Кай замер, внимание учителей было приковано к нему. Игра взяла верх, заставив его нервозность и нерешительность раствориться — снаружи.

Вирья сидела во главе стола, Элайджа справа от нее. Поскольку для ужина оставалось только одно место, Кай сел слева от нее.

Воздух наполнился цветочным ароматом. Тонкий запах, сладкий и сухой, не похожий ни на одно растение, за которым он ухаживал в саду. Ему не потребовалось много времени, чтобы определить виновника: свечи.

Вирья — одна из тех фанаток ароматических свечей?

Его не часто пускали внутрь, за исключением библиотеки, но он заметил несколько разноцветных восковых палочек по всему особняку. Утопая во всех этих эксцентричных и экзотических украшениях, он никогда не обращал на них особого внимания. В те редкие моменты, когда он гулял по коридорам ночью, комнаты освещались кристаллами, подпитываемыми маной.

«Ты хотел меня видеть?» — спросил Кай.

«Пора нам поболтать». Вирья кивнула. «Но не перед едой. Я не хочу, чтобы еда остыла». Ее внимание было приковано к серебряному подносу. Омары, крабы и креветки были аккуратно разложены на широких листьях салата. Рядом с ее тарелкой лежал буклет.

Следовало этого ожидать…

Не имея другого выбора, Кай попытался проигнорировать свою нервозность и сделать то же самое. Возле его тарелки лежало девять разных столовых приборов.

О, отлично.

Украдкой поглядывая на своих двух учителей, Кай положил себе большого краба с подливкой и начал есть. Он завтракал с Вирией достаточно часто, чтобы знать, что ее не слишком волнуют манеры за столом. Элайджа был совершенно противоположным и бросил на него предостерегающий взгляд через стол.

Вирья ела с обычной грацией, каждое движение было шагом балерины. Она продолжала неторопливо есть, как будто они не обедали за одним столом. Сводило с ума то, как беспечно она себя вела после того, как устроила этот таинственный фарс. И все же ее отсутствие интереса не было чем-то ужасным. Успокаивало то, что ей было бы все равно, даже если бы он запутался.

Кай никогда раньше не видел, как Элайджа ест. Ему пришлось нехотя признать, что действия Элайджи несли в себе чувство собственного достоинства. В отличие от мага, манеры мужчины ощущались как преднамеренный и осознанный выбор.

Используя актерское мастерство, чтобы украдкой копировать их, неловкая трапеза проходила мучительно медленно. Легкое постукивание и скрип вилок и ножей по тарелкам были единственными звуками в зале. В основном они были вызваны им — как и каждый раз. Как бы он ни старался, он не обладал сверхъестественной грацией и ловкостью своих учителей.

Единственным спасением была вкусная еда Доры. Она держала его разум слишком занятым, чтобы строить катастрофические сценарии, в которых он в конечном итоге будет принесен в жертву какой-то сверхъестественной сущности.

Нежность крабовых ножек заставила его мысли перенестись в более счастливые места. Критический взгляд Элайджи несколько дрогнул после того, как он показал, что прилагает усилия, а не намеренно набивает рот, чтобы разозлить его, как обычно.

Дора пришла, чтобы принести десерт, одарив его ободряющей улыбкой и щедрым куском фруктового торта. К сожалению, все вещи, хорошие или плохие, должны были когда-нибудь закончиться.

«Тебе понравился ужин, дитя?» — спросила Вирья, отпивая из чаши.

«Да», — сухо ответил Кай.

«Можете расслабиться. Это просто ее чувство юмора», — сказал Элайджа, удивив их обоих.

Маг бросил на него недовольный взгляд. Кай остолбенело уставился. «Зачем ты пригласил именно меня сюда?»

«Для давно назревшего разговора», — пронзительно-оранжевые глаза Вири впились в него. «Должен признать, что изначально я не давал тебе больших шансов продержаться долго. И все же, вот мы здесь. Пришло время принять решение или прекратить его».

Не понимаю. Неужели так весело говорить загадками?

Ее слова звучали смутно угрожающе, Кай бы испугался, если бы Элайджа не закатил глаза.

Я правильно понял?

«Возможно, нам следует начать с твоего вопроса». Вирья отбросила театральность, расслабившись в кресле. «Можно ли сплетать заклинания из слов и почему мы тебя этому не научили? Это верно, Кай?»

Он кивнул. Это был изначальный вопрос, который заставил Дору вести себя странно и привел его на этот ужин. Кай, хоть убей, не мог понять, как все это связано.

«Что ты знаешь о магии?» — спросила Вирья. «А точнее, что ты знаешь о разных способах направления маны и сотворения заклинания?»

Сердцебиение Кая замедлилось. Уроки и тесты были привычным испытанием. Он мог с этим справиться.

«Ну, есть много способов: через Манипулирование Маной и определенные элементарные навыки, с помощью рун, профессиональных навыков и, я полагаю, также через речь. Мне нужно вдаваться в подробности?»

