Было около полуночи, когда Сова разбудил меня и вытащил из нашей комнаты, с трудом позволив накинуть халат. Прежде чем я успел спросить, что происходит, мы оказались на улице, где я увидел небо в округе, озаренное сполохами нечестивого света. Сова продолжал тащить меня за запястье к арке, ведущей в Портовый район, но перед входом нас остановили стражники.

— Никому не разрешается входить внутрь, - сказал нам один из стражников.

— Ничего страшного, - ответил мастер Сова, - мы просто понаблюдаем за фейерверком отсюда.

Пока мы стояли у районной арки, я видел, как из отдаленного порта взметнулись огни, затем они сгустились и приняли форму, спустившись с небес, словно мстительные призраки в обличье солдат. Их доспехи и оружие не соответствовали тем, что я видел в Арли, словно они принадлежали к прошлой эпохе, потому что призраки были одеты в мягкие доспехи, металлические браслеты и шлемы, держали простые щиты и копья с металлическими наконечниками. Некоторые из них даже орудовали луками и пускали с неба эфирные стрелы, спускавшиеся в район.

Многие из призраков так и не успевали спуститься на землю: навстречу им летели заклинания и стрелы, сияющие золотым светом. Некоторые попадали в столбы белой энергии или разрывались на части невидимыми руками.

— И так каждую ночь? - спросил я, пораженный.

— Именно так. Я никогда не видел ничего подобного раньше. Конечно, мне не чужды армии призраков, но чтобы один субъект обладал силой, способной создавать их ночь за ночью, - это просто неслыханно.

Стражники рядом с нами начали раздражаться нашим присутствием, поэтому, как только световое шоу закончилось, нас выпроводили прочь.

Когда мы вернулись в комнату гостиницы, Сова сказал мне: "Найди себе боевого фамильяра, который тебе нравится. Перед рассветом ты призовешь его и заключишь с ним договор".

Я сидел на кровати и, нахмурившись, листал страницы энциклопедии. Почти все звери, обозначенные как "Истребитель", звучали ужасно, и я не мог не вспомнить историю о том, как Сова лишился глаза из-за "Багрового соловья", и не мог забыть видение его "Детеныша Нветру", пожирающего напавших на меня наемников.

Среди имен тех, кого я рассматривал, были: ''Корчащийся пленник'', ''Жрец глубин'' и ''Бесформенный посланник''. Каждое из них показалось мне менее сложным, чем большинство других, но когда я показал эти записи Сове, он прокомментировал:

— Жрец глубин попытается убить тебя или найти способ сделать так, чтобы ты погиб, так что это плохая идея. Корчащийся пленник ненавидит заключать договоры и сделает все, чтобы освободиться, в том числе и убьет тебя.

— Круто... - саркастически ответил я. "А что насчет Бесформенного посланника?"

— Я ничего не знаю о нем, но он похож на "Глаз Смотрителя" и моего "Отродья Нветру" тем, что является отпрыском одного из Старых Богов. Некоторые из них имеют странные требования или плату за услуги, которые в итоге могут оказаться очень неприятными.

Я еще немного подумал, а через двадцать минут нашел еще одну запись, которая показалась мне многообещающей, судя по поведению призрака, который был указан и в разделе "Фамильяры", и в разделе "Сущности".

— Дерево трупов, - прочитал Сова, кивнув сам себе. "Думаю, это будет хороший выбор".

Дерево трупов - это тип мстителя, крайне редко встречающийся в естественных условиях, но его появление может быть вызвано одним из видов казни, проводимой в этом мире, когда приговоренных к смерти мужчин и женщин подвешивали на дерево. Со временем их плоть и души соединялись с Деревом Висельников и превращали его в живое существо, состоящее из их объединенных духов. Его описывали как высокое существо с несколькими ногами и руками, в центре тела которого часто находился один огромный глаз в большой зияющей пасти.

Как Призрака его описывали как территориального и мстительного, но было известно, что он нападает только на тех, кто приговорил его души к смерти, и его даже видели охраняющим людей, возможно, из-за сохранившихся чувств или чего-то в этом роде.

