Леопольд в замешательстве посмотрел на свою руку, затем на парящего призрака, которого он каким-то образом смог воспринимать, несмотря на то, что тот был бесплотным.

— Изгнать Армена! – снова крикнул он, и я инстинктивно вздрогнул при звуке его голоса.

Он проворчал что-то, а затем сделал жест. Один из Прайделингов, прижимавших меня к земле, начал рыться в моей сумке, пока не нашёл мою Карту Гильдии, которую и принёс Призывателю.

Бросив на неё один взгляд, он бросил Карту на землю передо мной, и двое других бесов слезли с моей спины, позволив мне встать на колени. Я быстро взял свою Карту Гильдии и посмотрел на неё. На ней всё ещё было написано «Контракт (Великий Защитник)».

По какой-то причине его изгнание не сработало.

«Почему не получилось?» – спросил я Армена.

«Потому что Армен — не моё настоящее имя».

Я не знал, радоваться ли мне, что Армен все еще здесь, или расстраиваться из-за того, что он намеренно не раскрыл мне своего настоящего имени.

И тут меня осенило: он не назвал мне своего реального имени, а поскольку Армен — не его настоящее имя, это означало, что он служил мне только потому, что сам этого хотел. У меня не было над ним никакой власти. Если бы такое случилось с любым другим фамильяром, то это был бы, несомненно, смертный приговор.

«Я боялся, что твой учитель или кто-то ещё попытается взять надо мной контроль, поэтому я ввёл тебя в заблуждение».

«Но почему именно я? Зачем ты вообще позволил мне призвать тебя? Почему ты подчиняешься мне, если можешь не подчиняться!?»

«Потому что я увидел твою душу и счёл тебя достойным, и потому что я хочу кое-что взамен».

«Хочешь, я что-то сделал для тебя?»

«Да, но сейчас не время для этого. Я не против, если мне придётся ждать этого десять лет. Сейчас я думаю только о том, чтобы ты выжил, и этот день наконец настал».

«Когда это произойдёт, скажешь ли ты мне свое настоящее имя?»

«Возможно».

— Может, ты не такой уж и глупый, как я думал», – пренебрежительно бросил Леопольд. Затем он указал на карету. На этот раз Прайделинги не были отправлены в бестелесное состояние, а столпились вокруг меня, словно тюремщики. — А теперь хватит задержек. Забирайся.

Я с трудом сглотнул. У меня не было выбора. Где-то в глубине сознания снова и снова крутилась статистика о жертвах похищений. Как только я войду, шансы, что Рана когда-нибудь снова меня найдёт, были ничтожно малы.

По пути к карете я сунул руку в сумку и схватил щепотку Священного Пепла. Я намеренно поскользнулся прямо перед дверью, оставив немного пепла на земле. Его было сложно заметить сразу, но всё же было видно любому, кто знал, что искать. Хотя это, безусловно, было бессмысленно, я планировал оставить побольше пепла по пути, если мы будем делать остановки по пути к месту назначения.

Один из чертенят забрался на борт кареты и открыл дверь, затем двое позади меня втолкнули меня внутрь. Я приземлился на колени на деревянный пол, затем встал и сел на удивительно мягкую скамейку. Прайделинги вошли следом за мной, один сел справа, другой слева, последний напротив. Затем вошёл Леопольд и тоже сел на скамейку напротив меня, закрыв за собой дверь.

Мгновение спустя карета пришла в движение, и огромный морозно-синий паук потянул её вверх и вниз по близлежащему холму. Скорость была сравнима с автомобильной, но карета, которая должна была подпрыгивать, сохраняла пугающе высокую устойчивость, пока мы неслись по холмистой местности.

***

Через несколько часов после начала поездки я совершил ошибку, спросив, куда мы едем.

— Харрлев, – раздраженно ответил Леопольд.

— Я не знаю, где это, – ответил я.

— Тебе не нужно знать. А теперь заткнись.

«Это государство к югу от Арли. Оно гораздо меньше, но славится своими болотами и лугами, а также столицей, расположенной на побережье. Они находятся в союзе с Голдентайдом. В прошлом они воевали с Арли, но заключили мир, потеряв значительную территорию, которая теперь составляет южную часть Арли».

