Следующие несколько дней повторились аналогичным образом. Он тренировал свои навыки бега и плавания дважды: один раз утром и один раз вечером. Иногда отлив уносил море, но Элайджа не позволял ему пропускать занятия, при необходимости будя его до рассвета.

Он старался изо всех сил, как никогда раньше, даже не жалуясь вслух. Лишь несколько закатывает глаза на Элайджу. Никогда еще он так сильно не сдерживал язык.

Остальное время Кай помогал Теодоре ухаживать за садом и имуществом. Она утопила его знаниями о ботанике. Он изо всех сил старался понять и запомнить, задавая соответствующие вопросы и повторяя про себя то, чему научился, чтобы зафиксировать это в своем сознании.

Он не разговаривал с Вирией с первого дня. Несмотря на то, что он отдал все силы, он не мог не задаться вопросом, достаточно ли хорошо он справился.

Меня выгонят?

Выражение лица Элайджи варьировалось от холодного до скучающего, невозможно было сказать, о чем он думал. Дора сказала ему, что у него все хорошо, и, похоже, она искренне так думала, но он мог ошибаться. Возможно, она пыталась быть милой.

Это были самые утомительные и напряженные дни в жизни Кая. Он был полностью истощён как физически, так и морально. Его проживание было единственным ярким событием его дней. Хорошая кровать, проточная вода и лучшая еда, которую он когда-либо имел в этой жизни.

Им еще предстояло научить его чему-то полезному. Он не был уверен, действительно ли он этого желал, но ему хотелось иметь возможность выбирать. Решение вернуться домой — это одно, а быть выгнанным — совсем другое.

Словно вызванный его мыслями, голос Илии прозвучал позади него: «Иди. Леди Вирия хочет вас видеть.

Обернуться и обнаружить его стоящим там уже не было сюрпризом. Кай молча последовал за ним с видом мужчины (или ребенка), идущего на казнь.

Войдя в главное здание во второй раз, Кай широко раскрыл глаза, чтобы посмотреть на захватывающие странности, украшающие дом. Дворецкий не дал ему времени. К настоящему времени он был уверен, что он не дворецкий, но ему все равно нравилось называть его так.

Его провели из главного зала с большим деревянным столом в более уютную комнату, которая все же была больше, чем его дом в Гринсайде.

Леди Вирия сидела в удобном кресле у окна. На коленях у нее лежал старый том в кожаном переплете, название которого он не мог прочитать. Это был алфавит, отличный от того, которому его учили.

Кай сел на диван напротив нее, между ними стоял небольшой журнальный столик. Илия уже успел скрыться.

За неделю Кай почти привык к различной плотности маны в поместье, но ему все еще было не по себе, стоя перед Вирией. Его подсознание перестало кричать, чтобы он убегал, но нервозность не исчезла.

Еще через пару минут она с аплодисментами закрыла книгу и отложила ее в сторону.

— Итак, дитя, что ты думаешь о своей первой неделе здесь? Ее оранжевые глаза, казалось, почти сверкали на свету, заставляя его чувствовать, что она может видеть любую его мысль.

Что она хочет, чтобы я сказал? Что я ничего не узнал о магии? Что это была прогулка в парке? Она пытается поставить меня в неловкое положение, как в прошлый раз, чтобы посмотреть, как я отреагирую?

Вирья, казалось, не возражала против того, что он не торопился с ответом, но ее взгляд нервировал. После долгих споров Кай решил, что лучше всего сразу перейти к делу: «Это было какое-то испытание?»

«Полагаю, вы могли бы так сказать, но это также был важный урок, который вам нужно было усвоить. Можете ли вы сказать мне, какой именно?»

«Что нужно много работать, чтобы чего-то добиться?» Это был самый очевидный ответ и немного банальный, но ничего лучшего он придумать не мог.

Лицо Вирьи не дало ему никаких намеков: «Это именно то, что нужно, но не правильный ответ».

Что это вообще значит?

К счастью, она не смотрела на него, ожидая ответа, которого у него не было.