— Я выберу Дерево Трупов, - решил я.

— Отлично, хотя, раз уж ты выбрал мстителя, есть некоторые требования к его вызову.

Я прочитал описание ритуала и нахмурил брови. "Как же мне все это найти...?"

Список был следующим: Останки приговоренного к смерти человека, гнилая плоть, сажень мертвого дерева и кровь заклинателя.

— К счастью для тебя, я всегда ношу с собой немного мертвой древесины и выдержанного мяса.

Я не хотел знать, зачем.

— Что касается останков приговоренного, то подойдет пепел грешника.

— Возможно, мне понадобится помощь, чтобы нарисовать этот круг призыва, - сказал я ему.

— Ты сам по себе, - ответил он безучастно. "Хотя я проверю, как ты нарисовал круг. Просто чтобы ты не..." Сова сделала жест, изображающий перерезанное горло.

Я опустился на колени на пол в нашей комнате и принялся за работу, рисуя описанный в тексте рисунок. Надеюсь, мне удастся стереть остатки с пола и не потребовать от хозяина постоялого двора платы за уборку.

— Хм, - хмыкнул Сова сам себе.

— Что? - спросил я и посмотрел на него, сидящего на кровати напротив меня.

— Ничего.

Я раздраженно вздохнул. "Просто скажи уже".

— Я всего лишь подумал, что, возможно, это плохая идея - вызвать в эту комнату Дерево Трупа. Я не уверен, насколько оно будет высоким.

Я посмотрел на потолок: мы находились на последнем этаже, и от пола до потолка было не менее двух с половиной метров. " Не думаешь ли ты, что у нас достаточно места?"

Сова пожал плечами. "Может, и хватит".

Его не хватило.

Завершив странный ритуал призыва с причудливым дизайном из пересекающихся линий и кажущихся случайными рисунков, я разложил три подношения по местам, а затем взял нож Совы, которым разрезал себе ладонь. Хотя я некоторое время колебался, вспоминая боль от вызова Армена, в конце концов мне удалось пролить свою кровь на свечу из черного тальника, служившую проводником ритуала. В отличие от призыва Армена, в этом случае не нужно было читать вслух заклинание, что показалось мне странным, хотя, возможно, это было связано с тем, что я вызывал мстителя.

Как только вызов состоялся, из пола возникло огромное существо и продолжало расти и расти, пока его огромная спина не уперлась в потолок, заставив стропила скрипеть в знак протеста и производя такой нечестивый шум, что, я был уверен, все постояльцы в трактире проснутся.

Хоть мастер Сова и предостерегал меня от поспешного заключения Договора, я чувствовал, что время не на моей стороне, поэтому ненадолго сосредоточился, а затем потянулся душой наружу, чтобы коснуться отвратительного мясистого тела моего вызванного фамильяра. Душа моя соединилась с сущностью, призванной моей кровью, с таким ощущением, будто мое тело обхватили десятки рук.

Могущественное и свирепое Дерево Трупов, чей дух сформирован из душ обреченных, подвешенных на твоих ветвях, и чья мстительная ярость не прощает проступков. В обмен на подношение моего духа и крови одолжи мне свою помощь как воина и позволь мне овладеть твоей яростью.

Мои враги будут трепетать при одном произнесении твоего имени.

Я нарекаю тебя Кабаненоки.

Существо задрожало от удовольствия, услышав, что Договор вступил в силу. Как раз перед тем, как отозвать его своим Изгнанием, я как следует рассмотрел его ужасающий облик.

