Я пытался вырваться из тисков Охотника на ведьм, но тщетно. Рана вытащила клинок из ножен, не зная, направить его на пленителя Лукаса или на меня.

«Армен, сделай что-нибудь!»

«Я не могу. Я не могу пошевелиться».

— Не пытайся позвать на помощь своих фамильяров, – предупредил державший меня парень. — И скажи своей подруге, чтобы она убрала меч.

Я обменялся с Раной коротким, полным паники взглядом, и она повиновалась, опустив меч, но не убрав его в ножны. Мужчина, державший извивающегося Лукаса, подошёл ближе, как и третий, который держал арбалет наготове.

Крепко сжав моё плечо, мой похититель принялся рыться в моих сумках, пока не нашёл Карту Гильдии и Карту Наёмника. Он передал их арбалетчику для проверки.

— Эй! Не трогай их!

— Стой спокойно.

— Почему ты не можешь двигаться!?

— Эти люди владеют какой-то странной магией, которая меня замораживает.

Пока мой похититель продолжал рыться в моих сумках и карманах, я огляделся и заметил, что у арбалета из левой руки в перчатке исходит вторая, меньшая аура. Я не мог понять, что это значит, хотя аура была чисто-белой и слабо пульсировала.

— Зачем ты это делаешь?, – спросил я. — Хотя бы отпусти моих друзей.

Мужчина игнорировал меня, пока его друг не вернул карты со словами: — Он чист. Затем тиски на моем плече ослабли, и я пошатнулся вперед, пока Рана не подхватила и не удержала меня.

— Похоже, обвинение в том, что вы владеете опасными артефактами и запрещенными фамильярами, было ложью, – громко произнес обыскивавший меня человек, чтобы мы все трое слышали.

Позади меня освободили Лукаса, и он быстро подошел ко мне, вытаскивая свой меч.

— Кто меня в этом обвинил!? – крикнул я в ответ. — Я просто помог этому городу избавиться от Демона, с чего бы мне быть злым?!

— Нам известны ваши достижения, – спокойно ответил лидер, в то время как арбалетчик снова направил на нас своё оружие. — Нам также известно о вашей связи с мятежником, известным под именем «Сова».

— Что ты имеешь в виду? – дрожащим голосом спросил я. Мне было интересно, знают ли они о его запретном фамильяре или о его тревожной религиозной вере в некое божество, противоречащее реальности.

— Ваш учитель воспитал одних из самых отвратительных злодеев, которых когда-либо видел континент Галлем. Мы твёрдо убеждены, что Демон, приведённый в Охру, был вызван одним из его бывших учеников. Он также печально известен тем, что тренировал «Кукловода», который превратил Хельмштеттер в своё охотничье угодье и терроризировал город почти два года.

— Какое отношение это имеет ко мне!?

— Возможно, никакого, – сказал мужчина, подойдя ближе. — Но послать фамильяра, чтобы следить за нами, – это, безусловно, поступок подозрительного человека, не правда ли?

Меня пугало то, что они знали, что я заставил Суми наблюдать за ними, но если они смогли парализовать Армена, то им наверняка не составит труда увидеть моих обычно невидимых фамильяров.

Рана бросила на меня скептический взгляд, и у меня сжалось сердце от мысли, что она поверила в мои злые намерения.

— Я новичок в этом мире, – сказал я ему. — Но я уже знаю, что вы, охотники на ведьм, опасны для людей моей профессии».

— Скажите нам, где ваш учитель, – ответил мужчина, игнорируя мои оправдания.

— Я не знаю.

Мужчина внимательно посмотрел на меня, затем кивнул своему другу с арбалетом, и тот опустил оружие.

— Мы будем внимательно за тобой следить, – предупредил он меня, затем повернулся и пошел в переулок со своими друзьями.

Суми, ты свободна.

Наблюдатель, парившая высоко в небе, растворилась в воздухе.

Через мгновение Армен сказал: — Я снова могу двигаться.

— Что это было, черт возьми!? – спросила Рана, каким-то образом обвиняя меня в том, что только что произошло.

— Не знаю, – слабо пробормотал я, мое сердце все еще билось тысячу раз в минуту.

— Должно быть, кто-то из друзей Паладина послал их за Рютой, – сказал Лукас.

