На следующее утро Кай проснулся с первыми лучами рассвета. Он прекрасно спал, кровать напоминала облако, и ему не приходилось делить ее ни с кем.

Надеюсь, я не испорчен, если меня выгонят, я буду скучать по этой кровати.

Он был взволнован тем, что узнает в этот день. Никто не говорил ему, что ему делать и куда идти, поэтому Кай надел единственную одежду, которая у него была, и вышел на улицу. Его приветствовал запах соли и шум волн.

Он прошел небольшое расстояние, отделявшее его от песчаного пляжа, и сел медитировать, глядя на восходящее солнце. При такой идеальной атмосфере было бы преступлением не сделать этого.

Кай закрыл глаза и растворился в ритмичном грохоте волн.

Должно быть, прошло меньше часа, когда что-то закрыло солнце.

Открыв глаза, он заметил, что перед ним стоит Илия. Ничего не сказав, он бросил ему сверток. Каю потребовалась секунда, чтобы понять, что это два комплекта одежды.

— Надень их, твои разваливаются.

«Эм… Спасибо». Он не собирался отказываться от бесплатных подарков.

«Это ничего, мы не можем позволить голому ребенку бегать по дому каждый раз, когда ему нужно стирать одежду».

Кай немного покраснел, они, конечно, его заметили. Он вернулся в свой дом, чтобы переодеться и сохранить хоть немного достоинства.

Новая одежда представляла собой простую пару бежевых брюк и белую рубашку. В них не было ничего особенного, но материал отличался от обычного дешевого белья, к которому он привык. Они мягче касались его кожи и идеально соответствовали его размеру.

«У вас есть одежда всех размеров?»

«Нет, я внес некоторые изменения в старую пару». Элайджа посмотрел на него, как будто провоцируя его сказать что-то.

"Очень мило с Вашей стороны." Дворецкий кивнул ему и отвернулся, чтобы отвести взгляд.

Он смущен? Кто-то не умеет принимать комплименты. Я могу это использовать.

Улыбка Кая длилась недолго.

«Как я уже сказал, это ничего. А теперь начинай бежать».

У Кая плохое предчувствие. "Что ты имеешь в виду?"

«У тебя есть навык бега, верно? Бегите к северному краю залива, а затем обратно. Поскольку это ваш первый день, одного круга будет достаточно. Если ты сжульничаешь или остановишься, я узнаю».

Кай думал, что он здесь, чтобы узнать о магии, но он хотел произвести хорошее впечатление, и у него действительно был навык бега.

С первыми лучами солнца Кай побежал. Залив выглядел обманчиво маленьким, но не тогда, когда ему приходилось бегать по его трехкилометровому пляжу.

К тому времени, как он добрался до северного конца, он уже вздымался и потел.

"Проклятие. Мой. Короткий. Ноги. Каю приходилось делать паузы, чтобы дышать между каждым словом.

Он просчитался и вначале толкнул слишком сильно, что значительно усложнило путь назад, но он старался продолжать медленный бег. Он не сомневался, что Элайджа узнает, остановится ли он отдохнуть или прогуляется.

Пока он бежал, он не видел странного дворецкого, но как только вернулся, тот небрежно стоял перед ним.

Такая показуха.

Кай думал, что произвел хорошее впечатление. Он пробежал около 5 километров (поскольку стартовал не с самого юга залива) и преодолел его примерно за полчаса. Проводя большую часть времени на улице, он был не в плохой форме, но немного худощав, поскольку еды было не так много.

Илия не дал ему никакого удовлетворения за его усилия.

«Вы можете отдохнуть 5 минут, а затем начать плавать».

— Что ты…

«У тебя есть навык плавания, не так ли?» Он указал вдаль: «Держись поближе к берегу и плыви к красному маркеру. Когда доберешься до него, ты сможешь отдохнуть 15 минут, а затем бежать обратно».

Кай был готов поспорить, что дворецкий изо всех сил пытался сдержать ухмылку.

Он прикрыл глаза от солнца одной рукой, пытаясь найти вдалеке красный маркер, но не смог найти даже красной точки.

«Ты увидишь это, когда подойдешь поближе, а теперь плыви, твои 5 минут истекли».