Дерево трупов имело лишь смутное сходство с деревом, хотя его восемь с лишним рук слегка напоминали мне ветви, пусть и в кошмарном варианте. В середине его тела находился толстый ствол, похожий на столб, в котором зияла огромная однобокая пасть с сотнями костяных осколков вместо зубов, а изнутри выглядывал один огромный глаз, залитый кровью. Все руки были скрючены и шишковаты, на каждой из них было множество когтеподобных пальцев, а под мясистой кожей виднелись мышцы. Тело было покрыто пористой и гнойной жесткой мясистой оболочкой, лишенной какой бы то ни было кожи, как будто кору Висячего дерева, из которого оно родилось, заменили мягкие ткани повешенного на нем приговоренного. Разные донорские тела также привели к расхождению в цветах, и, возможно, именно поэтому не совпадали руки, не говоря уже о странном виде сшитых вместе трех толстых ног, на которых ходило тело. В целом, если бы труп стоял вертикально, его рост достигал трех метров, но из-за ограниченного пространства он как бы застрял между полом и потолком.

Когда мой новый фамильяр исчез, весь дом как будто вздохнул с облегчением, учитывая, что после этого раздался протяжный скрип, поскольку потолок снова опустился на свое место.

— Надеюсь, ты даешь своим фамильярам хорошие имена", - заметил Сова. "Хотя, зная тебя, они, наверное, все имеют очень банальные имена на твоем родном языке. Например, переводят название существа напрямую или что-то дурацкое.

Должно быть, он понял, что попал в самую точку, потому что триумфально ухмыльнулся, а затем принял серьезное выражение лица.

— Может, я уже упоминал, а может, и нет, но другие экзорцисты, призыватели, вызыватели духов и т. д. могут навсегда изгнать твоих фамильяров, если узнают их имена, или даже обратить их против тебя, если они достаточно опытны. Ты не захочешь, чтобы это случилось, поверь мне.

Я понял, что это что-то вроде пароля, и теперь чувствовал себя довольно глупо из-за имен, которые я дал своему Смотрителю, а теперь и самому опасному фамильяру - Дереву Трупов.

— Как мне изменить их имена? - спросил я.

— Никак. Просто запомни это на следующий раз.

— Но зачем другим авантюристам изгонять или настраивать против меня моих фамильяров?

Сова пожала плечами. "Иногда люди отбрасывают свои моральные принципы, если награда достаточно хороша, а иногда они просто хотят наблюдать за тем, как полыхает мир".

Я нахмурился, глядя на то, как он колдует, и обмотал руку тканью, чтобы остановить кровотечение. Рана была достаточно маленькой, чтобы затянуться сама собой, без хирургического вмешательства. "Я думал, авантюристы сражаются, чтобы помогать людям в этом мире".

— Если бы все остальные были такими же наивными и искренними, то это было бы возможно", - передразнил он меня. "Ты должен понимать, что многие люди, приходящие в этот мир, никогда раньше не испытывали, каково это - обладать настоящей силой, и это может вскружить им голову.

— Ты можешь не задумываться об этом, но мы можем призывать ужасных существ, чтобы они выполняли наши приказы, и, честно говоря, это довольно просто и легко. Тот Мститель, которого ты только что вызвал... ты хоть понимаешь, насколько он опасен? Я своими глазами видел, как Трупное дерево уничтожило целую деревню. Оно сражается очень жестоко, а изгнать его очень сложно, для этого нужна целая команда авантюристов, желательно со способностями стихии огня.

Я поморщился и подумал, но не сказал: "Ты же сам говорил, что вызывать его - хорошая идея!"

— А авантюристы часто становятся злыми? - спросил я.

— Ты смотришь на вещи слишком упрощенно", - ответил он. "Не то чтобы кто-то считал себя злым, потому что его моральный компас сбился. Я видел, как люди, которых я обычно считал бы хорошими, оправдывали по-настоящему отвратительные поступки. Так что объяснить это не так-то просто. Но стоит быть начеку, потому что есть те, кто находит радость в чужих страданиях. Черт возьми, есть даже Экзорцисты, которые намеренно вызывают Призраков, просто потому, что считают людей этого мира не имеющими никакой ценности, разве что в качестве жертв.

Я тяжело сглотнул. Если подумать, то на самом деле не было ничего, что могло бы помешать мне вызвать Призрака. В конце концов, для этого нужно было просто вызвать призрака, а потом не заключать с ним Договор. А со знанием Энциклопедии в руках я мог бы даже вызвать Призрака естественным путем, просто создав подходящие условия для чьей-то смерти.