«Разве это не очень далеко?»

«Да. Это в три раза больше расстояния от Охры до Хельмштеттера». (П.П. Меня, если честно, очень удивил факт того, что "Армен" знает эту информацию. Я сначала вообще подумал, что гг с кем-то другим разговаривает)

Я нахмурился. Честно говоря, мне хотелось плакать. Я больше никогда не увижу Рану, и это был лишь вопрос времени, когда этот безумец меня убьёт.

Мне нужно валить от этого психа, пока всё не зашло слишком далеко.

«Ты прав. Но я считаю, тебе следует затаиться и дождаться, пока он ослабит бдительность. Ты для него ценен, но он может серьёзно ранить тебя или наложить проклятие, чтобы заставить тебя подчиниться».

Проклятие… Я задумался. Я совсем забыл, что призыватели обладают не только способностью разрушать проклятия, но и накладывать их. Во многих отношениях они были атакующим вариантом экзорциста, специализирующимся на недугах. Я не мог не позавидовать. К тому же, кому-то вроде Леопольда не приходилось иметь дело с настоящим Дамокловым мечом удачи F-класса, которым обладали все экзорцисты.

(П.П. В современном языке "Дамоклов меч" используется для обозначения любой ситуации, когда человек находится под угрозой, несмотря на внешнее спокойствие и благополучие.)

***

Прошло, наверное, часов восемь, прежде чем мы наконец остановились. Из-за тёмных стёкол в дверях вагона я не мог разглядеть путь, по которому мы ехали, но был уверен, что мы ехали по дикой местности вдали от цивилизации, поскольку дорога всё время была ухабистой.

Пока Леопольд выходил, а трое Прайдлингов заставляли меня следовать за ним, я размышлял о том, что могли подумать люди, увидевшие издалека запряженную пауками повозку. Я предполагал, что жуткая сущность, связанная с Призывателем, о которой говорил Армен, каким-то образом способна искажать восприятие реальности, подобно силе, которой, по-видимому, обладал Сова, будучи Последователем Наблюдателя. Призыватель просто не мог быть настолько глуп, чтобы не подумать о том, как его видят местные жители, ведь его Класс внушал такой же страх, как и мой.

Мир за пределами кареты был похож на тёмный лес, единственным источником света которого была жёлтая луна, пока один из синекожих бесов не создал и не разжёг костёр. Деревья были невиданного мной вида – напоминали сосны, но иголки были серо-зелёными с белыми краями, а в воздухе сильно пахло их соком, а также тяжёлым затхлым оттенком мха, что, учитывая, что весь подлесок был им покрыт, неудивительно. Казалось, будто всю траву пожрало нашествие мха, который покрывал всё, начиная от земли и под деревьями, и облеплял первые полметра стволов, камни, валуны и всё, до чего мог дотянуться.

Пока Прайдлинги дружно трудились, сооружая нечто вроде палатки, Леопольд, размахивая руками в воздухе, проделывал сложную серию движений, а затем завершающим жестом призвал огромную шестиногую безглазую гончую с длинной мордой, как у аллигатора. У неё не было перепончатых лап аллигатора или волчьих лап, а скорее нечто, похожее на огромные обезьяньи лапы, покрытые чешуёй и оканчивающиеся матовыми когтями. Вместо меха у существа были иглы, которые мерно двигались вверх и вниз волнами, пока Призыватель разглядывал его. Затем, невысказанным приказом, он отослал зверя во тьму. Громкие пыхтящие и сопящие звуки подсказали мне, что это был Следопыт, хотя и не тот, которого я видел в Энциклопедии.

— Можно поработить чудовищ, созданных кузнецами плоти, – заметил Леопольд, словно пытаясь меня чему-то научить. — Эта гончая – единственная в своём роде, но другие чудовища обладают репродуктивными способностями, поэтому их стало много и их стало легче найти.