Вероятно, это было более чем в километре отсюда. Он остановил остроумное замечание и попытался вести себя уверенно: «Один круг?»

"Да."

Он уже был измотан, но стоически снял одежду и, не жалуясь, прыгнул в воду. После жаркого бега прохладная вода приятно ощущалась вокруг его тела.

Дистанция была короче, но плавать было гораздо сложнее, чем бежать. На этот раз он старался держать темп, решив произвести на них впечатление.

Спустя несколько сотен метров его храбрый фасад рухнул. К тому времени, когда он был на полпути, мышцы рук и ног горели, легкие требовали кислорода. Он замедлился. Каждый весл и гребок были подобны подъему веса на гору. Волны толкали его взад и вперед, делая плыть прямо еще труднее.

Еще немного, подожди еще немного…

По мере того, как он утомлялся, его глаза все чаще и чаще отчаянно искали красный маркер на берегу. Вода стала напоминать густой сироп. Он давно перестал бороться с волнами, предпочитая менять направление, когда слишком отклонялся от курса.

Наконец, недалеко впереди он заметил красный шест, воткнутый в песок.

Кай почти не чувствовал своих конечностей, но он напряг их в последний раз, желая, чтобы этот ад закончился.

Несколько метров…

Он вытащил свое тело из воды ползком и лежал, вздымаясь, на песке.

«Ваши 15 минут истекли». — холодно заявил апатичный голос Элайджи. Должно быть, он появился снова, но у Кая не было ни сил, ни желания повернуть голову и посмотреть.

По ощущениям, прошло не больше пары минут. Ему хотелось проклясть его, но у него не было сил думать ни о чем остроумном.

«Разве я не должен был изучать магию?»

Дворецкий ответил не сразу, раздумывая, стоит ли позволить этой очевидной попытке занять больше времени.

«Леди Вирия решила дать тебе шанс. Не спрашивай меня почему, я не вижу того, что она нашла в тебе. Все, что мы даем вам, — это подарок. Вы не могли бы позволить себе платить за ее время или мое, если бы работали всю свою жизнь. Если ты даже не можешь это вынести, значит, ты недостаточно сильно этого хочешь».

— Итак, это всё испытание, — сказал Кай.

Как оригинально!

«Вы можете видеть это и так, но вам следует спросить себя, как вы собираетесь изучать магию, не имея открытых слотов для навыков или возможности отказаться от имеющихся у вас навыков. Ты можешь либо вернуться, когда тебе исполнится семь, либо достичь Оранжевого уровня и получить больше слотов для навыков».

Кай ненавидел это признавать, но в этом был большой смысл. Плавание и бег были, безусловно, самыми простыми и надежными навыками для тренировки. Самый быстрый путь в Орандж.

«Теперь, если ты не встанешь и не начнешь бежать, ты пропустишь завтрак».

При этих словах Кай мог только встать и начать гонку.

Я должен аплодировать вашему коварству. Ты можешь и угрожать, и подбадривать меня, используя завтрак.

Он собирался добавить это в свою книгу.

* * *

Быстро приняв душ, он переоделся во вторую пару одежды и вкусно позавтракал. Кай удовлетворенно помассировал свой полный животик. По крайней мере, они не скупились на еду. Он почти смог забыть боль от бегства назад.

— Вставай, еще утро, и тебе нужно многое сделать. Илия лишил его еще минуты покоя.

Кай издал стон, вставая.

«Если не поспеваешь, всегда можешь пойти домой к маме, когда она вернется». Бледный человек насмехался над ним.

Это была единственная мотивация, которая была нужна Каю, чтобы броситься за ним. Он не собирался позволить ему победить. Он знал, что играет с ним, но это сработало.

Элайджа подошел к южному краю участка. Всю эту сторону поместья занимал огромный пышный сад с большой оранжереей выше. Взглянув на него, он заметил множество растений, которых никогда раньше не видел. Ему хотелось бы рассмотреть получше, но они вошли в двухэтажное здание, построенное в том же стиле, что и главное. Два здания казались соединенными, но они шли по набережной.

Что они там прячут? Темные тайны и груда золота? Они волнуются, что я попытаюсь что-нибудь украсть? Или я передумываю, и это был кратчайший путь? Могу поспорить, что Элайджа просто придурок, который не хочет показывать мне изнутри. Это наиболее вероятная возможность.

