Утро каждый раз казалось Сирше самым сложным временем. Особенно после праздников. Особенно когда голова гудит и разрывается, словно по ней топают тысячи слонов. Особенно когда жажда настолько сильна, что во рту в любой момент могла образоваться новая пустыня, переплюнув Канто-Бучи.

Обычно, когда ее настигало такое состояние, как сейчас, она предпочитала оставаться в кровати до глубокого вечера, но сегодня день был особенным и пропустить его — все равно что отказаться от всех когда-либо сказанных слов. Превозмогая свое самочувствие, она выползла из-под теплого, тяжелого и непомерно уютного одеяла. Украдкой глянув, на месте ли ботинки, она вышла из комнаты и доковыляла на кухню на первом этаже. Там она достала из нижнего ящика небольшую баночку с надписью «Мята с имбирем».

Именно этот чай лучше любого другого поднимал на ноги после выпивки, даже лучше местного народного опохмелительного напитка — перемолотых потрохов рыбы с какой-нибудь крепкой настойкой. Однажды Леоне в споре с Артуром попробовал этот замечательный напиток. Не подав виду, он продержался минуту, прежде чем скрылся за дверьми бара — продышаться. Не каждый мог выдержать столь своеобразный напиток, а потому, по возвращению в бар — все аплодировали его стойкости. Вспомнив об этой истории Сирша тихо рассмеялась, представив его исказившееся лицо.

Открыв баночку, она высыпала щепоть чая в кружку, которая по какой-то загадочной причине напоминала картошку.

— Сдох, — кратко констатировала Сирша состояние магического кристалла в плите. Буквально только что он из последних сил нагрел чайник.

Магические кристаллы — неотъемлемая часть жизни людей, не имеющих выдающихся магических способностей, и как бы Сирша не отрицала свою природу, но оставлять мисс Агну без возможности использовать плиту, а уж тем более вынуждать покупать новый кристалл, было бы очень жестоко.

Поразмышляв, она твердо решила создать новый, как ни как это была одна из основ, которую ей пришлось изучить в университете. Занятия по магическому ремеслу обязаны были посещать все учащиеся, обладающие магическими способностями.

Выдвинув нижнюю часть плиты, Сирша достала лежащий там, на алхимических символах, размером с куриное яйцо кристалл кварца, от которого исходило еле видимое свечение — остаточное проявление энергии, когда-то заточенной в нем. Повертев кристалл в руках, она положила его на столешницу, выпрямилась, вытянула руку, раскрыв ладонь, и сосредоточилась. На ладони вспыхнул небольшой огонек, который начал постепенно обретать форму, плотность, цвет и в мгновение ока загорелся словно падающая звезда. Вся кухня залилась сине-зеленым светом, а тепло проникало не только во все скрытые закутки ящиков, но и как будто в саму душу.

Свет постепенно затух, а ярко сияющий кристалл был помещен на свое законное место и задвинут внутрь плиты. Контрольная проверка еще раз подогретым чайником показала успешность проделанной работы, чему Сирша была несказанно рада.

— Надо же! Спасибо большое! Его уже давно надо было заменить. — Агна совершенно неожиданно и бесшумно оказалась за спиной Сирши, заставив ее вздрогнуть. — Зайдешь ко мне?

Кивнув и залив в кружку кипяток, Сирша прошла за Агной в комнату. Спальню заполняли десятки декоративных растений, большинство из которых цвели, создавая невероятный букет ароматов. Он был уж слишком ядреным для обычного обывателя, но не для домовладелицы.

— Как спалось? — Агна прошла вдоль книжных стеллажей, выискивая что-то взглядом.

— Крепким сном. — Сирше все еще было весьма тяжело стоять, поэтому она села на ближайший стул и осторожно отпила чая.

— Прекрасно! — Глаза Ангы загорелись детской радостью, она дотянулась до верхней полки и достала книгу в коричневой обложке, которую явно не пощадило время: казалось, еще немного и она рассыплется прямо у нее в руках. — У меня есть небольшой подарок для тебя. — Сев в кресло, она раскрыла книгу. — Это сборник сказок хар, думаю, тебе будет интересно их прочесть.