Вирья поправилась на своем месте и наклонилась вперед, привлекая его внимание к кофейному столику между ними. На деревянной поверхности лежала куча камешков, каждый не больше ногтя его большого пальца. Кай был почти уверен, что минуту назад их здесь не было, и озадаченно уставился на них.

«Перестаньте смотреть на них так, как будто они скрывают секреты тайных искусств. Это обычная галька, которую я подобрал сегодня утром на пляже.

Кай упал на свое место. Это не его вина, что никто в этом доме не мог вести себя нормально. Именно она продолжала небрежно заставлять вещи появляться и исчезать.

— Я предполагаю, что ты умеешь читать и писать, учитывая работу твоего отца и то, как ты смотришь на каждую книгу, которую проходишь. Кай слегка кивнул, ожидая, пока она продолжит.

— Твои родители тоже учили тебя математике, дитя?

Реллан не научил его ничему большему, чем счету до ста, но Кай, вероятно, знал гораздо больше, чем он, поэтому кивнул.

«Да, я знаю основы исчисления».

«Хорошо, это облегчит следующую часть. Скажи мне, если ты чего-то не понимаешь».

Без лишних слов камешки выстроились прямыми линиями на левой стороне стола.

Один одинокий камешек сдвинулся вправо. «Это представляет архипелаг Баквайр, все крупные и второстепенные острова». Вирья начала объяснять. Далее еще 150 камешков двинулись вперед в другой группе: «Это продолжение земель Мерийской Республики на континенте».

Кай знал, что Архипелаг считался не более чем несколькими скалами в море, но он был не таким уж маленьким. Одни только джунгли Вирид занимали треть Яньлуня, и чтобы пересечь их, потребуется неделя. Он никогда не думал, что Республика настолько обширна.

«Насколько велик континент Талтен?» Он не мог не спросить.

«У меня в этом доме нет достаточно большого стола, чтобы правильно изобразить его с помощью камешков. Это будет уроком на следующий день».

Кай тупо смотрел на сотни камешков, все еще валявшихся сбоку. Стол в холле был в десять раз больше журнального столика.

«Оставайся сосредоточенным, дитя, если ты даже не понимаешь Мерианскую Республику, нет смысла искать дальше».

Она указала туда, где один маленький камешек был обращен к 150. «Это разница в площади суши, но, возможно, было бы полезнее понять разницу в численности населения».

Армия гальки пополнила ряды Мерийской Республики, пока их число не увеличилось почти вдвое.

«На архипелаге проживает около 200 тысяч человек, в республике проживает более 70 миллионов граждан».

Она не ожидала, что он поймет эти цифры, поэтому использовала камешки в качестве ориентира.

Это была не такая уж большая цифра по сравнению с демографией Земли XXI века, но без современной медицины и промышленного сельского хозяйства она была впечатляющей. Если вернуться в прошлое, то можно сказать, что население одной лишь Мерийской Республики было сопоставимо с населением всей Европы в средние века.

Это было немного больше, чем ожидал Кай, но он мог осознать это. Вирья еще не закончила.

«Теперь, несмотря на то, что эти цифры кажутся вам очень большими, вы не должны думать, что Мерианская Республика — очень важное или густонаселенное королевство. Единственная причина, по которой они решили аннексировать архипелаг Бакайр, заключалась в слабой демонстрации силы для улучшения своего положения.

«Они хотят, чтобы их признали состоявшейся страной, несмотря на то, что они были основаны всего полторы тысячи лет назад. Они надеются, что соседние страны не решатся нападать на них напрямую, если они будут действовать мощно».

Ахахаха… всего полторы тысячи лет назад.

Он знал, что промежутки времени считаются по-другому, но это звучало так нелепо, что он усмехнулся и тут же пожалел об этом. Вирья выглядела предельно серьёзной, похоже, она вовсе не шутила.

Разум Кая был переполнен вопросами. Приняв его задумчивое выражение лица за растерянность, Вирья попыталась облегчить понимание.

«Вам не нужно беспокоиться ни о какой другой стране, просто имейте в виду, что Республика находится в самом низу рейтинга.

