Когда потрёпанный слуга-кучер вернулся со старым арбалетом, Рана уже отошла метров на сто от кареты, где стояла, ожидая появления затаившихся врагов. Она оглянулась на меня, и я каким-то образом понял её невысказанный вопрос.

— Как вы думаете, мы можем договориться с этими людьми? – спросил я женщину.

— Нет.

Я вытащил меч и показал его Ране. Она поняла жест и выхватила свой меч из ножен, а затем закричала так громко, что лошади вздрогнули.

Выведенные из укрытия её, казалось бы, непреодолимой насмешкой, восемь мужчин вышли из деревьев и кустов на развилке дороги в паре сотен метров от повозки. Все они были местными жителями, судя по их слабой ауре, хотя их цвета варьировались от красного до зелёного, что, как мне показалось, указывало на их сильные стороны.

Самое интересное, что аура Раны превратилась в кипящее море багровых щупалец. Её аура и так была колючей, но сейчас это было нечто совершенно иное.

«Может, это эффект её способности Бога Войны?» — подумал я.

«Еще трое прячутся в деревьях неподалеку и приближаются», – предупредил Армен.

«Как ты можешь это определить?»

«Когда они смотрят на тебя с дурными намерениями, я это чувствую. Я не очень хорошо это понимаю, но, похоже, это полезный навык, который я обрёл, став Защитником».

Интересно, это та же самая сила, которая позволила охотникам на ведьм узнать, что я за ними шпионю?

Я поднял Суми высоко в воздух над повозкой, а затем воспользовался ее зрением, чтобы осмотреть близлежащие деревья, заметив небольшое движение в кустах и кронах деревьев, когда три фигуры приблизились.

Оборвав связь с Суми, я посмотрел туда, где было их местоположение, но не смог бы увидеть их, если бы не слабые клочки их ауры, которые были видны в мои Духовные Очки. Все три ауры были зеленоватыми, одна из которых была очень яркой и выделяющейся.

— Лукас! – крикнул я своему спутнику. — С ними рейнджер! Мне нужно, чтобы ты его прикончил. Я указал на деревья, показывая, где он находится.

Кивнув, Разбойник пригнулся и быстро спрыгнул с гравийной дороги в окружающий её лес, исчезнув, словно замаскированный лесной зверёк. Хотя я знал, куда он идёт, я не мог заметить его без своих Духовных Очков, которые подчёркивали его светло-зелёную ауру.

Я наблюдал за лесом, высматривая следы Рейнджера и двух его друзей, которые могли бы появиться или попытаться выстрелить в нас, но, похоже, ничего не происходило. Внезапно меня охватило сильное чувство страха, что я, возможно, послал Лукаса на смерть, но я отбросил эти опасения, поскольку у меня не было другого выбора, кроме как верить в него. Я видел, как он с такой лёгкостью расправился с гоблином, что трудно было поверить, что ему всего тринадцать, но он ведь ещё и застыл после этого…

Суми, следуй за Лукасом.

Я оглянулся туда, где Рана отбивалась от основных сил нападавших. Четверо уже лежали мёртвыми, один был тяжело ранен, а последние трое сражались с ней одновременно, хотя и явно проигрывали. Если эти характеристики – наш потенциал как людей в этом мире, то это означало, что с её S-уровнем Силы и Жизнеспособности она обладала сверхчеловеческой силой и выносливостью. Для уроженца этого мира сражение с Раной, должно быть, было похоже на сражение с неудержимым монстром в человеческом обличье.

Её аура из щупалец, казалось, хлестала и била противников, заставляя их дрожать и трястись. Столкновение её ауры с их аурой, казалось, заставляло их вздрагивать, словно от удара, давая ей возможность проскользнуть сквозь их защиту и нанести смертельный удар.

Поистине, как Бог Войны... Интересно, насколько устрашающей она должна казаться в их глазах.

Из леса неподалёку раздался свист, а затем раздался хруст: Армен перехватил стрелу в полёте. Я даже не успел вовремя уловить звук, чтобы понять, что она летит прямо в нас.

