Пролог

– А-а-а-а-а-а!!!

Ученые утверждают, что мировые воды изучены на семь процентов, а космос – всего на один. Это, безусловно, очень мало. Несмотря на это, неизученная область Вселенной продолжает будоражить воображение всего человечества. И каждый из нас хочет в своей жизни открыть что-то новое и неизведанное.

Не спорю, это очень интересное занятие и времяпровождение, каждый называет это увлечение по-своему. Но зачем смотреть на звезды или проникать в неизведанные глубины, рискуя собственной жизнью? Мне хочется задать эти вопросы нашим ученым при встрече. Почему они не снижают планку исследований от вселенной до уровня всего человечества? Ведь люди тоже не до конца изучены, их силы и возможности. Так много интересного можно открыть, если они захватят необычную личность, а именно одного одаренного человека.

– А-а-а-а-а-а! – вновь раздался крик мужчины, лежавшего на кушетке. Он извивался от боли. Пытался высвободить руки, но у него не получалось. – Пожалуйста! Прекратите! Я ничего вам не сделал! А-а-а-а-а-а!.. Отпустите меня!..

За несколько минут пациент по своей воле подвергся сильной метаморфозе. Сначала на его теле появилась густая шерсть, лицо вытянулось в звериную форму, а на руках и ногах выросли длинные когти, которыми он пытался ранить врачей. И все попытки оказались тщетны. Его хорошо зафиксировали.

Вскоре мужчина принял человеческую форму и продолжил орать, как не в себе.

К сожалению, такому сильному бойцу придется стать донором для другого человека. Наша организация занимается усилением одаренных. Мы отлавливаем тех, у кого есть способности, а другие, более обеспеченные, получают невероятную силу.

Этому страдальцу на операционном столе не выжить, а другого пациента, возможно, готовят в соседнем помещении. Тот, кто нам заплатил за эту операцию, имеет пятидесятипроцентные шансы на выживание. Не удивлюсь, если его никто не предупредил об этом.

– Проявляешь жалость? Или нравится наблюдать за этим… эм… зрелищем? – На плечи опустилась знакомая тяжелая рука.

В помещении повеяло дорогим одеколоном, от которого у меня в носу неприятно защипало.

Я промолчала. Сделала глубокий вдох, стараясь не чихнуть, и протяжно выдохнула.

Если честно, я не заметила, как он вошел в смотровое помещение. Порой не особо нравится, когда он так тихо подкрадывается. Особенно не по душе его вопросы. Знает ведь, что не отвечу на них. Только за зря сотрясает воздух.

Как он выразился, зрелище меня скорее поражало своей жестокостью и в то же время вызывало некий интерес к этому одаренному. Мужчина имеет фантастическую способность, но при этом не имеет возможности выбраться из-под скальпелей докторов. Вот он, минус тех, кому под силу превращаться в различных животных. Раз оказался в ловушке, то больше без сторонней помощи не выберешься.

Окажись я в такой ситуации, смогла бы выбраться или тоже орала бы так? Увы, я не знаю. Отец – гениальная личность. Найдет способ связать разных одаренных и помучить их «ради науки».

– Прекратите! – завывал мужчина.

Удивительно, что трое врачей терпят его крики. Я нахожусь в другом помещении, но, в конце концов, мне надоели его вопли.

Несмотря на большой разрез, сделанный вдоль живота, пациент всё ещё был в сознании. Скоро должно было начаться самое сложное. Не желая смотреть, как хирурги начнут работать с внутренними органами живого человека, я перевела взгляд на своего отца.

Янтарные глаза прищурились. Ему интересно, что будет дальше, нежели мне. Думаю, он неспроста сюда пришел.

На мгновение задержалась в смотровой. Когда крики стали гораздо громче и болезненнее, решила покинуть помещение.

Когда я оказалась в коридоре, сзади услышала шаги. Как и ожидалось, папа пошел за мной. Я же говорила. Он неспроста пришел в смотровую. И почему в такой поздний час он не пошел домой? Многие работники уже разошлись по своим семьям и, скорее всего, видят десятый сон. Чего не скажешь об охранниках и оставшихся врачах с пациентами.

– Есть задание, – без прелюдии начал отец, спустя двадцати пройденных шагов.

– Я против, – холодно отрезала я, прежде чем он успел продолжить. – Но сестра Сильвия свободна. Думаю, она не откажется от дополнительной работы.