Мысль о том, что могут натворить мои способности экзорциста в неумелых руках, вдруг показалась мне непомерной, и я изо всех сил старался успокоиться в своей постели, пока в конце концов не наступил рассвет.

Мы с Совой стояли на большом пирсе, ведущем к Призрачному Галеону. Вдоль этого пирса, созданного для приема самых больших судов, какие только мог принять город Охра, стояли и другие корабли, более крупные, чем галеон, но ни один из них не был столь внушительным и впечатляющим.

Судя по тому, что я услышал, стоя позади своего Наставника в качестве его послушного, но молчаливого помощника, "Удача Фаллоу", как называли этот корабль, имела выдающуюся историю со времен последней войны между княжеством Арли и соседним островным государством Голдентайд. После войны, в которой погиб капитан, как я предполагаю, Фаллоу, хотя рассказчик и не назвал его имени, корабль приобрел богатый купец, пожелавший заниматься своим ремеслом в открытом море, а его многочисленные пушки были проданы. Корабль был любимцем лорда Охра, Петера Гарфха, поскольку, прибывая в порт, он всегда привозил с собой безделушки из дальних стран, а также необычные произведения искусства и скульптуры.

Сова, похоже, обратил особое внимание на эту информацию, и я вспомнил, что в квесте говорилось о слухах, что на борт корабля было доставлено нечто, похожее на замаскированного демона или какое-то проклятие. Я также вспомнил описания некоторых сущностей в Энциклопедии, где говорилось, что они могут быть вызваны проклятым артефактом, и подумал, не может ли такая вещь быть виновата в этом.

Когда инструктаж закончился, ответственный отправился за свитой из четырех паладинов, которые должны были сопровождать нас внутри галеона, пока мы будем проводить расследование, касающееся демона.

Внезапно Сова схватил меня за левую руку, отчего рана на ладони, которую я туго перевязал простой тканью, запульсировала свежей болью.

— Я думал, твой Защитник обладает способностью к регенерации, - прокомментировал он, увидев, что у меня все еще осталась рана от ритуала, проведенного тем утром.

— Я так не думаю, - ответил я, вырывая свою руку из его хватки.

— Он ведь может говорить, верно? Так спроси его.

Я чуть было не возразил, но потом понял, что это глупый порыв.

Армен, ты можешь меня исцелить?

— Да. При жизни я был жрецом-крестоносцем, и осколок моей некогда могущественной целительской магии все еще находится под моим контролем.

Я удивленно моргнул, затем выражение моего лица осунулось.

— Если ты можешь исцелять, то почему ты не сделал этого после того, как меня избили? - вслух проговорил я.

Сова усмехнулся на это, но я не обратил на него внимания, так как мои глаза были сосредоточены на парящем передо мной призраке.

— Это требует значительного количества вашей энергии, а вы были истощены в тот момент. Кроме того, мне не давали указаний выполнять подобные функции.

Я разочарованно вздохнул. Как я могу узнать, что у тебя есть такая способность, если ты мне не говоришь?

— Я понимаю, что вас это сбило с толку, - невозмутимо ответил Армен.

Теперь я говорю тебе, что желаю, чтобы ты исцелял мои раны, если прямо не заявлено обратное".

— Понятно. Моим приоритетом по-прежнему будет предотвращение подобных травм, но я позабочусь о том, чтобы использовать свои силы для лечения ваших ран, когда вы не подвергаетесь нападению.

Слабое свечение начало окутывать мою левую руку, и я снял импровизированную повязку, испачканную моей кровью, как раз вовремя, чтобы увидеть, как рана затягивается сама собой, словно моя кожа ожила, пытаясь зашить рваную рану. Однако это действие отняло у меня много энергии, что не могло не настораживать.

— Будь я проклят... - пробормотал Мастер Сова. "Кажется, я догадываюсь, что за Призрака ты приобрел. Это бывший авантюрист, верно?"