— Я думала, у них нет подобного.

В ответ Агна с хрипотцой рассмеялась.

— Милая Сирша, вам наверняка рассказывали о них на лекциях, но ты не знаешь даже об этом?

— Нам рассказывали о них с точки зрения науки, а не культуры. — Сирша сделала еще пару маленьких глотков.

— Тоже верно, нечестно с тебя требовать подобные знания. — С легким хлопком Агна закрыла книгу и протянула ее Сирше. — Держи, будет чем занять время в плавании.

— Спасибо, я постараюсь сохранить ее в целости.

— Не за что, а теперь иди, а то еще на корабль опоздаешь. — Агна театрально замахала руками. — Видела, времени сколько?

Агна была права, времени до отплытия оставалось совсем немного. Взяв книгу, Сирша встала и направилась на кухню.

— Да благословит тебя Мекрен, Сирша Лайонел! — крикнула ей вслед Агна.

Остановившись в открытых дверях, Сирша развернулась. Вновь, как и вчера, ее одолела тоска — тяжелая, словно свинцовый груз, давившая на грудь. Она с трудом собрала волю в кулак и тихо, чуть дрогнувшим голосом произнесла:

— И вас, — сделала она паузу, — да благословит бог! До встречи, мисс Агна.

Она вышла, закрыв за собой казавшуюся тяжелой дверь — словно отделяла не просто комнаты, а целые миры. Чая в кружке почти не осталось, а голова гудела так, словно она только проснулась. Поставив кружку в раковину, Сирша с неохотой поднялась в комнату.

До выхода оставались считаные минуты — время тянулось медленно, издеваясь над ее нетерпением и тревогой. Она натянула на себя черные, как смоль, штаны и молочного цвета рубашку с широкими рукавами, вчерашнее платье, еще хранящее отголоски праздника, сложила в свою сумку. Надев сапоги, она хорошенько их зашнуровала, стараясь сосредоточится на этом простом действии, чтобы отвлечься от тревожных мыслей.

Взяв со стула пальто с сумкой, Сирша вышла из комнаты и захлопнула за собой дверь. Она не стала ее запирать, мисс Агна все равно после ее ухода пойдет проверять состояние комнаты и наводить порядок.

Выйдя на безлюдную после праздника улицу, Сирша подошла к мостовой и вытянула руку, чтобы дать сигнал остановки для фиакра.

Ждать долго не пришлось, всего через пару минут около нее стоял диамот со слоганом на дверях: «Довезем через весь Трерон!». Сирша закинула две серебряные монеты в специальное отверстие, и дверь с щелчком открылась.

— В порт, пожалуйста! – сообщила она водителю, сев поудобнее.

Водитель в ответ лишь кивнул. Дверь закрылась с таким же щелчком, как и открылась, и диамот застучал колесами по брусчатке.

Солнце только всходило из-за горизонта, погружая все в оранжево-красные цвета, особенно красиво при таком свете выглядели заснеженные крыши домов. Морозное утро заставляло их сверкать.

Подвинувшись как можно ближе к окну, Сирша наблюдала за людьми, которые по какой-либо причине сегодня рано утром решили выйти на улицу, сопереживая им и мысленно прощаясь с городом, в котором прожила почти шесть лет.

Уже совсем близко виднелось море, поездка оказалась недолгой, показались рыбные магазины, пока что с пустыми витринами. Людей заметно прибавилось, каждый спешил с грузом наперевес открыть свою маленькую морскую лавочку. Порт и подавно кипел жизнью, по нему сновали рыбаки и моряки. Они ожидали, когда их судна разгрузят, и травили байки, каждая из которых наверняка была захватывающей

Диамот остановился на небольшой площади перед портом. Дверь щелкнула. Сирша лениво потянулась, хрустнув каждой косточкой, и выпрыгнула из механического чуда, дверца которого тут же захлопнулась.