«Нас атакует лучник», – невозмутимо сообщил он мне.

— Карл, отдай мне это проклятое оружие! – настаивала дама, выхватывая арбалет из рук слуги и направляя его в деревья, откуда вылетела стрела. Если она и видела, как Армен её перехватывает, то не подала виду. Она подняла арбалет к плечу и прицелилась, но прежде чем она успела нажать на спусковой крючок, из деревьев вылетели ещё две стрелы: одна, описав высокую дугу, а другая, вращаясь, целилась прямо в голову дамы.

Армен остановил первый снаряд всего в нескольких шагах от женщины, ударив по нему ладонью в перчатке, а затем с легкостью поймал второй левой рукой.

Женщина на мгновение заморгала, не понимая, а затем спросила: — Что только что произошло?

— Я только что спас тебе жизнь, трижды. Пожалуйста, опусти арбалет и вернись в безопасную карету.

Она неуверенно кивнула, а затем выполнила мою просьбу, возможно, потрясённая своим природным высокомерным упрямством. Как только она сползла с переднего сиденья кареты, кто-то выскочил из леса метрах в тридцати от неё, отбросив сломанный лук и выхватив тонкий одноручный меч, а Лукас погнался за ним, и на лезвии его крепко сжатого меча блестела кровь.

Я спрыгнул с сиденья и встал между атакующим рейнджером и дверью кареты, надеясь, что Армен меня прикроет. В правой руке я держал меч, который, казалось, весил тысячу килограммов.

«Если он пойдет в атаку, разоружи его и выведи из строя».

«Как скажешь».

В глазах рейнджера читался дикий блеск, и он, приближаясь, поднял меч. Лукас всё ещё был в пятнадцати метрах, и я понял, что нахожусь на траектории атаки, мешая ему воспользоваться метательным ножом, чтобы сразить рейнджера.

Когда он замахнулся своим оружием, направленным мне в шею, Армен схватил его за запястье и развернул всем телом, отчего он рухнул на землю и отбросил меч в сторону.

Я стоял над рейнджером, крепко сжимая меч, хотя он казался мне слишком тяжелым для того, чтобы им воспользоваться.

— Не двигайся! – крикнул я ему.

— Мирабель должна умереть! – крикнул он, поднимаясь на ноги и вытаскивая кинжал из невидимых ножен.

Когда он снова бросился на меня, я инстинктивно поднял оружие, чтобы защититься, и в тот же миг Армен предотвратил удар Рейнджера. Дрожь от удара отозвалось через рукоять клинка в мои руки, вызывая болезненное покалывание.

Я посмотрел на человека передо мной, на его удивленные зелёные глаза, на его взъерошенные каштановые волосы, на его бледную, забрызганную кровью кожу. Он ахнул и отступил назад, выхватив меч из моих рук.

— Прости, – порывисто сказал я. Рейнджер рухнул на колени, а затем на спину.

Через мгновение Лукас оказался рядом со мной.

— Я убил остальных, – сказал он мне. Он выглядел возбуждённым и немного безумным. Как будто наслаждался своими «достижениями».

Я оцепенел. Руки задрожали, и я не мог отвести взгляд от лежащего передо мной Рейнджера, который корчился в судорогах и истекал кровью.

Тогда Рана тоже подошел к нам, переводя взгляд с нас на мертвого рейнджера.

— Ты в порядке? – спросила она.

Лукас кивнул, но я не ответил.

— Я убил его, – сказал я.

Рана положила руку мне на спину. — Ты сделал это, чтобы защитить кого-то другого.

— Нам нужно их похоронить, – произнес я.

Лукас и Рана посмотрели на меня с беспокойством.

— Всё в порядке! – возразил я. — Я имел в виду, что нам придётся их похоронить, иначе они превратятся в призраков.

— О… – пробормотала Рана. — Я об этом не подумала.

