***

Серый осенний день. Листья начинают желтеть, а погода становится всё прохладнее. Бедная девушка сидит на лавочке в грязной синей кофте и чёрных штанах. Вся чумазая, с грязной головой, сидит опустив голову. Заметив её томный взгляд в пустоту, миловидная женщина подошла к ней:

-Девушка, почему вы сидите здесь? Может, у вас какие-то проблемы в семье?.. - волнующимся тоном поинтересовалась мадам.

-У меня нет семьи, - резко ответила девушка, не отвернув взгляда от пола.

-Ах.. Прости... Я могу тебе чем-то помочь?

-Ну и чем вы можете мне помочь? - в голосе девушки чувствовалось недоверие. К ней явно не первый раз подходили с подобными словами.

-Й.. Если тебе некуда идти, я могу предоставить тебе жильё! После смерти сына осталась лишняя комната....

Ответа не послышалось. Женщина решилась рассказать правду.

-Честно говоря, с мужем я давно разведена. А сыну пообещала, что буду помогать людям, невзирая на их личности.. Я просто хочу помочь несчастному человеку, что, возможно попал в беду или попал в яму под названием "взрослая жизнь". Я знаю и видела много подобных тебе. Возможно, я действительно смогу помочь тебе..

Видимо, женщина попала в яблочко. Девушка наконец взглянула на женщину. Она увидела перед собой женщину около 50-ти лет, с короткой стрижкой, в платьице и с небольшой сумочкой.

Она задумалась. К ней и вправду не впервые приходят с предложением о помощи, но её постоянно кидали или обманывали. Девушка хотела верить, но давалось это с большим трудом. Однако, выбора особо у неё не было. В кармане почти ни гроша, нет ничего, ни родных, ни близких, ни крыши над головой. Но если она не согласится на предложение этой дамы, то через несколько дней просто умрёт от голода.

-Я.. согласна, - вздохнула она и встала со скамейки.

-Я рада, что ты согласилась. Давай сначала пойдем в мой дом.

По дороге к её дому женщина рассказывала о будущих планах:

-Вот мы придём, накормим тебя, умоем, переоденем и будешь совсем как новенькая!

Казалось, женщина хотела помочь искренне и ей можно доверять.

Её дом находился в небольшом торговом районе. Сам домик был простым, одноэтажным. Внутри дома было хоть и тесно, но общий уют сохранился.

-Присаживайся! - женщина указала на подушку возле маленького обеденного столика. -Сейчас принесу удона для тебя!

Девушка послушно села и оглядывалась по сторонам, рассматривая дом.

(На вид дом довольно бедный. Почему она решила мне помочь? Как-то неловко мне..) - подумала девушка и заметила в дверном проёме кухни ту женщину.

Она стояла и пристально, с широко открытыми глазами смотрела на девушку до тех пор, пока последняя не заметила взгляда на себе.

-Ох-ох, уже разогрелось! Сейчас несу! - быстро сказала женщина и метнулась в сторону кухни.

(Что это было? Как долго она.. на меня смотрела?)

-А вот и удон! - женщина поставила миску с удоном на стол и немного отошла.

(Пахнет вкусно...) - подумала девушка и в её животе тут же громко заурчало.

-Ох, ты наверное очень проголодалась! Кушай, пока горячее!

Девушка уже собралась взять палочки для еды, как.. верёвка обвилась вокруг её шеи. Женщина пыталась задушить девчушку.

-Не волнуйся, я тебя пока не убью, - она ехидно ухмыльнулась.

(Убьёт?!) - сильным движением ног девушка отжалась от пола и прижала к стене женщину.

Девушка пыталась ударить женщину головой, чтобы освободиться. Наносила удары ещё и ещё, сильнее и сильнее. Хватка женщины ослабла и девушка смогла вырвать верёвку у неё из рук. Она быстро встала, вслед за ней и женщина. Девушка отступала в сторону кухни, а женщина пыталась выхватить верёвку. И тут, на глаза девушке попался кухонный нож, лежавший на столе.

-А! - воскликнула женщина. -Не смей!!

Девушка взяла нож в правую руку. Паника. Страх. Но времени на размышления не было.

Шаг. Первый удар проскользнул по горлу. Женщина закатила глаза и руки её небрежно заметались по воздуху, то ли пытаясь остановить кровотечение из горла, то ли протянуться к самой девушке. Второй и третий удар припал на грудь. Четвертый удар: плечо. Женщина наконец упала, предсмертно застонав.