Как только они вошли в здание, его окутал запах свежих и сушеных растений. Две стены были сверху донизу закрыты огромным деревянным шкафом с сотнями маленьких квадратных ящиков. Груды собранных растений заполнили комнату организованными связками всех размеров, многие из которых были крупнее его самого. Даже потолок не был увешан множеством трав и цветов, подвешенных для просушки.

Элайджа направился прямо к единственной двери в комнате, с легкостью пробираясь сквозь лабиринт растений.

Кай не был таким изящным, но у того, что он был меньше, были свои преимущества. После того, как дворецкий открыл дверь, он услышал медленное жужжание, доносившееся изнутри.

Он чуть не врезался в спину Элайдже, когда тот остановился на пороге.

«Теодора, я же говорил тебе, что собираюсь привести ребенка сюда». Сказал он с ноткой раздражения в тоне.

Выглянув из-за более крупного мужчины, Кай увидел что-то, напоминающее ему магазин травников мистера Денуле в Уайтшоре. Родители Лу умерли бы, если бы у них был такой богатый магазин. Если в другой комнате растения казались разбросанными хаотично, то здесь все было расставлено и упаковано в отдельный шкаф или стеклянный контейнер.

Его внимание привлек большой рабочий стол справа. Там находился легион странных стеклянных и металлических приспособлений неизвестного назначения. Полная женщина с вьющимися рыжими волосами, завязанными за головой, бегала между кипящим котлом и чем-то вроде трех перегонных кубов, небрежно жонглируя множеством пробирок и трав.

— Не будь занудой, Элайджа. Эта партия пырей теряла эффективность, и сегодня утром мои эхинацеи наконец решили зацвести. Должно быть, я неправильно рассчитал влияние лунного цикла на плотность маны. В любом случае, я почти закончил варить пиво.

Она надела кожаный фартук, усеянный разноцветными пятнами и несколькими проржавевшими пятнами. Она повернулась, сняв пару больших очков со своих желтых глаз, которые еще больше выделялись на ее темной коже.

— Как я тебе уже говорил, я готов. Она перевела на него взгляд. «Ты, должно быть, ребенок, как ты, дорогая? Элли хорошо с тобой обращается? Скажи тете Доре. Я готовлю каждую тарелку в этом доме, и никто не заметит, если я подброшу ему в утренний чай несколько листьев сазелии.

Дворецкий бросил на нее смертельный взгляд: «Меня зовут Элайджа, и ты сказал мне, что это был несчастный случай».

«Конечно, это была Элли, но что насчет следующего раза? Будет ли это ошибкой или нет? Кто знает… Дора громко рассмеялась. «Теперь ты можешь уйти. У меня все в порядке».

На лице бледного человека мигнуло множество разных выражений, несколько больше, чем все, что он показал с тех пор, как встретил его. В конце концов он закрыл рот в тонкую линию и ушел.

— Не дуйся, Элли, это испортит твое красивое личико. Сегодня вечером я приготовлю твое любимое блюдо». — сказала Дора вслух вслед за его исчезающей фигурой, а затем повернулась, чтобы прошептать ему. «Не обращайте на него внимания, он немного капризный по утрам».

«Я все еще слышу тебя!» Голос Илии раздался издалека. Дора изобразила кричащее выражение лица и закрыла за ним дверь.

Кай с трепетом смотрел на нее звездными глазами.

Мне тоже нужно научиться заставлять его перевернуться несколькими словами.

— Итак, как тебя зовут, дорогая? — спросила его Дора.

"Когда-."

В этот момент жижа внутри котла снова начала громко пузыриться, разливая свое содержимое повсюду.

«Думаю, эти пырей действительно были староватыми». В мгновение ока она снова занялась делами. Через пару минут она гордо подняла стакан, полный жидкости цвета засохшей грязи.

Затем она вернулась к нему и предложила ему стакан: «Приятно познакомиться, Кай. А теперь закрой нос и выпей это, это пойдет тебе на пользу».

Кай нерешительно взял стакан: «Разве ты не говорил, что у пырей просрочен срок годности или что-то в этом роде?» Ему не хотелось приближаться к этому коричневому гадюке.