«Даже тогда, на материке, 50% людей в своих землях рождаются с расой Красной ★★, от 10% до 12% — с Красной ★★★ и около 1% — с Оранжевой ★ или выше. Дитя, ты знаешь, что такое 1% от 70 миллионов?

Он ответил шепотом: «700 тысяч».

Если Вирья и удивилась его ответу, она не показала этого: «Это правда. Почти миллион человек при рождении имеют более высокую расовую оценку, чем ваша сейчас. И большинство из них с колыбели будут окружены учителями и наставниками».

Эту правду было нелегко переварить. Это было похоже на то, как будто он поднимался на гору со дня своего рождения, а позже обнаружил, что некоторые люди поднялись на вершину на вертолете. Он мог видеть, как они самодовольно пролетали мимо, в то время как он мог продолжать карабкаться только своими силами.

Кай давно знал, что некоторые люди рождаются более удачливыми, но одно было смутным представлением, другое — точными цифрами. Он чувствовал себя утешенным, что у него были свои преимущества. Возможно, он не смог победить их всех, но он упорно трудился с того дня, как родился. Это должно было что-то значить.

Дав ему несколько секунд на размышление, Вирья отвлекла его от мыслей и продолжила говорить.

«Более высокая оценка означает более высокую статистику. Ваши мышцы становятся сильнее и точнее, ваш ум быстрее, а чувства острее. Естественно, это облегчает обучение и развитие навыков. Мало того, что с более высокими характеристиками каждое ваше действие, как правило, лучше , что увеличивает жизненный опыт от повседневных действий.

«Это правда, что усиление, которое дает Оранжевый, невелико, и оба эффекта незначительны. Особенно если сравнивать с тем, что получаешь, освоив профессию. Но каждая мелочь складывается. С самого рождения они каждый день получают небольшое преимущество. Это верно для 1%, но также и для примерно 8 миллионов детей с красной оценкой ★★★. Возможно, им не так повезло, как 1%, но среди такого количества людей много великих талантов и гениев».

Еще одна его уверенность упала. Кай всегда был уверен, что жизненный опыт, который он приобрел, был выше, чем у его сверстников. Даже если некоторые люди рождались более удачливыми, он поправлялся быстрее, по крайней мере, он так считал.

Для чего я вообще работал? Несмотря на попытки улучшить свой статус с самого рождения, многие новорожденные просто лучше меня.

Он признал, что не был героем этой истории, но не думал, что его победят буквально миллионы людей.

С таким же неумолимым упорством Виря забила последний гвоздь в гроб.

«Наконец, помните, что в Orange у вас есть 14 слотов навыков. У 1% они были с рождения, и вы можете быть уверены, что их родители подготовили список навыков, которым можно научить их, пока они еще в утробе матери».

Кай опустился на свое место, не зная, что ответить. Все достижения, которыми он так гордился, были бессмысленны.

— Можешь ли ты рассказать мне урок, который я пытался преподать тебе сейчас, дитя? Голосу Вирьи не хватало ее обычной резкости. Он догадался, что это будет самое близкое к смягчению тона.

Кай колебался, его уверенность уже давно утрачена: «Как бы усердно я ни работал, некоторые пробелы невозможно закрыть…»

Вирья внезапно, казалось, возвышалась над ним, несмотря на то, что не двигалась: «Что это за идиотский урок?!»

Он подпрыгнул на своем месте, удивленный огнем в ее голосе.

«Если бы я думал, что ты беспомощен, я бы дал тебе пару советов и отправил тебя восвояси».

Вирья наклонилась вперед, пригвоздив его взглядом, ее глаза были пламенными, когда на него обрушилось почти физическое давление.

— Слушай меня внимательно, Кай. Вы, наверное, один из самых талантливых детей на всем Архипелаге. Теперь вам нужно сделать важный выбор: каким вы хотите видеть свое будущее? Если вы решите уйти, у вас может быть блестящее будущее на этих островах без особых усилий.