Уже сейчас я видел, как их ауры, особенно аура Рейнджера, меняли форму и оттенок, словно закипая и преображаясь во что-то новое. Судя по дикому взгляду Рейнджера, сохранившемуся даже после смерти, было ясно, что им двигало сильное желание убить эту леди, эту так называемую Мирабель. Возможно, кто-то промыл ему мозги, подумал я, или, может быть, он был фанатиком. Также вероятно, что он был Авантюристом, которого силой заставили пойти на это убийство, чтобы спасти свою группу. В любом случае, похоже, здесь действовали сильные глубинные эмоции, и это была благодатная почва для роста Призрака.

Я не видел, что стало с душами грабителей в Лундии, поскольку они украли мои Очки, но у меня было подозрение, что ужасающее Порождение Нветру Мастера Совы, вероятно, пожирало души тех, кого убивало.

Мы собрали тела в кучу, прикрыли их валежником и ветками, а затем развели костёр. Рана на удивление умело разжигала хороший костёр, а Лукас с энтузиазмом подносил ему дрова, пока он пожирал одиннадцать погибших.

Дама и её слуга с лёгким недоумением наблюдали, как я стоял с деревянным посохом перед огнём, повторяя стихи Ритуала Погребения до хрипоты. Я понятия не имел, правильно ли я поступаю, но это было лучшее, что я мог придумать. Часть меня боялась, что я создаю призраков похуже, вроде Осужденного Ифрита, рождённого в результате ошибочного экзорцизма некоторых сущностей Призраков.

— Это очень похоже на то, как я бы провел обряд погребения, – внезапно вмешался Армен. До этого момента мне и в голову не приходило спросить у него совета.

«Ты считаешь, что этого достаточно?»

«Я обнаружил, что когда дело касается надлежащих похорон, намерения важнее метода».

«Надеюсь, мои намерения достаточно благие».

«Мало кто станет хоронить нападавших», – заметил он.

«Я не хотел, чтобы они умирали. Мне пришлось…»

«Они сами выбрали свою судьбу. В данном случае вы выступили в роли защитника, так что ваша совесть чиста».

«Я так не считаю», – ответил я про себя, повторяя другой куплет Ритуала, пока пламя неистово ревело.

Оставив позади тлеющие угли и пепел, полный костей, наш экипаж снова тронулся в путь. На развилке мы повернули налево, и на этот раз мне разрешили сесть в экипаж вместе с дамой, Раной и Лукасом.

— Должена сказать, я весьма впечатлена вашими способностями. У меня сложилось впечатление, что с экзорцистами связываться не стоит, и что ваша мерзкая магия оскверняет всё, к чему вы прикасаетесь».

Это действительно впечатляющий образ... неудивительно, что люди не доверяют экзорцистам, если такой образ мышления является нормой среди коренных народов этого мира.

— Насколько я понимаю, – начал я хриплым и резким голосом. — Неудачи преследуют экзорцистов, а не мы сами причиняем их другим.

— Теперь понятно, почему ты со мной встретился, – серьезно ответила она.

Я не знал, что на это ответить, поэтому немного сменил тему.

— Ты же знаешь, что на тебя кто-то наложил проклятие, да?

Дама кивнула. — Знакомый мне священник пришёл к такому выводу, когда не смог меня вылечить, но я удивлена, что вы это заметили. Полагаю, те, кто занимается проклятиями, легко их распознают.

— Экзорцисты не имеют дела с проклятиями, – защитила меня Рана. — Ты говоришь о Призывателях.

— У меня сложилось впечатление, что они одинаковые.

— Мы не похожи, – солгал я, не имея ни малейшего представления о том, кто такие Призыватели. Я пока ни с одним не встречался и понятия не имел, как выглядит их аура. Хотя, если бы в цветовой ассоциации была какая-то логика, аура Призывателя, вероятно, была бы синей или фиолетовой, как у Заклинателя и Экзорциста.