«Какой ты внимательный малыш. Это правда, но в лучшем случае он потеряет немного силы. Это просто означает, что вам придется пить больше. Это поможет тебе восстановиться после тренировки Элайджи». Дора ободряюще улыбнулась ему.

Кай глубоко вздохнул и поднес стакан ближе к губам. Ему следовало послушаться и закрыть нос. От запаха жидкости у него чуть не поперхнулось.

Они же не стали бы пытаться убить его таким замысловатым способом, не так ли?

Больше не колеблясь, Кай проглотил весь стакан. Вкус был не так плох, как запах, но от его слизистой текстуры у него по спине пробежала дрожь.

«Я не чувствую никакой разницы», — прокомментировал он.

«Выбор быстрого эффекта, когда в этом нет необходимости, означает потерю эффективности зелья. Вы можете почувствовать легкое покалывание в конечностях, но это совершенно нормально». Дора объяснила.

Она снова повернулась к своему рабочему столу, бормоча почти как запоздалая мысль. «Только если ты почувствуешь странный зуд в груди, тебе стоит начать волноваться и бежать прямо ко мне. Эта пырейка действительно была старовата.

Прежде чем Кай успел что-либо сказать, Дора уже взяла то, что ей было нужно, и вышла за дверь. — Пойдем, у нас много дел.

* * *

Оставшуюся часть дня Кай следовал за Теодорой по саду, пока она собирала, сеяла и пересаживала всевозможные растения. От грибов и нежных трав, не доходивших до его лодыжек, до небольших деревьев и кустарников. Прикосновением ее руки почти увядший цветок обретал новую жизнь.

Что касается его задач, то в основном это было выкорчевывание заросших сорняками и рытье ям с последующей их обрезкой. Это была утомительная работа, но ему нравилось находиться в окружении экзотических растений, и рядом с Дорой ему никогда не было скучно.

Женщина была настоящей болтушкой, долго болтавшей о каждом растении. Она объяснила ему множество способов их использования — кто знал, что синие колокольчики имеют семнадцать различных применений, что все равно ничто по сравнению с тридцатью семью корнями куркумы.

Они сделали перерыв на обед, когда он проводил ее на кухню. Дора не переставала говорить, переключая тему на еду. Кай никому не расскажет, но, возможно, она готовит лучше, чем Алана.

Поев, они вернулись в сад.

Даже если они работали на расстоянии десятков метров друг от друга, ее голос ни разу не умолкал. В ее словах была приятная интонация. Было такое ощущение, будто слушаешь подкаст во время работы. Примерно в середине дня ему в голову пришла новая случайная мысль. Было ясно, что Теодора любит поговорить, но он сомневался, что она преподает ему ускоренный курс ботаники ради развлечения.

Пожалуйста, скажи мне, что она не ожидает, что я запомню все.

Кай изо всех сил старался запомнить самые интересные факты, но объем информации его ошеломил.

Примерно за три часа до наступления сумерек Элайджа снова появился и повел его на очередную «тренировку» на берегу. Это было так же изнурительно, как и утром, но отвар Доры, должно быть, подействовал. Его мышцы восстановили некоторую силу, и он смог прорваться, хотя и медленнее.

С тех пор он будет есть на кухне у Теодоры. Это было то же самое здание, в которое он ходил сегодня утром, но ее жилые помещения находились на противоположной стороне, с видом на джунгли, а не на море.

Когда она начала расспрашивать его о растениях за ужином, он бы закричал: «Я так и знал», если бы не был на грани засыпания на тарелке. Он ответил как мог.

Дора продолжала ободряюще улыбаться, но поскольку он не мог ответить на вопрос за вопросом, улыбка становилась все более натянутой. Ее мысли были гораздо прозрачнее, чем у двух других жителей.

Должно быть, он посмотрел немного вниз, потому что она добавила: «Это было хорошо для нашего первого дня, дорогой. Я уверен, что завтра ты справишься еще лучше».

Кай кивнул головой, слишком уставший, чтобы расстраиваться из-за этого. Почти. Ее разочарование поразило его гораздо сильнее, чем язвительные замечания Элайджи.

Разве я недостаточно старался? Я недостаточно умен?

Именно эти мысли сопровождали его в постель. К счастью, он так устал, что уснул, как только его голова упала на мягкую подушку.