лицо было абсолютно искренним.

Да, он не из тех, кто играет в подобные игры. Он и правда хотел помочь.

— Ху-у…

Я был ошарашен.

"Не думал, что в такой ситуации мне предложат помощь."

Похоже, Рю Чону всё это время не забывал, что чувствует себя в большом долгу после той аварии.

"Я как-то и не задумывался об этом."

Вспоминая, я понял: ведь я сам всё свёл к простым словам, будто поставил точку.

В голове всплыло то, что я сказал ему на шоу про выживание на необитаемом острове, когда видел, что он мучается от чувства долга:

— Ладно. Будем считать, что я тогда спас тебе жизнь, хён.

— …!

— Так что можешь меня благодарить сколько угодно. Если мне что-то понадобится, я не постесняюсь попросить, так что готовься отплачивать.

И Рю Чону, как ни странно, жил ровно по этим словам.

"…Мы ведь тогда тоже были в горах."

Почему-то стало смешно: слышать похожее предложение – в почти такой же обстановке.

— Хм…

Я облокотился на перила и криво усмехнулся.

Но чем дольше обдумывал, тем страннее становилось ощущение: вместо подозрений я услышал – готовность помочь.

"Как же… непривычно."

На душе было двояко. Но не в плохом смысле.

Я медленно ответил:

— Для начала… спасибо.

— …

— За то, что сказал это. Ведь можно было и разозлиться.

— Тут нечего злиться.

Рю Чону произнёс это твёрдо, а потом тоже лениво опёрся на перила.

— Ты не соврал, и я не пострадал. С чего бы мне сердиться?

— …

То, что он вообще поверил в мою честность, было само по себе неожиданно.

Я чуть не увяз в этом странном чувстве, но быстро одёрнул себя. Мне ещё надо было ответить на остальное.

— Что до моей ситуации… да, мне самому трудно её понять и объяснить. Но до того, чтобы просить помощи… всё не так плохо.

Я на мгновение задумался о своей жизни.

У меня была эта работа, я добился успеха, статусные аномалии исчезли, ребята, с которыми я живу, – нормальные.

В общем, живу я неплохо.

"Да даже слишком хорошо, как по мне."

Риски в этой сфере – обычное дело. А если сравнивать с внезапной смертью… по крайней мере, теперь есть какой-то смысл.

— Все трудные времена остались позади. Сейчас я просто… стараюсь жить и понять, откуда взялись те противоречия, о которых ты говорил.

Просто я пока не могу осознать, почему оказался в этом теле и живу этой жизнью, и хочу докопаться до истины.

"Пока не узнаю причину, кто знает, когда всё снова может рухнуть."

Рю Чону понимающе кивнул:

— Так значит, тебе нужно найти Рю Гону?

Интуиция у него была на удивление острая.

— Именно. Так что, хён, ты уже мне помогаешь.

Рю Чону усмехнулся:

— Понял. Постараюсь сделать всё, что смогу. Не переживай. Есть ещё что-то?

— Да вро…

О, подождите, кое-что есть.

— Нам кровь из носу надо взять Дэсан в этом году. Так что рассчитываю на твою поддержку.

Получение награды означало бы выполнение миссии «Разговор с Пак Мундэ».

— Что?

Рю Чону сначала посмотрел так, будто его только что ударили, а потом улыбнулся широко, беззаботно:

— Ну, это же и есть цель для всей команды.

— Вот именно.

Почему он никак не отреагировал на мою, казалось бы, странную реплику? Наверное, решил, что это шутка, чтобы вернуть разговор в привычное русло.

"Да даже если он понял неправильно – объяснять-то всё равно нечем."

Но как сказать… просто проговорить всё это вслух – будто сбросить груз.

Плечи стали заметно легче.

— Ладно. Буду стараться ещё больше.

— Спасибо.

Мы оба коротко рассмеялись и снова посмотрели на пейзаж. Середина горного склона, безлюдная, дышала тишиной.