– Это не просьба, дорогая, а приказ. Так что будь любезна дослушать меня, – промурлыкал он. Я же, в свою очередь, в раздражении поджала губы, стараясь лишний раз не перечить. – Недавно ко мне обратилась одна… скажем, дама. Она давно заинтересована нашими делами и услугами, которые мы предоставляем. И вот у нее появилась одна просьба. Дама неровно дышит в сторону организации одаренных людей и хочет, чтобы мы разрушили один лагерь с новобранцами. Говорит, чтобы мы поскорее опустошили это место.

– Что за место?

– Один островок в Тихом океане. Не знаю, что там конкретно находится, но я хочу, чтобы ты проникла в ряды новобранцев и узнала, что на самом деле скрывает ОСЛ. Результаты доложишь мне, а после разрушишь этот островок.

Разрушить целый клочок земли где-то в океане? Это слишком большая ответственность, которую собираются возложить на меня. Повторно попыталась бы отказаться от задания, переложив всё на сестру, но меня кое-что заинтересовало.

Я впервые слышу о каком-то лагере. Да и не доводилось видеть такого рода информацию со стороны международной организации.

– Раз вы попросили меня об этом, постараюсь выполнить все наилучшим образом, – выдала я, подумав.

– Конечно, – он приобнял меня за плечи и продолжил вести по коридору. – Ты у меня креативная и умная дочь. Так что я уверен в тебе, нежели в твоей сестре Сильвии.

– Благодарю за похвалу, – произнесла холодно.

– Тогда, – он резко остановился, развернул меня к себе. – Я жду тебя завтра у себя. Составим план дальнейших действий. Ты же любишь это делать? М?

Я никак не ответила на этот вопрос. Отцу это было не так важно. Улыбаясь, как безумец, он резво зашагал по коридору, оставив меня позади с мыслями.

Настоящий псих! Вот что я могу о нем сказать. Но что ж поделать, он мой отец, а родню, как говорится, не выбирают. Тем более, если эта родня за любое непослушание может отправить на тот свет.

В ближайшие дни мне не удастся расслабиться. Я даже подумывала взять отпуск. К сожалению, все планы рухнули, и мечты об отдыхе продолжают витать в моей голове, словно яркий постер с пальмами и песчаным берегом.

Все же мир одаренных людей, в отличие от обычного человеческого мира, может быть довольно жестоким. Поэтому более добрым исследователям следует более тщательно изучить человечество и обратиться за помощью к правительству, иначе люди со сверхспособностями могут оказаться в руках моего отца.

В какой-то степени мне стало жаль тех новобранцев. Они не выживут, но если они окажутся сильнее, то у них есть шанс сохранить свои жизни. Это в лучшем случае, а в худшем – они попадут к моему отцу в качестве боевого трофея.

Часть 1

Марта чувствовала это – пристальный взгляд в спину.

Полдень, солнце в самом зените, и на улице много людей. Наблюдатель, если он и планировал что-то сделать, то точно не осмелился бы напасть средь бела дня на глазах у сотни прохожих.

Какое-то время Саранцева находится в относительной безопасности. Только в том случае, если не будет уходить с оживленного района.

Но что она может сделать? Обратиться в полицию? Не вариант. Полицейские, скорее всего, не воспримут ее всерьез, когда она будет рассказывать о слежке. Они скорее не захотят её слушать, а просто выпроводить из отделения, думая, что она их отвлекает от настоящей работы.

Пойти домой тоже не вариант. Она понимала, что если покажет преследователю свой точный адрес, то это может быть опасно для жизни. Поэтому решение походить по улицам, чтобы не дать преследователю возможности узнать ее место жительства, выглядело более правильным.

Саранцева время от времени оглядывалась в надежде, что сталкер появится и покажет себя во всей красе, но его не видно. Он искусно маскировался под обычных прохожих. Это означало, что наблюдатель одет неприметно. То есть он мог выглядеть как обычный мужчина среднего возраста в кепке и облегающей футболке или как парень в простой и мешковатой одежде. А может быть, это и вовсе женщина?

Есть много вариантов, кем может быть этот человек. Из-за этого Марта чувствовала себя не в своей тарелке. Ей хотелось скорее где-то спрятаться и не думать о том, что кто-то ходит за ней по пятам и что-то вынюхивает.