«Но если вы хотите выйти за рамки и соревноваться с людьми, у которых от рождения много преимуществ перед вами, то усилия, которые вы приложите на этой неделе, будут пустыми. Ваш путь никогда не будет легким, вам придется работать в три раза усерднее, чем им, и вам придется делать это каждый день своей жизни. Это урок, который я пытался преподать тебе».

Вирья смягчила позу и тон, но ее слова все еще имели вес.

«На прошлой неделе я проверял тебя, чтобы увидеть, хватит ли у тебя воли, необходимой для того, чтобы принять этот выбор во внимание. Пока еще слишком рано говорить наверняка, но я вижу в тебе тлеющий уголёк, Кай. Вырастет ли он или исчезнет, ​​я пока не знаю».

Она откинулась на спинку кресла, и Кай вздохнул, хотя и не подозревал, что задерживает дыхание.

«Вы слишком молоды, чтобы понять последствия, но вы единственный, кто может принять это решение. Я не планировал брать нового ученика, но дам тебе шанс, если ты готов пойти до конца.

«А теперь иди, дитя. Твоя мать скоро будет здесь. Вы можете обсудить это с ней, ваш разговор никто не подслушает. Если вы выберете первый вариант, вы сможете вернуться вместе с ней. Я дам тебе достаточно монет, чтобы ты купил дом для своей семьи в любом месте Архипелага. И найти другого учителя. Но если ты решишь остаться, я не приму ничего меньшего, чем твой максимальный лимит каждый день. Вы вспомните прошедшую неделю как расслабляющий отпуск».

С головой, полной большего количества мыслей, чем она могла вместить, Кай встал и последовал за Элайджей обратно в его покои. На пути к выходу его взгляд не блуждал по загадочным реликвиям на стенах.

Вирья раскрыла дюжину фрагментов информации, которые могли бы занять его размышлениями на несколько недель, но его разум пока игнорировал все это. Ему только что прямо сказали, что он должен принять самое важное решение в своей жизни.

Он не осознавал, что сидел у моря, как делал каждое утро в медитации, его мысли были всем, что было.

Первым инстинктом было воспользоваться этой возможностью, но он не просто рисковал и ждал, чтобы увидеть, к чему это приведет. Не будет больше ни досуга, ни времени для семьи, под это он подписывал каждый свободный час своего обозримого будущего.

Сказать «да» было легко, а признать последствия этого выбора было труднее. Каждый хотел быть стойким героем, который сражался вопреки всему и все равно побеждал, но Кай знал, что он не тот человек. Этот человек был мифом.

Но смогу ли я стать таким?

Кай думал, что он много работал с тех пор, как перевоплотился, Вирья показала ему, что это было пустяки. Что, если он приложит все усилия, но этого все равно будет недостаточно?

Я достаточно хорош?

Именно этим вопросом он всегда втайне задавался, в последнее время чаще, чем обычно. Ему нравилось шутить о том, что он гений, но был ли он действительно настолько гениален?

С другой стороны, ему предложили достаточно денег, чтобы помочь своей семье и еще найти учителя. Возможно, он и не станет кем-то за пределами этого Архипелага, но так ли это плохо? Ради духов он жил в тропическом раю.

Может быть, не Гринсайд, но мы можем переехать куда-нибудь еще.

Он будет помогать своей семье и наслаждаться жизнью. Возможно, он никогда не изменит мир, но он все равно может изменить ситуацию. Это дало бы ему власть и безопасность, которых он желал, даже если только на островах.

Если бы он решил рискнуть и не соответствовал стандартам Вирьи, она бы отослала его, и он остался бы ни с чем.

Кай не заметил, как кто-то окликнул его по имени, пока Алана не коснулась его плеча.

— Ты уже забыл о своей матери? Сказала она с притворным гневом, прежде чем обеспокоенно посмотреть на него.

«Все в порядке, дорогая? Если они плохо с тобой обошлись, ты можешь мне сказать. Никто не может плохо обращаться с моим маленьким мальчиком. Я пойду вразумлю их!

Кай почувствовал, что улыбается, и подошел к ней, крепко обняв, на несколько драгоценных секунд забыв о своих тревогах. Затем он начал объяснять ситуацию.