Кровь обрызгала девушу, попав на одежду и руки. Жуткое зрелище.

Помутнение в глазах. Тошнота. Непонимание ситуации.

Всё произошло так быстро, что девушка и моргнуть не успела, как перед ней лежит труп, истекающий кровью.

Этот запах багровой крови девушка уже знала.

Стук в дверь.

-Эй, Бао Шань, это мы. - прозвучал грубый мужской голос.

(Кто это, мы?)

-Эй, открывай!

Стуки в дверь становились сильней.

(О нет! Что же мне делать?? Спрятаться?)

Пока девушка думала, куда деваться, незнакомые мужчины выбили дверь.

-Опа!

Девушка понимала, что лучше не двигаться с места. До сих пор держа окровавленный нож в руках, она просто смотрела на них.

-И почему я не удивлён?.. - как бы спрашивая один из мужчин сказал другому.

Один мужчина стоял в главном проходе, второй же подошёл к трупу той женщины. Девушка же не сдвигалась с места и спокойным взглядом провожала подошедшего мужчину.

-Ну и ну.. - проговорил тот. -И что ж теперь делать?

Девушка просто молча наблюдала за ситуацией. Эти парни выглядели как какие-то мафиози.

-Эй. - наконец обратились к ней. -Ты кто?

-... - было очень трудно заставить себя говорить в подобной ситуации. -Б.. бездом-мная с-сирота..

-И что ты здесь делала?

-Эта... женщина... предложила мне еду.. и.. ночлег.... Я не смогла отказаться.

-И эта женщина попыталась тебя убить и..

-И я убила её первой, - этот ответ прозвучал неожиданно резко.

-.....Повезло так повезло. Она собиралась тебя на органы продать.

-Видишь ли, она должна нам кучу деньжат, - вклинился в разговор мужчина у двери. -Эта женщина по уши в долгах.

(А.. Так они вымогатели денег..) - подумала девушка, и оказалась права.

-В итоге.. ты прикончила её. И кто ж теперь долги выплачивать-то будет? - он перевел взгляд на девушку.

-Что?... Я тут ни при чём! Я защищалась! Я и так бездомная, вы хотите повесить на меня чужие долги??

-Успокойся, успокойся..... У меня есть предложение..

Большой парень зловеще ухмыльнулся.

-А ты больно спокойна для человека, только что убившего бедную женщину. Неужто не впервой?

-Нет... Это... впервые....

-Хмм... Тогда, что насчёт работы? Будешь работать и выплачивать долг вместо убитой тобой женщины. Если не согласишься, то мне не останется ничего, кроме как сообщить о тебе в полицию.

(Чёрт...)

-Работа?.. И кем же? Проституткой?

-Ну.. Нет.. Если пойдешь с нами, мы тебе всё расскажем. И жильё предоставим, раз своего у тебя нет.

-Думаете, я поверю вам на слово после того, что сейчас произошло?

-Тебе придётся.

(Они правы.. У меня опять нет выбора... Почему.. Почему это происходит со мной...) - девушка пыталась не выдавать эмоции, но выглядела она так, будто вот-вот заплачет.

-Эх, не везёт же тебе. Пойдём отсюда. А-то скоро труп начнёт вонять, тогда точно все об этом узнают.

***

На этом сон внезапно прервался. Мари медленно открыла глаза.

[Опять воспоминания снятся... Хотя, это пробуждает огромное чувство ностальгии..]

Взгляд Мари устремился в окно на стене, где уже виднелся рассвет, и небо было лилово-розовое, словно предвещал хороший и теплый день.

[Они и вправду предоставили мне жильё. В итоге, в мои 18 лет, из меня начали воспитывать наёмника, беспощадного выбивателя бабла. Босс позволил мне остаться и обучал меня. Всё-таки, я многому ему обязана.]

Она встала с кровати и направилась к стопке книг. Села на пол и взяла одну по изучению альхамского языка.

[...Если подумать..]

Она взглянула на календарь.

[..Сегодня мой день рождения..]

\спустя пару часов\

-Ваше Высочество, вы уже проснулись? - прозвучал стук двери а затем и голос няни.

-Да.

[Поскольку я встала слишком рано, пришлось ждать прихода какой-нибудь служанки, чтобы "официально" проснуться, одеться, поесть и всё остальное.]