— Жарковато, но погода хорошая.

— Да.

Жара явно перевешивала, но я не стал это озвучивать.

Рю Чону больше не задавал вопросов и не искал причин.

Он уточнил только одно, уже на спуске:

— История с Рю Гону… это ведь не случайность, да?

— …Да.

— Понял.

Вот и всё. На этом разговор закончился.

"Он что, совсем не злится?"

На моём месте я бы, понял я или нет, всё равно вырвал бы из человека каждую крупицу, требовал бы ясности, кипел. А его спокойствие просто поражало.

Вместо этого Рю Чону завершил тему словами: «Ты сказал – не сейчас. Но если когда-нибудь понадобится помощь, просто скажи».

И это было ещё не всё.

— Мундэ-я, а давай перейдём на более непринуждённый тон?

Уже по дороге в общежитие, за рулём, он заговорил снова:

— Думаю, раз я уж больше не в спорте, может, я слишком цепляюсь за формальности.

— Нет, всё нормально.

Опасная мысль.

— Если начнём говорить без почтительных форм, это может плохо выглядеть для других. Даже привести к скандалам.

Сделали бы мы так сразу после дебюта – и нас бы разнесли в пух и прах, обвинили, что я, мол, зазнался перед лидером из-за первого места.

Но Рю Чону не отступал:

— Хм, да? А как насчёт так: оставим уважительное обращение, но уберём лишнюю официальность?

— …?

А это вообще нужно?

Хотя я догадывался, почему он это предлагает.

В конце концов я улыбнулся:

— Давай так, хён.

— Ха-ха.

Музыка в машине не играла, но тишина не тяготила.

И тогда я понял: одна моя тревога ушла.

"…Повтора скандала с летним пакетом не будет."

Так я привык к своему новому соседу по комнате.

Но, как водится, одно беспокойство исчезает – и на его место тут же приходит другое.

***

После разговора с Рю Чону я снова вернулся к безумной гонке подготовки к камбэку – глубокая ночь, съёмки, репетиции, график, от которого кружилась голова.

[ VTIC Шин Чонрё сонбэ-ним: Ты что, не тренируешься? ]

Неожиданное сообщение заставило меня замереть.

"И чего он пишет ни с того ни с сего…"

[ VTIC Шин Чонрё сонбэ-ним: (Фото собаки) ]

— …

На экране было фото собаки, весело бегущей по знакомой дорожке жилого комплекса. Сама собака тоже знакомая – та самая, что попадалась мне на глаза во время утренних пробежек в тумане.

"Кстати… я ведь с тех пор больше туда не ходил."

Хотя сам бы себе не поверил, но напрочь забыл об этом из-за постоянных походов в горы.

Я быстро набрал ответ одной рукой, без всяких украшений:

[ Я: Перешёл на другой тип тренировок. ]

[ VTIC Шин Чонрё сонбэ-ним: Понятно. Просто решил написать – не видел тебя в последнее время. Сегодня, кстати, мой последний день. ]

Отлично. Значит, на утренних прогулках с ним больше не пересечёмся. Радостная новость, хоть на самом деле времени на прогулки у меня всё равно нет – камбэк горит…

"Постойте… это что, значит, что и он не может выходить?"

Вывод напрашивался сам собой.

Среди нескольких вариантов я выбрал самый тревожный и ударил по нему прямым вопросом:

[ Я: Вы готовитесь сейчас? ]

Ответ прилетел хитрый:

[ VTIC Шин Чонрё сонбэ-ним: Мы готовимся всегда ^^ ]

"Блять."

Да, они возвращаются. Такая уклончивость только подтверждала очевидное.

"Какой у них график?"

Я быстро прокрутил в голове данные: в этом году у нас был камбэк в январе, у них – в феврале.

А сейчас конец мая… Судя по намёку в сообщении, VTIC планируют камбэк на июнь.

"Интервал в четыре месяца… идеальное время для репака."