Мы оба повернулись к нему. Прошло, наверное, две недели с тех пор, как я видел Харли в последний раз, и время событий, казалось, совпало. И всё же, открытие, что именно Сова обучил человека, разорвавшего отряд Харли на куски, а также экзорциста, каким-то образом отправившего демона в Охру, меня не радовало.

В голове пронеслось непрошеное событие: Сова отчаянно пытался понять, не призвал ли я запрещённого фамильяра. Оглядываясь назад, я задавался вопросом, не беспокоился ли он больше о том, что меня схватят и казнят Охотники на ведьм, чем о том, что это противоречило его учению. Он сказал мне, что Харли виноват в смерти его последнего ученика, но не потому ли, что у того ученика был запрещённый фамильяр? Учитывая, как Сова говорил о «заданиях», которые ему предстояло выполнить для Наблюдателя, я задумалась, знал ли он, что я столкнулся с этими Охотниками на ведьм, и таким образом гарантировал отсутствие на мне улик. Словно гарантируя, что я смогу выполнить ту странную задачу, для которой он меня подготовил.

Меня смутило, почему Охотник на ведьм не удосужился проверить мою Энциклопедию, но, возможно, они не знали о её содержании? Конечно, такой том эзотерических и запрещённых знаний сам по себе был бы достаточным доказательством. Казалось маловероятным, что они знали о фамильярах и как им противостоять, но не знали, что экзорцисты носят с собой столь мощные знания. Это заставило меня задуматься, нормально ли вообще иметь такую Энциклопедию, как у меня. Было трудно понять, что правда, а что – вымысел. Но, с другой стороны, он не велел мне прятать Энциклопедию от кого бы то ни было, только Карту Гильдии.

Чем больше я об этом думал, тем больше слова Совы о том, что Проклятие Бездушного Лорда заставляло людей предаввть его, звучало как подозрительная попытка скрыть настоящую правду...

— Ты серьёзно приказал своему фамильяру шпионить за ними?! – возмущенно спросила Рана. — Зачем тебе это делать?!

— Я волновался, понятно?! – ответил я. — Сова сказал мне, что его предыдущего ученика убили Охотники на ведьм, поэтому я старался присматривать за ними на всякий случай…

— Что только заставило их относиться к тебе с еще большим подозрением, – отругала она меня.

— Ага…

— Я думаю, нам следует заключить контракт наемника и убраться из Охры, прежде чем они решат нанести нам еще один визит, – строго посоветовала она, не допуская возражений.

— Ты не злишься на меня? – осторожно спросил я. Её аура пульсировала агрессией, так что было ясно, что она злится.

— Я в ярости, черт возьми, – прорычала она. — Как ты мог совершить такой безрассудный поступок?!

— Извини.

Рана громко вздохнула и сказала: — Пойдем найдем эту женщину. Что бы ни случилось, мы сегодня же вечером уезжаем из Охры.

Я понятия не имел, как мы все трое выглядели, когда вошли в шикарную гостиницу и Рана попросила хозяина привести нашего будущего клиента. Без сомнения, мы выглядели как сборище дилетантов…

Прождав десять минут у входа в гостиницу, где интерьер был отделан дорогим на вид лакированным пепельно-серым деревом, а высокомерные местные жители развалились в удобных креслах с напитками в руках, женщина спустилась по лестнице. На ней было скромное платье из ткани, которое состояло из чего-то среднего между шелком и шерстью, и которое было немного толстовато для охрового тепла и солнца. Её лицо было бледным, с острыми высокими скулами, впалыми щёками и тёмными кругами вокруг её очаровательных янтарных глаз. Угольно-чёрные волосы на голове были заплетены в толстую косу, ниспадавшую на плечо, и одна прядь, ярко-белая, вилась по всей косе, делая её в остальном обыденный вид совершенно уникальным.

Когда она была на третьей с конца ступеньке, её туфля соскользнула, и Рана быстро подбежала, чтобы подхватить её, прежде чем она упала на пол. Несколько посетителей, сидевших рядом, насмешливо хихикнули.

«Интересно, она слаба?»

«Она чем-то больна», – прокомментировал Армен.

«Как ты это определил?» – спросил я его.