Они гуляли по пляжу под полуденным солнцем, слушая, как волны разбиваются о берег. Собравшись с мыслями, Кай начал говорить, сначала медленно, затем так быстро, что Алане пришлось остановить его, чтобы понять смысл его речи.

Он объяснил свою текущую дилемму, не упустив ни одной детали. Он обдумал все плюсы и минусы, все сценарии, которые мог себе представить. Мать слушала, не перебивая.

"Что ты думаешь я должен сделать?" — наконец спросил Кай.

Алана молчала, глядя на океан, солнце теперь было ниже позади них. Затем она повернулась и посмотрела на него, и в ее голосе звучали меланхоличные нотки.

«Кай, я знал, что ты уже взрослый для своего возраста, но не осознавал, насколько. Мне жаль, что я не смог защитить тебя. Тебе не следовало заставлять так быстро взрослеть.

Он собирался возразить, но она мягко шикнула на него.

«Я знаю, что это было вне нашего контроля, но защитить тебя было моим долгом, и я должен был сделать это лучше».

«Мама, я могу о себе позаботиться».

«Кай…»

На этот раз он был тем, кто прервал его. — Это не то, что ты думаешь, мама.

Даже если Вирья не сдержит своего слова, они были так далеко от особняка, что никто больше не услышал бы. И она не была похожа на человека, которому приходится прибегать ко лжи, чтобы получить желаемое.

Он не планировал этого, но в этот момент Кай знал, что ему нужно признаться, если он не хочет строить их отношения на куче лжи. Он колебался секунду, пытаясь набраться смелости и сказать правду. Слова словно застряли у него в горле.

Я хочу сделать это.

Кай глубоко вздохнул и заговорил, не останавливаясь: «Когда я родился, у меня были воспоминания о прошлой жизни. Еще один человек, живший в совершенно другом мире, где не существовало ни магии, ни Проводника.

Тяжелый груз спал с его плеч, и он смог дышать легче.

Алана была бледна, на ее лице отражалась маска шока и растерянности. Его сердце пропустило удар. Это было все, чего он боялся увидеть. Теплые и нежные глаза его матери выражали сомнение, сомнение по отношению к нему , к ее сыну. Это длилось всего мгновение, но она не могла этого скрыть, несмотря на все свои попытки.

— Что… ты… Она попыталась что-то сказать, но снова замолчала, как и все вокруг них. Все звуки заглушались его собственным сердцебиением: Кай чувствовал пульс в ушах, и это оглушало его. Холодный пот струился по спине Кая, несмотря на жару, и мучительный страх взял верх.

Тишина растянулась на несколько бесконечных секунд.

Совершил ли я самую большую ошибку в своей жизни?

— Мам, это все еще м…

Алана обняла его, из ее глаз потекли слезы. Кай замер, не зная, как отреагировать и что добавить. Его тело знало лучше. Его напряженные мышцы расслабились, и он уткнулся головой в ее руки.

"Конечно же. Я всегда знал, что ты особенный. Ты мой сын."

Его глаза становятся влажными. Через несколько секунд он рыдал, как ребенок, на руках у матери. К тому времени, как он покинул объятия матери, солнце уже скрылось за горизонтом.

Алана села на край волны и похлопала песок рядом с собой. Кай сел.

«Итак, как сложилась твоя другая жизнь… была ли она счастливой?»

Он не знал, с чего начать, но если бы ему пришлось описать свою жизнь в одном предложении…

«Я болел большую часть своей жизни и умер молодым».

«О, дорогая. Мне так жаль, ты…

«Это не так плохо, как кажется, мама. Тот мир сильно отличался от нашего».

Он пытался объяснить несколько вещей, но для понимания каждого факта требовалось еще десять. Ему так много хотелось сказать, он так долго ждал возможности поговорить с кем-нибудь об этом. Но солнце приближалось к горизонту, а они все еще не приняли решение.

Теперь, когда она знала правду, у нее будет время сказать все, что он хочет, но не сейчас. Кай неохотно переключил тему обратно на свою текущую дилемму. Ему нужно было принять решение.