Размышляя о том, где бы можно было отдохнуть, Марта заметила вывеску кофейни.

Грохот вперемешку с колокольным звоном мгновенно привлёк внимание посетителей и рабочего персонала.

Многие посетители заведения недоуменно уставились на девушку в цветастом воздушном платье с маленькой серой сумкой через плечо. Пряди коротких рыжеватых волос прилипли к ее лбу и щекам, а макияж, который некогда скрывал следы бессонницы, слегка размазался. Прямоугольные очки с белой оправой сползли почти до самого кончика ее носа.

Задержавшись у входа, Марта всё же прошла внутрь и встала перед барной стойкой. Приветливая девушка-бариста быстро приняла ее заказ с чашкой зеленого чая. И пока ей делали кофе, Саранцева с подозрением смотрела в сторону выхода. Она наблюдала за тем, кто входит. Но каждый новый посетитель скорее был заинтересован в напитках, нежели в очкастой девушке.

Заказ принят, и оплата прошла успешно. После чего Марта заняла один свободный столик у окна. Отличное место для наблюдения за каждым мимо проходящим.

Самые подозрительные чаще всего обходили кафе стороной. И на кого можно повесить клеймо преследователя, было неясно.

Вроде и чай заказала с любимым вкусом, но Марта ни единого глотка не сделала. Напряжение, вызванное сталкингом, не позволяло ей полноценно насладиться капучино.

Когда очередной клиент зашел и сделал заказ, Марта засомневалась. Вдруг она действительно себя накрутила? Всего-то разок глянула остросюжетный фильм с похищением, а уже столько всего в голове прокрутила.

Марта с досадой прикрыла лоб. Она проигнорировала очередной звонок колокольчика и просидела в таком положении чуть больше минуты. Затем, не поднимая головы, на ощупь вытащила телефон из сумочки и быстро посмотрела на время. Было три часа дня, а вышла она из дома в обеденное время. Простое желание прогуляться по бутикам привело к тому, что она с бредовыми чувствами о слежке от кого-то старалась скрыться.

– Здравствуйте, – неожиданно раздался над её головой доброжелательный мужской голос с иностранным акцентом.

Всё её тело напряглось. Марта быстро посмотрела на подошедшего человека. Высокий мужчина с азиатской внешностью, в сером костюме-тройке. Он выглядел так, будто недавно был на совещании и перед уходом решил зайти в эту маленькую кофейню.

– Здрасте, – бросила Марта с безразличием. – Чего вам?

– Мне? Ну, – выпрямился мужчина и оглянулся. – К вам еще кто-то присоединиться?

– Нет, а что?

– Просто свободное место осталось только рядом с вами. Могу я сюда сесть? – мужчина указал на пустующее место напротив девушки.

Марта осмотрелась. Она и до этого заметила, что в заведении много людей, но не придала этому особого значения, когда с ходу нашла для себя свободный столик и заняла его. Поэтому, на мгновение забыв о сталкере, она махнула рукой и жестом позволила незнакомцу сесть. Всё равно не собиралась долго задерживаться в кафе.

– Благодарю, что позволили сесть. В таких ситуациях мне обычно попадаются всякие неотёсанные грубияны. Извините, если я вас донимаю своим присутствием.

Марта не обращала внимания на слова мужчины. Он был слишком разговорчивым, а такие незнакомцы её раздражали.

– …зовут?

– Что? – вырвалась Марта из раздумий и уставилась на мужчину, что, по всей видимости, задал какой-то вопрос. – Вы что-то сказали?

– Похоже, вы не особо любите разговаривать, – с неловкостью проговорил он.

– С незнакомцами тем более.

– Понятно. Мне стоит заткнуться?

– Желательно, – дернула Марта уголками губ и сделала пару глотков из чашки.

За их столиком на мгновение воцарилась тишина. Марта обрадовалась. Она наконец могла сосредоточиться на своей проблеме с преследователем, чье присутствие, казалось, усилилось, а затем резко прекратилось, когда подошла официантка с заказом азиата: чашечкой кофе и оладьями с повидлом.

– Благодарю, что принесли мой заказ, – мужчина вновь подал голос и приступил к трапезе со словами: – Меня всегда интересовала русская кухня.

– О! Приятного вам аппетита, – кивнула официантка и ушла, ловя на себе взгляд очкастой девушки.