«Раньше мне приходилось лечить пациентов с похожими симптомами. Белая прядь в волосах – это обычное явление. К сожалению, я не знаю причины».

Я пожевал нижнюю губу. Это может оказаться более неприятным, чем я ожидал…

— Спасибо, – сказала дама Ране, слегка смутившись. — Вы те самые наёмники, которые решили заключить со мной контракт?

— Верно, – ответила она. — Меня зовут Рана, а этих двоих – Лукас и Рюта.

Дама, которой, возможно, было всего тридцать, хотя трудно было сказать наверняка, окинула нас испытывающим взглядом. Затем она сказала: — Танк, Разбойник и… Простите, а вы кто?

Я встретился с ней взглядом и сказал: — Я экзорцист.

Позади меня, один из сидящих там местных поперхнулся напитком, и я услышал, как он отплевывается и кашляет, пытаясь очистить дыхательные пути от попавших туда капелек.

— Не могу сказать, что мне когда-либо доводилось встречаться с кем-то из подобных, – ответила она. Её аура была неопределённого тёмно-фиолетово-красного цвета, туманного и почти не поддающегося интерпретации, но было ясно, что она, по крайней мере, не лжёт…

Я заставил себя скрыть истинное выражение лица и изобразил непринужденную и уверенную улыбку.

Затем Рана сказала: — Он умело пользуется своими фамильярами и сможет защитить тебя так, как не сможет мой щит.

Лукас кивнул в знак согласия, и по форме и пульсации его ауры я понял, что он расстроен из-за меня, и это показалось мне приятным. Мне всё ещё было трудно до конца понять, что у него в голове, но было приятно знать, что его намерения были благими.

Услышав это заявление, которое по большей части было ложным, дама еще раз окинула меня взглядом с ног до головы, а затем кивнула про себя.

— Хорошо, вы трое, я полагаю, справитесь. Не будем терять времени. Я пойду, попрошу слугу подать карету.

***

Экипаж был сделан из дерева с бледными черными прожилками и отполирован лаком. На мягких скамьях внутри с комфортом могли разместиться шесть человек, в то время как кучер спереди сидел на приподнятой скамье и управлял вожжами двух черных лошадей, которые тянули экипаж.

— Ты, экзорцист, сядь впереди вместе с моим слугой. Лукас и Рана, вы присоединитесь ко мне внутри.

Вместо того чтобы оспаривать это, мы трое согласились на её условия. Рана ясно дала понять, что, хотя задания Гильдии Авантюристов предоставляют большую свободу в плане выполнения, контракты наёмников предполагают, что условия устанавливает сам клиент, если только он не подвергает себя непреднамеренной опасности. Поэтому мы просто кивнули и сделали так, как она хотела.

Когда я поднялся вперед, я порадовался, что мой халат был многослойным, так как ночи могли стать прохладными, а по словам Лукаса, по мере продвижения на юг неизбежно должно было стать еще холоднее.

— Меня зовут Темару Рюта, – поприветствовал я водителя.

Мужчина поморщился, а затем пробормотал: — Я не разговариваю с экзорцистом.

Я невольно нахмурился в ответ. Я отсел как можно дальше, к краю нашей скамейки, готовясь к, несомненно, неприятной поездке.

Карета тронулась с места, когда в неё села дама, а также Рана и Лукас. Слуга резко дернул вожжи, и мы покатились по ухабистым каменным улицам Охры. Мы пробыли здесь недолго, но мне здесь очень понравилось.

Учитывая то, что Рана рассказала мне о Хельмштеттере, и мой страх, что слуга и его госпожа являются олицетворением их взглядов, казалось, что этот визит может оказаться не очень-то приятным.

Пока мы катились по той же дороге, что привела нас в Охру, я практиковался в управлении Суми и её использовании для разведки, обнаружив, что у фамильяра-Наблюдателя есть такие способности, как приближение и слежение за движущейся целью во время её движения. Последнее оказалось полезным для отслеживания движения повозки и перемещения на новое место дальше впереди. Учитывая, что дорога между Лундией и Охрой практически на всём протяжении была окружена лесами, было сложно использовать моего фамильяра по максимуму, и я задавался вопросом, откроет ли он возможность видеть в тепловом или инфракрасном зрении по мере развития способностей «Пакт фамильяра» и «Призыв».