-Хочу вас поздравить с вашим вторым днём рождения, - поклонившись сказала она.

-Спасибо, Джесс.

-Сегодня вас ждёт сюрприз.

-Правда? - весело спросила Мари. Ведь она проживает настолько скучную жизнь сейчас, что любой сюрприз будет праздником.

-Да... - няня сделала небольшую паузу, будто думала, сказать или нет. -...Скажу вам по секрету, сегодня вас навестит ваш старший брат!

-Ах! - радостно вздохнула Мари.

[Я увижу своего брата!]

Да, если вспомнить, Шуань была сиротой. Наличие семьи очень её радовало, ведь у неё наконец-то будут родные люди, хоть какие-нибудь.

[Неужели это перерождение и правда второй шанс на лучшую жизнь?.. Я не могу сказать, что прошлую я прожила с достоинством.]

-Принцесса, *стук в дверь* я принесла письмо от Императора.

[Ах, да.. Это уже второй раз, когда мне приносят письмо от императора рано утром.]

В прошлый раз в письме были пожелания с днём рождения и вопрос: "Что бы ты хотела в подарок?"

[Приятно, конечно, что он всё-таки не забывает о своей дочери, но почему он ещё ни разу не приходил ко мне лично? Неужели настолько занят, что нет пары минут для дочери?..]

Несмотря на то, что Мари умеет и читать, и писать, она просто просит служанку написать ответ.

[В прошлый раз я попросила более светлую комнату, поскольку в прошлой моей комнате было только окно, выходящее в коридор.]

Осветлялась комната только благодаря магическим фонарям, которые можно было включить лёгким касанием руки. Это также подтверждение тому, что в этом мире существует магия.

[Я и правда будто в каком-то фильме или игре... Ладно.. Что бы попросить в этот раз?.. Может, разрешение выходить в город? Мне нужно больше свободы, я устала сидеть в четырёх стенах!]

-Чесс, напиши о том, что я хочу почаще выходить на улицу и в город.

-Хорошо, госпожа.

Чесс - дочь какого-то барона. Она хорошо обучена каллиграфии, красноречива и умна. Поэтому именно она пишет письма для императора.

-До свидания. - сказала Чесс и ушла доставлять письмо.

-Ваше Высочество, пойдемте завтракать, - сказала няня и они отправились на завтрак.

\полдень\

[Уже почти время обеда.. Где Джесс?..]

-Джесс.. - я хотела позвать няню, как тут прозвучал стук в дверь.

-Юная госпожа! - зашла Джесс с двумя людьми.

[Это же.. Мама и брат!]

Всё было очевидно. Мальчик, стоявший рядом с мамой, был очень на неё похож. По рассказам Джесс сейчас ему 15 лет.

/////

А теперь немного об устройстве системы выбора наследника.

Зелёные волосы и голубые глаза - главные критерии в выборы будущего императора. Если ты не подходишь под них, то добровольно ты наследником не станешь. Риджер Антуан (действующий император) как раз полностью подходит под внешние критерии. Соответственно, и следующего наследника будут отбирать в основном по внешности. Джером Луис (брат Мари) имел внешность матери - каштановые волосы и фиолетовые глаза. Только из-за этого ему никогда не стать наследником (естественно, если только он не поубивает тут всех и не захватит власть силой). Поэтому сейчас он обучается в академии на госслужащего, чтобы служить на благо империи (как и его мать, кстати; мать Марианны, Маргарет Тия ди Эльмания - главный бухгалтер и финансист империи. Ни одна затрата империи не пройдет мимо её глаз. Сейчас ей 36).  Однако, важно знать, что в день "имперского дебюта" (по достижению ребёнком 16 лет), если император посчитает ребёнка бесполезным, то его либо убьют, либо вышвырнут из дворца на произвол судьбы. Увы, таков был естественный отбор.

/////

-Марианна! - воскликнул брат с улыбкой на глазах и протянул руки чтобы обнять новоиспечённую сестру.

Он крепко обнял её и поднял на руки.

[Чувствовать тепло родных людей так приятно. Так приятно чувствовать себя любимой. Так приятно обнимать кого-то.] - теплота заполнила разум и душу Мари. Не передать словами счастье сироты, которая наконец обрела семью, которая любит её. Да, любовь.. Об этом мечтает каждый ребёнок.

Она крепко обняла брата в ответ, впившись головой в его плечо.

-Прости меня, я лишь 5 месяцев назад узнал о твоём существовании...