Я энергично кивнул, в основном потому, что подумал, что, апеллируя к его тщеславию, я смогу усыпить его бдительность. К тому же, даже если он был опасен, я мог бы почерпнуть у него кое-какие полезные знания. Сова тоже был опасен, просто более хитрым и менее очевидным образом.

Я читал статьи в Энциклопедии о Чудовищах, таких как «Велин», рожденный в результате нечестивого ритуала, включающего человеческие жертвоприношения; «Минотавр», который казался идентичным как по имени, так и по внешнему виду легендарному существу из греческих мифов; и еще одно существо, которое очень зловеще именовалось просто «Гость», но это было общее название, используемое для обозначения многих уникальных и ужасающих существ, которые формировались как побочный продукт очень мощных ритуалов и описывались как сплавленный воедино союз нескольких людей, одержимых неким инопланетным сознанием, которое могло принимать бесконечное разнообразие форм.

Насколько я понял, термин «чудовищность», по крайней мере в Энциклопедии, относился к существам, созданным из человеческих тел, часто в сочетании с телами других видов или изменённым далеко за пределы своего первоначального облика. Коннотации того, что это означало для его странного ежа-аллигатора, были весьма мрачными.

(П.П. Коннотация предназначена для выражения эмоциональных или оценочных оттенков высказывания и отображает культурные традиции общества. Коннотации представляют собой разновидность прагматической информации, отражающей не сами предметы и явления, а определённое отношение к ним.)

Леопольд указал на палатку, которую его Прайдлинги уже установили. Она выглядела очень похожей на дешёвую палатку, которую можно купить где угодно на Земле, хотя ткань представляла собой что-то вроде льна с гидрофобным покрытием снаружи, защищающим от дождя.

— Ложись спать. Я разбужу тебя через четыре часа.

Я моргнул в замешательстве.

— А ты? – спросил я. Я предполагал, что он захочет, чтобы я спал на земле, а он – в палатке.

— Я не сплю.

Из всего, что он сказал до сих пор, это расстроило меня больше всего.

Поскольку я не хотел, чтобы меня бросили туда его фамильяры Прайдлинги, я охотно вошел в палатку, хотя и сомневался, что смогу найти хотя бы минуту отдыха.

«Ты давно не спал», – заметил Армен. «Попробуй лечь. Не бойся, я буду сторожить, пока ты спишь».

Я лёг, слегка успокоенный его уверенностью, хотя и знал, что умру настолько быстро, насколько этого захочет Леопольд.

Пожалуй, я на минутку закрою глаза.

Я резко выпрямился, когда чья-то рука коснулась моего плеча, но увидел, что это был Армен. Я не мог вспомнить, чтобы он делал это раньше: касался меня. Честно говоря, я даже не думал, что это возможно.

«Я полагал, что ты предпочтешь, чтобы тебя разбудил я, а не Призыватель», – сказал он.

Мгновение спустя край палатки, служивший дверью, откинулся в сторону, и на меня уставилась уродливая, озорная морда беса, а затем он издал странный, искажённый обезьяний визг, от которого у меня заболели уши.

— Я уже проснулся! – громко пожаловался я, хотя в ушах у меня звенело.

Прайдлинг ждал у входа в палатку, пока я не встану и не попытаюсь выйти. Я удивился, что мне удалось заснуть, и, несмотря на то, что я поспал всего несколько часов, я чувствовал себя гораздо лучше, чем когда-либо, учитывая, что сон в колодце и в повозке до этого был просто ужасным. Мрачная ирония: находясь в плену, я спал лучше, не ускользнула от меня.

Когда я вышел из палатки, было еще темно, но в далеком небе я увидел слабый свет, который медленно распространялся по мере того, как над землей разгорался рассвет.

— Пришло время научить тебя использовать способность «Сдерживание духа», – сказал Леопольд.

*****

Информация на 22.08, 2 ночи, ибо я не знаю, когда главы будут отмодерированы и доступны для прочтения

Итак друзья, я скоро сажусь на поезд, чтобы поехать домой, так что в ближайшее 2-3 дня глав увы, не будет. Однако я постарался выложить вам максимальное количество до своего отбытия. Надеюсь вы довольны качеством перевода и историей в целом!

Спасибо за прочтение!