«Этого вполне достаточно. Обычно магическое заклинание делится на три категории». Вирья посчитала на пальцах. «Свободная магия с использованием общих навыков, особые заклинания через профессиональные навыки и языки силы . Последняя группа включает в себя различные виды языка, будь то письменный, устный или посредством определенных цепочек жестов».

Кай перестроил знания в своем сознании. Это не было чем-то новым, даже если он никогда не слышал этого таким образом. «Руны — это письменный язык силы?»

«Это так», — подтвердила Вирья. «Если руны нарисованы правильно, они обладают неотъемлемой способностью направлять ману и создавать различные эффекты. Точно так же, если вы произносите правильные слова, вы можете произнести заклинание».

Все части были там, но он не хотел принимать во внимание, что был другой метод литья, который делал его усилия по свободному литью бесполезными. Почему они не научили его этому? Обвинение кипело внутри него, он остановил его прежде, чем оно смогло подняться на поверхность.

«В чем недостаток?» — спросил Кай, наклонившись вперед и произнеся голос громче, чем предполагалось.

Что-то должно быть.

Элайджа кашлянул, послав в его сторону ледяной взгляд. Кай плюхнулся обратно, сжимая Дейтинга, чтобы придать ему более респектабельный вид.

Вирья позволила себе повиснуть паузе между ними. «Как вы уже убедились в рунах, практика часто сложнее, чем кажется. Используя разговорный язык силы, каждая интонация и акцент в вашем произношении должны быть идеальными, чтобы получить желаемый результат. И это при условии, что у вас есть правильные слова и грамматика».

Кай слушал, ругая. Это звучало не просто, но и не слишком сложно. Легче, чем рисовать руны, точно.

«Это только самое очевидное препятствие. Есть еще один недостаток, присущий всем языкам власти. Хотите угадать?»

Имея двухлетний опыт, Кай разобрался с проблемой. Вирья не задавала риторических вопросов. Если она спрашивала, у него были средства ответить.

Единственный язык силы, который я знаю, это Руны. И если это вселенский недостаток, он должен присутствовать и там.

Он провел много часов, размышляя над магической теорией, и уже сформировал множество догадок. Оставалось только вытащить из головы нужную. Он ничего не мог сказать о языках, но с рунами был явный изъян.

«По сравнению с магией свободной формы, руны просты в своих эффектах. Мне требуется время, чтобы придать воде любую форму или даже написать что-то на песке, но я бы понятия не имел, с чего начать, если бы мне пришлось делать то же самое с рунами».

«Если бы вы увидели основные массивы моего поместья, вы бы никогда не назвали их простыми », — улыбнулась Вирья. «Слово, которое вы искали, — гибкость . Руны и другие языки силы лишены ее. Используя свободную магию, настоящий маг может перевести сложные концепции и намерения в заклинание. Достичь того, что потребовало одной мысли, может занять часы со словами и рунами. Если вам вообще удастся.

«Когда вы используете слова силы, вы передаете бремя и контроль за заклинанием языку. Он будет делать именно так, как вы говорите или пишете. Если вы совершаете ошибку с рунической надписью, обычно она просто выдыхается. Но заклинания, произнесенные вслух, используют вашу ману для достижения эффекта. Если вы не указали верхний предел и ваше заклинание требует больше маны, чем у вас есть... Я не думаю, что мне нужно рассказывать вам, как это может закончиться крайне плохо».

Мучительная смерть от нехватки маны, ура!

Кай почувствовал облегчение. На мгновение он испугался, что его обучение свободной магии было напрасным. Устная магия звучала как смертельная ловушка.

«Разве я не могу освоить несколько простых заклинаний и использовать их?» — спросил он. Но если он освоит правильные слова для огненного шара или струи воды под давлением — в зависимости от того, как в картину войдут сродства — он будет готов. Это было бы предсказуемо, но также удобно.

«Тебе стоит попробовать произнести несколько неясных реплик, пока кто-то нападает на тебя, размахивая топором». Вирья рассмеялась. «Даже если они дали тебе достаточно времени, что является колоссальным «если», ошибки легко случаются под давлением. Им даже не нужно заставлять тебя облажаться, просто прервав чтение на полпути, ты можешь сгореть в огне».

Кай не был ветераном-солдатом, но каждый бой, в котором он участвовал, был чрезвычайно неистовым. Даже в качестве открытия это могло стать проблемой, если его цель осознала и прервала его.

«Единственное место, где используются оскорбительные скандирования — это армия, прикрывающая вашу спину. Если только вы не хотите завербоваться...» Вирья сделала паузу, достаточную для того, чтобы он успел яростно покачать головой. «Свободная магия — лучший метод».

«Я вижу все эти недостатки», — дипломатично сказал Кай. «Но почему мне никто никогда не говорил о существовании такого способа литья?»

На этот раз ответил Элайджа. «Потому что ты бы все равно приставал к нам с просьбой тебя учить, а мы не можем».

Да, наверное, так и сделаю.

Кай перевел взгляд с одного на другого. «Ты не знаешь, как произносить заклинания словами?» — в его голосе звучало недоверие. Его взгляд на мир рушился. В его представлении жители поместья были по сути всеведущими. Они были всемогущими, всезнающими существами, Вирья превыше всего. Он не мог понять, как могло быть что-то, чего она не знала.