— Он говорит, что был крестоносцем-священником.

Сова в замешательстве наклонил голову. "Хм. Я не знал, что это возможная специализация для жреца. Может ли он использовать свое Исцеление на других? И есть ли у него другие способности жреца, такие как исцеление и благословение?"

— Я могу исцелять и лечить, но у меня нет возможности использовать эти способности на ком-то, кроме вас, - ответил Армен, прежде чем я успел спросить. Я удивился, что он услышал слова Совы, ведь до сих пор он реагировал только на мои слова.

Я покачал головой.

— Жаль. Но все равно, какая редкая находка. Если он тебе когда-нибудь надоест и ты захочешь найти ему замену, обязательно назови мне его имя.

— Ни за что на свете, - с улыбкой ответил я.

— Попробовать стоило, - заметил Сова.

Через несколько минут к нам подошли четверо высоких и мускулистых мужчин в начищенных пластинчатых доспехах. Как и ожидалось, у всех четверых были желтые ауры, соответствующие их общей Роли.

Самый первый из них вышел вперед и сказал: "Мастер Сова, меня зовут Хольм, и я возглавляю вашу стражу. Для меня большая честь помочь вам справиться с ужасным демоном, поселившимся в Охра".

То, как он говорил, производило впечатление смелого и надежного человека, но по тому, как дрожала его аура, я понял, что он совершенно напуган. По его чеканному лицу не было видно, сколько ему лет, и я понятия не имел, часто ли люди становятся Крестоносцами или другими Продвинутыми Ролями в возрасте Харли, хотя у меня сложилось впечатление, что все четверо этих мужчин относятся к его возрастной группе.

У Хольма были вьющиеся черные волосы и насыщенные бледно-голубые глаза, а остальные трое походили на тройняшек: их отличал только цвет глаз, поскольку у каждого были полудлинные темно-русые волосы и угловатые строгие черты лица.

— Эти трое...

— Не нужно мне знать ваших имен, - жестко прервал его Сова. "Выполняйте мои приказы и не умирайте - вот все, что мне от вас нужно".

Хольм сделал паузу, но затем просто кивнул.

— Понял.

Его аура была такой же, как и раньше, но люди с ним, похоже, уже злились на моего Наставника.

Ему нужно поработать над своими навыками общения с людьми...

Не успели мы ступить на трап, ведущий на верхнюю палубу галеона, как Мастер Сова вручил каждому из нас по прямоугольной полоске пергаментной бумаги со странными загогулинами на ней.

— Для чего это? - спросил я, прежде чем Хольм или его банда успели задать вопрос.

— Это варды. Мы имеем дело с демоном, поэтому он попытается атаковать ваш разум, либо овладеть вами, либо поймать вас в ловушку. Они предотвратят это... на время. Если вы начнете замечать, что бумага потускнела, значит, вам пора покинуть корабль. Понятно?

— Понятно, - в унисон сказали четверо паладинов, а я лишь неуверенно кивнул.

— Убедитесь, что ваше оружие готово. Если вы еще не сделали этого, возьмите у вон того жреца ковш со Святой водой, - сказал Сова, указывая на одного из многочисленных авантюристов, составлявших оцепление портового района.

— Когда ты научишь меня их делать? - спросил я, когда четверо мужчин на мгновение оставили нас.

— Ремесло вардов - непростое занятие, - ответил он. "Но, возможно, после изгнания я смогу хотя бы показать тебе, как приступить к его изучению, хотя многое тебе придется узнать самому".

Мгновением позже паладины вернулись.

— Хорошо, двое из вас должны быть в авангарде, а двое других - в арьергарде. Убедитесь, что ваш Вард находится на передней части вашего тела, чтобы остальные могли его видеть. Если вы начнете чувствовать себя странно, даже если ваш подопечный в хорошем состоянии, немедленно покиньте корабль. Убедитесь, что ваш разум укреплен и силен, потому что слабый и неуверенный разум для демона - как лакомство.

Я тяжело сглотнул. Наконец-то мы входили в логово демона.