Обычно переиздание альбома продаётся хуже оригинала: фактически тот же альбом, пара новых треков, слишком короткий промежуток после прошлого релиза – невыгодно для покупателя.

Но четыре месяца – вполне приличная пауза.

"Практически без потерь."

Временной разрыв типичен для промо-цикла новичков, а учитывая высокое качество альбомов VTIC, фанаты купят.

А ещё это значит…

"Они страхуют годовой отчёт."

Последний разумный шанс для камбэка – начало третьего квартала. Видно, планировали это с начала года.

"Готовят почву на полгода вперёд."

Иными словами, они уверены в своём репаке.

— …

Тяжко будет. Я усмехнулся с горечью.

"Мы ведь задумали то же самое."

Наш камбэк тоже намечен на лето, по тем же причинам.

— Мундэ-щи, готовьтесь к кадру!

— Да.

Я отложил телефон и пошёл за сотрудниками, но мозг продолжал работать на пределе.

— Чуть наклонитесь вперёд… вот так, отлично.

Пока шла фотосессия для концепта альбома, я пришёл к выводу:

"Главное – не пересечься с их месяцем."

Наш дедлайн – июль. Пусть они держат свой июнь, и у нас будет хотя бы месяц разницы.

Однако экстренное сообщение по корпоративной сети, полученное вскоре, развеяло надежды.

— …Июль, говорите.

— Да. Ах…

В трубке слышалось, как сотрудник планового отдела с трудом сдерживает ругань. Рю Чону передал мне телефон, я подавил вздох.

Всего два дня прошло после переписки с Чонрё, и вот новость гремит на всех порталах:

[ «Короли K-pop» VTIC возвращаются в июле… стартует предзаказ альбома ]

Они держали всё под грифом «секретно», а потом рванули в СМИ громко, без намёка.

— …

Ладно, с позитивной стороны… сообщили заранее, у нас есть полтора месяца на реакцию.

Как будто сказали: «Не хотите, чтобы вас проглотили тяжеловесы – убирайтесь с дороги».

"Вот это удар."

Зная, какая у нашей компании дыра в секретности, утечка через T1 выглядела неизбежной.

"Так что это? Вызов: либо переносите на сентябрь, либо идите лоб в лоб?"

Неужели Чонрё решился на такой риск?

— Они знали, что мы планировали июль?

— …Нет. Скорее думали, что у нас июнь, как в первых статьях…

— …

Понятно.

Похоже, когда T1 выпускали отчёты для акционеров и статьи, они обозначили активность TeSTAR как июнь, взяв первую часть плана «июнь–июль».

"Второй квартал смотрится красивее на бумаге."

Классический трюк.

И если LeTi, агентство VTIC, поверило в июнь, их альбом выпадет на конец июля.

А это ещё хуже. Возможен прямой перескок.

— Ясно.

Я с холодной головой закончил разговор и вернул телефон Рю Чону. Делать новые звонки времени всё равно не было – мы уже спешили на следующий пункт графика.

— Вот, хён.

— Спасибо.

И тут же стало понятно: остальные слушали разговор вместе со мной.

— Значит, опять накладываемся на VTIC-сонбэ-нимов?

— Да.

— Эх…

Большой Седжин тяжело вздохнул и криво улыбнулся. Лица остальных тоже потемнели.

И неудивительно: это грозило повторением кошмара дебюта, когда релизы столкнулись в лоб.

Тогда мы каким-то чудом вырвали первое место, но если вспомнить, что это стоило нервов… любой дрогнет.

— Ну-у, okey!

Кроме одного человека.

И тут Бэ Седжин не выдержал, в голосе слышалось раздражение:

— Если это так критично, может, просто перенесём? Конец августа тоже подойдёт.

— Если так далеко отложим… показатели за год просядут.

Перенос в начало третьего квартала ударит по итоговым музыкальным очкам.

В итоге мы останемся только с надеждой на «Альбом года», где… уже уступаем VTIC.

— …

Нужны решительные меры.