-Джером, а ты меня прости, что не написала вовремя письмо.. - грустно промолвила мать.

-Ладно, главное, что мы сегодня собрались вместе! - решила подбодрить всех Мари.

-Я принёс тебе подарок! - Джером протянул руку к сумке. -Та-да! Я не знал, что тебе может нравится, поэтому принёс самое нейтральное.

Мари взяла в руки довольно большого плюшевого мишку.

-Нет, мне нравится, спасибо.. - с улыбкой произнесла она.

[В детстве у меня никогда не было таких красивых игрушек...]

-А теперь, давайте покушаем и отправимся в город! Я тоже приготовила свой подарок.

Мари и её семья вкусно пообедали в столовой (а Мари всегда приносили еду в номер) и решили отправиться в город.

Их сопровождало двое имперских рыцарей. Они сели в карету и отправились.

[Ух-ты! Наконец-то я увижу город!]

Мари восторженно выглядывала в окно кареты, осматривая всё вокруг. Они проезжали ворота, ехали по тропе мимо полей и лугов. Марианна будто впервые видела всё это. В сердце было так тепло и трепетно одновременно. Это то самое чувство, когда долго не выходил на улицу, и потом всматриваешься в природу так, будто впервые видишь эту красоту.

[Бесподобно...] - продолжала всматриваться в пейзажи Мари.

Не успела Мари налюбоваться природой, как они добрались до города.

-Это главная площадь столицы, - промолвила Маргарет (мать). -Закрой ненадолго глазки.

Мари закрыла глаза, старший брат взял её за руку и аккуратно вывел из кареты.

-Открывай.

Она медленно открыла глаза, испытывая трепет.

[Что же там?]

-С днём рождения! - прокричала Маргарет.

-Да здравствует Её высочество принцесса! - вслед за ней прокричали люди, стоявшие на площади. А людей там было много, чуть ли не все жители столицы.

[Вааууу....] - Мари была обескуражена таким поворотом событий.

-Спасибо!.. Спасибо большое!

Всюду на домах висели вывески с поздравлениями и разноцветные флажки. Поосторонь стояли прилавки с едой. Неподалёку был большой фонтан с прекрасными статуями. Всё в городе было красивым: фасады домов, сами улицы, даже люди не выглядели как обычные нищие сельчане.

[Ну, столица, как-никак..]

-Сегодня в честь твоего дня рождения будет фестиваль до позднего вечера! - видимо это и было подарком от матери.

Уже начинало садиться солнце, поэтому самое время пробовать уличную еду!

Пока мы перепробовали всю еду, уже было достаточно темно. Пары и просто весёлые жители уже начинали танцевать возле фонтана под уличную музыку и песни.

[Это так прекрасно, что жители такие жизнерадостные и открытые. Такие свободные и сплоченные.]

-Станцуете со мной, миледи? - Джером наклонился и протянул сестре руку.

-Угу~

Брат поднял сестру на руки и начал качать её и кружиться. Мари было приятно, что она веселится вместе со всеми.

После танцев Маргарет сказала:

-Скоро будут фейерверки!

[Вау! Тут тоже существуют фейерверки? Круто!]

Чтобы увидеть фейерверки во всей красе, всех пригласили на луг, откуда будет открываться наилучший вид.

*БАХ*

*БУМ*

*БАБАМ*

[Вау!!~] - Мари всегда очень сильно любила салюты.

Она ненароком взглянула на лицо брата, который держит её на руках. Оно было таким же счастливым и восторженным, как у Мари. Он будто тоже впервые видел салют..?

-Джером, ты что, никогда до этого не видел салюты? - поинтересовалась маленькая сестра.

-Да нет же, видел. Просто не знаю, поймешь ты или нет, но фейерверки увидишь очень редко, ведь на их создание у магов уходит много времени.

И тогда Марианна посмотрела на лица жителей столицы. Все были восторженны ещё больше, чем она. У некоторых даже текли слёзы от счастья. В том момент Марианна вспомнила, насколько большая пропасть между статусом принцессы и обычного рабочего, и насколько ей повезло родиться в богатой семье с огромной властью.

[Точно, я ведь была как они.. Даже хуже...] - брат сразу заметил перемену в её лице, оно стало немного грустным и задумчивым.

-Что случилось?

-Э.. Ничего..

Фейерверки закончились, они отправлялись обратно домой, а Марианна всё думала о произошедшем...