– Откуда вы? – поинтересовалась Марта, поправив на носу очки.

– М? – мужчина поднял глаза с набитым ртом. – Мне казалось, вы не хотите говорить со мной.

– Ну да, – отвернулась Марта к окну. – А если честно, просто любопытство взыграло.

– Понимаю вас, – мужчина вытер губы бумажной салфеткой и продолжил: – Я из Китая, Цзянсу. Слышали о такой провинции?

– Максимум, что я знаю о Китае, так это расположение его столицы – Гонконг.

– Получается, мне не имеет смысла называть свой город.

– Получается, что так.

– Раз вы начали, то могу я тоже задать вам вопрос?

– В зависимости какой? – с подозрением отреагировала Марта, но постаралась виду не подать.

– Как вас зовут?

Марта прищурилась.

С виду обычный иностранец тридцати пяти лет. Марта только-только встретилась с ним. Просто так начать ему доверять было бы очень рискованно. Несмотря на то, что он всем своим видом показывает заинтересованность, не повод расслабляться.

Взвесив за и против, Саранцева вздохнула и ответила:

– Марта. Просто Марта.

– О, у вас прекрасное имя! И чтобы закрепить нашу встречу, позвольте мне тоже представиться. Меня зовут Чень Лао, – сказал он, протягивая руку через стол.

Марта посмотрела на его руку и, немного поколебавшись, пожала её. В тот же миг она ощутила крепкую хватку. Подняв глаза на мужчину, она увидела, как его лицо стало серьёзным, а окружающая атмосфера заметно потяжелела.

Поняв, что он настроен серьёзно, Саранцева попыталась вырваться, но с первой попытки у неё не вышло. Не удалось и со второй.

Возможно, Лао так и продолжал бы держать её, если бы внезапно не зашевелилась тарелка. Его хватка мгновенно ослабла, и Марта смогла освободиться. Она медленно убрала руку и, смутившись, вытерла ладонь о юбку платья.

– Удивительно… – шепотом произнес Лао, все еще пытаясь понять, как неодушевленный объект двинулся.

– Конечно, наше знакомство ни к чему не приведет, – Марта обратила внимание мужчины на себя, взяв телефон и поднявшись из-за стола. – Но было любопытно, что вы пошли на контакт со мной.

– Вы уже уходите? Даже кофе не допив? – изумился Чень.

– У меня скоро встреча с подругой, а кофе заказала, чтобы не без дела сидеть. Приятного вам аппетита и до свидания… Чень Лао.

Не дав возможности попрощаться, Марта резко развернулась и быстрыми широкими шагами направилась к выходу. Как только оказалась на улице, завибрировал телефон. Взглянув на экран, она увидела имя «Риточка». Это звонила подруга. Что ей понадобилось в такой момент?

– Алло! Привет... – протянула Марта, приняв звонок.

– Приве-ет, Марти. Как дела?

– Мне уже не нравится начало разговора, – вполголоса проговорила она и пошла прочь от кафе. – Ты ведь что-то задумала? Если предложишь что-то на счет бессмысленной прогулки, то я сразу откажусь.

– Че сразу так-то? – возмущенно спросила Рита. – Я вообще-то звоню по другой причине. Ты сейчас дома?

– Пока что нет, но скоро вернусь. А что?

– Я хочу наведаться к тебе в гости.

– А есть ради этого причина?

В этот момент чувство преследования вернулось. Марта быстро оглянулась через плечо и на этот раз смогла заметить, как недавний знакомый из кафе старался смешаться с толпой.

– Тц! Так и думала, – прошептала она, проигнорировав лепетание подруги. – Рит, я тебя прослушала. Можешь повторить?

С другой стороны трубки раздалось раздосадованное мычание.

– Я говорю, что только с тобой могу обсудить моего мч.

– Про него? Хорошо. Можешь приходить. Выслушаю, но дельных советов от меня не жди.

Быстро попрощавшись, Марта выключила телефон. Она заметила приближающийся автобус и, не думая о том, куда он поедет, в последний момент запрыгнула в него. К счастью, Чень Лао не успел. Он остался стоять у остановки, провожая автобус холодным взглядом.

«Видимо, я успела ему где-то насолить», – подумала Саранцева, отворачиваясь от него.

И что ему нужно было?

Вопрос остался открытым на какое-то время. Главное, она оторвалась от него и спокойно дошла до квартиры.