«Вот почему так важно правильно подбирать слова», — Вирья взглянула на Элайджу, заставив дворецкого слегка покраснеть. С его бледной кожей это было трудно не заметить.

«Естественно, мы можем читать заклинания», — продолжила она. «Однако учить этому вас было бы безответственно и глупо».

Кай нахмурился, глубоко сбитый с толку, что было обычным явлением при общении с Вирьей.

«Зачем? Я могу обещать, что никогда не воспользуюсь ими без твоего разрешения».

Они боятся, что я буду бездельничать и взорву себя?

Вирья вздохнула. «Это не проблема. Слова силы могут быть опасны, но такова и любая другая форма магии, если ее использовать неправильно. И даже если ты овладеешь ими, опасность, с которой ты столкнешься, используя их, не стоит риска. Для нас обоих».

«Разве устная магия запрещена?» — озадаченно спросил Кай. Это было бессмысленно, он видел, как Валела использовала ее перед всеми.

«Зависит от языка. Их называют языками силы, потому что их много. Наши руны такие же, как в Мерианской Республике, наш язык — нет. Да, Кай, мы не из Республики».

«Никто из нас не такой», — уточнил Элайджа.

Кай открыл рот, но не произнес ни слова. Из того, как она говорила о Республике, можно было предположить, что Вирья из другого места. Элайджа и Дора — не очень.

«Тебя разыскивает Республика?» — выпалил Кай, слишком поздно осознав, что произнести это вслух может оказаться не самой лучшей идеей.

«Вражда по поводу различных языков силы является проблемой внутри орденов магов. Для нас опасность заключается в том, что мы выдадим свое происхождение и привлечем нежелательное внимание. Если говорить о таком молодом новичке, как ты, то, скорее всего, тебя будут считать шпионом, будут пытать, чтобы получить информацию, и заставят исчезнуть», — категорически заявила Вирья.

«Причина, по которой мы пришли сюда, — это более личные... разногласия». Она продолжила, как будто не только что описала его возможную кончину. «Элайджа расскажет вам столько, сколько посчитает нужным».

Вирья взяла свой буклет и ушла, оставив их одних.

Действительно?

Это был далеко не первый случай, когда она прерывала разговор, но обычно это касалось каких-то случайных уроков, а не таких уж серьезных тем.

Дворецкий вздохнул. «Давай, задавай свои вопросы».

Кай взял момент, чтобы собраться с мыслями. После обнаружения заклинаний, которые он произносил, его либо выгнали, либо он неизбежно обнаружил бы, что они не отсюда.

«Спасибо за доверие», — сказал Кай.

На лице дворецкого промелькнуло удивление. «Это ничего. Раз уж я взял тебя в ученики, то и сделаю все как следует».

«Я обещаю, что никому не скажу об этом ни слова», — поклялся Кай.

«Я в этом уверен», — леденящая улыбка мелькнула на лице Элайджи. «Я думаю, нет нужды рассказывать тебе, что бы случилось, если бы ты это сделал».

Холодная аура нахлынула на него. Кай сглотнул.

«Итак, мы поговорим об этом сегодня, и больше никогда. Задавайте свои вопросы, если они у вас есть», — бросил ему вызов Элайджа.

Что-то мне подсказывает, что правильный ответ — никакой. Чем меньше я знаю, тем в большей безопасности я буду.

«Почему бы тебе не сказать мне, чего ты хочешь?» — сказал Кай, проклиная собственное любопытство. Это был лучший компромисс, на который он мог пойти.

«Не полный дурак, но близко», — сказал Элайджа. «Тебе не так уж много следует знать».

На мгновение он подумал, что мужчина оставит все как есть и завершит разговор. Часть его мозга уже плакала кровавыми слезами из-за того, что он упустил свой шанс получить какие-то ответы.

«Я причина, по которой мы сюда пришли», — сказал мужчина с мрачным выражением лица. «Вирья и Теодора могли бы остаться и продолжить свою жизнь, но они решили помочь мне сбежать».

Илия смотрел на него, его мысли были где-то далеко. «Это все, что тебе нужно знать. Никогда больше об этом не упоминай».

Кай остался один в большом зале. Мерцающие свечи вокруг него освещали остатки их ужина.

«Все прошло хорошо».

Кай вздрогнул на своем месте, когда Дора вошла. «Ты слушал?»

«О, нет», — виновато сказал алхимик. «Я бы никогда не стал подслушивать леди Вирью . В любом случае, дорогая. Я знал, что Элли будет доверять тебе. Знаешь, ему было тяжело с тех пор, как мы были вынуждены бежать. Должно быть, ты ему очень нравишься».

Он скептически посмотрел на нее.

Я не хочу знать, как он обращается с теми, кто ему не нравится.

Кай помогал Доре убирать со стола, лениво болтая. Откуда они? Почему им пришлось убежать? Какова была роль Элайджи в этом? Искушение спросить ее шевельнулось в его мыслях.

С решительной мыслью Кай заставил себя принять, что больше никогда не заговорит об этом. Он был должен хотя бы это.