Насколько я понял: Сила — красный, Ловкость — зелёный, Интеллект — синий, а Душа — фиолетовый. Я понятия не имел, как будут соотноситься остальные характеристики по цвету, но надеялся достичь точки, когда смогу легко расшифровать ауру человека и определить его сильные и слабые стороны. Возможно, моя гипотеза была немного ошибочной, поскольку у Паладинов аура жёлтая, а у Жрецов — бежевая, несмотря на то, что у них, похоже, тоже высокий показатель Души.

— Правда ли, что твой кузен – принц Арли? – спросила Рана.

— Всё верно. Меня зовут Мирабель Гилденроуз.

Я нахмурился. Конечно, мы каким-то образом связались с королевской семьёй… Я был уверен, что Мастер Сова знал, что это произойдёт, и сегодняшнее нападение, похоже, было лишь предвестником грядущего. Его предупреждение о том, что экзорцисты – магниты для бедствий и неудач, никогда ещё не звучало так правдиво.

— Я думал, что у принца Торвальдера и короля Эгиля нет родственников, которые могли бы оспорить их правление.

Мы с Раной посмотрели на Лукаса. Его осведомлённость о политической ситуации стала для меня неожиданностью, но, полагаю, работая прислугой, он наслушался всяких сплетен о богатых и влиятельных людях мира.

— Их отец был известен как бабник и произвел на свет множество бастардов. Однако он искренне любил мою мать, и после его смерти мне досталось значительное наследство. Конечно, с этим наследством я не могла скрывать свою личность от сводных братьев. Эгиля, похоже, моё существование нисколько не беспокоило, но Торвальдер уже давно пытается меня убить.

— Значит, он ответственен за проклятие?

— Это мое предположение.

— Тогда зачем пытаться убить тебя с помощью убийц?

Мирабель пренебрежительно махнула рукой, словно пожала плечами. — Может быть, он думает, что проклятие не подействовало, или ему не терпится.

— И ты не сделала ничего, что могло бы вызвать его гнев, не так ли?

— Я просто пытаюсь жить в мире.

— Зачем же ты тогда возвращаешься в Хельмштеттер? – проницательно спросила Рана.

Я подумал, что ее история не имеет смысла.

— Я хочу вернуться на похороны своей матери, и будь я проклята, если позволю какому-то властолюбивому тирану остановить меня.

— Нам придётся пересмотреть условия контракта, как только мы прибудем в Хельмштеттер, – ответила Рана. — Это совсем не то, о чём мы договаривались.

— Я заплачу каждому из вас по два золотых, если вы сохраните меня в безопасности до окончания похорон.

Мы с Лукасом посмотрели на Рану.

— Ни в коем случае, – горячо заявила она. — Мы делаем это либо через Гильдию, либо никак.

Я кивнул. Мне показалось, что это лучший выход.

— Вы, Чужаки, так любите свои маленькие Гильдии, – язвительно заметила Мирабель. Затем она постучала в стену кареты, и кучер остановил её.

— Я бы хотела, чтобы вы двое вышли и посидели снаружи с водителем, – сказала она Ране и мне.

Я поморщился, но Рана не возражала. Я бросил на Лукаса взгляд, словно говоря: — Дай знать, если понадобится помощь. Мальчик ухмыльнулся в ответ. Казалось, ему это даже нравилось.

Как будто он не чувствует тяжести за двух людей, которых он убил ранее...

Мы с Раной сели на переднее сиденье рядом с водителем, который что-то проворчал и подвинулся. Места было мало, и мы сидели почти друг на друге. Рана обняла меня, чтобы я не упал, и я нырнул в её объятия.

— Прости, что втянула тебя в эту историю, – прошептала она мне на ухо. От её голоса у меня волосы встали дыбом.

— Почти уверен, что это моя вина, – ответил я.

И вот я здесь, думаю, что, может быть, мне не так уж и не повезло...

— Мало кто выживает под гневом королевской семьи, – неожиданно заметил Армен.

Я вздохнул. Спасибо за этот воодушевляющий комментарий…

***

П.П. Забавно, главы с каждым разом на 1к символов короче, видимо, последние главы будут чисто в 2 слова.

Всем спасибо за прочтение!