Помимо практики перемещения с Суми я также пытался привыкнуть к тому, чтобы оба глаза были открыты, когда я заимствувал зрение у Суми, но не думал, что смогу к этому полностью привыкнуть из-за сильной мигрени, которую это вызывало. Поэтому большую часть времени, используя Суми, я проводил с почти закрытым правым глазом.

Большую часть времени я слышал, как Рана и Лукас разговаривают с дамой в повозке, и это исключение из общества меня очень задело, особенно потому, что водитель тоже меня полностью игнорировал. Он был угрюмым ти́пом с большим красным носом и маленькими глазками, а также с неопрятной бородой, которая едва ли напоминала «слугу», но, возможно, дама не могла найти себе лучше?

«Армен, как священник, ты мог диагностировать заболевания людей?» – спросил я, глядя глазами Суми на приближающуюся развилку дороги, которая должна была привести нас на юг, в Хельмштеттер, а не на восток, в Лундию.

«Да»

«У тебя всё ещё есть эта способность?»

«Только когда это касается тебя. Моё нынешнее положение не позволяет мне вмешиваться в дела мира, за исключением случаев, когда это касается твоей безопасности. Однако я много лет практиковался как священник и, полагаю, сохранил свой зоркий глаз на всевозможные недуги, позволяющий мне определять их с первого взгляда».

«Состояние леди, что случилось с теми, у кого было что-то подобное?»

«Большинство погибло в течение нескольких недель. Их сердца просто не выдержали».

Я на мгновение задумался о предыстории этой женщины. «Возможно ли, что это проклятие?»

«Да. По моим наблюдениям, так оно и есть».

Я нахмурился. Мы действительно нашли проблемного клиента. С таким же успехом можно было бы обратиться к контрабандистам, которые платили почти в пять раз больше, чем мы получали бы за охрану этой дамы.

«Как снять такое проклятие?»

«Я не обучен таким навыкам, – ответил Армен. «Снятие проклятий – это вообще-то специализация Призывателей».

Я заметил что-то у развилки впереди своим заимствованным зрением и быстро схватил возницу за руку, разбудив его. Лошади шли на автопилоте, пока он дремал.

— Останови карету, – сказал я ему.

Учитывая тон моего голоса, он не стал спорить, а хлестнул вожжами, произнося какие-то слова, обращенные к зверям.

Как только мы замедлили ход, Рана распахнула дверь и высунулась, чтобы посмотреть на меня.

— Что случилось? – спросила она.

— Впереди засада, – сказал я ей. Сердце колотилось в ушах, адреналин начал прибывать в кровь.

— Гоблины?

— Не в этот раз, – сказал я, стиснув зубы. — Люди.

Она выскочила через открытую дверь, и, когда карета полностью остановилась, Лукас последовал за ней.

— Лукас, оставаться рядом с каретой! – сказала ему Рана.

% Рюта, ты охраняешь Госпожу со своими фамильярами!

«Ты слышал ее, Армен».

«Я подчиняюсь только командам, произнесенным твоим голосом», – преданно ответил он.

«Я приказывая, чтобы никто не причинил вреда ни леди, ни вознице, ни лошадям, ни Лукасу.»

«Хорошо».

Я использовал Суми экономно, так что у меня оставалось много энергии. В худшем случае я мог бы выпустить Кабаненоки, но надеялся, что до этого не дойдёт.

Когда Рана вышла из экипажа, дама тоже вышла и села рядом со мной.

— Будет лучше, если ты подождешь внутри, – сказал я ей.

— Почему? Ты ведь защитишь меня, правда? – ответила она, словно бросая мне вызов. Она словно не боялась умереть, только для того чтобы доказать свою правоту.

— Конечно.

— Карл, принеси арбалет из багажника, – сказала она вознице.

— Миледи, пожалуйста… – умолял он.

— Не разочаровывай меня сейчас.

Он вздохнул, затем слез с переднего сиденья и пошел за оружием из багажника в задней части кареты.

— Эти мужчины здесь ради меня, – сказала женщина. Казалось, она была в этом совершенно уверена.

— Почему?

— Из-за моего кузена, Торвальдера Гильденроуза, принца Арли.