Трерон всегда славился своим портом, готовым принять суда со всего света. Сейчас Сирше предстояло найти определенный корабль, что было не самым простым действом. Среди десятков громадных торговых судов с легкостью можно было не заметить маленький невзрачный корабль, принадлежащий исследователям.

Вдохнув полной грудью, Сирша зашагала в сторону небольшой компании моряков, мысленно приняв решение — уточнить у них насчет корабля.

— Доброе утро, извините, что прерываю вашу захватывающую историю, — она и в самом деле прервала рассказ об ужасно мерзком чудовище, напавшем на корабль, — но не могли бы вы подсказать, как добраться до исследовательского корабля «Алерт»?

Один из моряков глубоко задумался, а затем махнул в сторону самой дальней части порта, остальные же после недолгих размышлений поддержали его активными кивками.

— Благодарю.

Она уже было развернулась.

— Может, вас проводить, мисс? — обратился к ней кто-то с причудливым акцентом.

Сирша повернулась обратно к рыбакам и окинула их взглядом. Среди грубоватых фигур рыбаков затесался явный чужак. На первый взгляд ничем не примечательный парень в рубахе и поношенных сапогах, но присмотревшись она заметила странности, не свойственные людям этой профессии: не обветренная соленым ветром кожа, плечи не опущенные под тяжестью работы, взгляд пронзительный и ясный, темные, пускай и грязные, волосы, расчесаны и аккуратно уложены. Он явно был не из местных, и уж точно не рыбаком.

— Только если вы знаете, куда идти.

— Благодарю вас, господа, за интересные истории. — Даже не повернувшись к рыбакам, отвлекшимся от очередного бурного обсуждения какой-то «важной» проблемы, он зашагал к Сирше. — Что ж, пойдемте, будет не очень хорошо, если вы опоздаете.

Сирша кивнула и двинулась вперед, а он пошел рядом. Отойдя от рыбаков, она наконец начала волнующую ее тему:

— Вы же не рыбак?

— А должен быть им?

— Вовсе нет! Вы скорее похожи на путешественника. Либо обычного жителя.

— Одна из ваших версий отчасти верна, мисс.

— Какая же?

— Скоро вы сами все поймете.

На еле уловимое мгновение улыбка, не сползающая с его лица, сменилась на что-то серьезное и тут же вернулась. Он остановился и указал на самый малый из кораблей. На носу которого большими буквами было вырисовано «Алерт».

— Мы пришли.

Около «Алерта» толпились люди, судя по одежде, — экипаж. Они загружали провизию в больших ящиках и исследовательское оборудование, им не было дела до двух незнакомцев. Некоторые проверяли корабль на наличие повреждений.

Сам корабль, хоть и был невелик, выделялся внешним видом: зеленый, украшенный вырезанными прямо на корпусе ветвями дуба. Всем своим видом он показывал, что не торговое и тем более не военное, а исследовательское судно. Оно не имело пушек для битвы и огромного трюма для перевоза большого количества товаров.

— Пойдемте, нас уже, наверное, заждались.

— Нас?

— Все верно, нас.

— Вы часть экипажа?

— Вовсе нет, мисс, — отвечал он с усмешкой. — Или да, тут как капитан решит.

— Зайцем едете.

— Что вы? Ни в коем случае!

Он спустился на тонкий мостик. Сирша поспешила за ним. Около трапа на корабль их встретил один из членов экипажа, который зевал так, что казалось в его рот поместится целое яблоко.

— Доброе утро, — не размыкая глаза произнес он, обращаясь к Сирше, — можно проверить ваши документы?

Она быстро нарыла у себя в кармане лист с приказом и протянула его проверяющему.

— Почему вас не проверяют? — прищурившись, она посмотрела на своего сопровождающего.

— Меня уже с ног до головы осмотрели.

После этой фразы у Сирши мелькнула догадка.

— Значит, вы один из исследователей?

— Нет, скорее помощник, — шутливо ответил мужчина тут же перевел тему: — О, можем идти.

Матрос вернул документы Сирше, пробурчав что-то похожее на «все в порядке», а незнакомец чуть ли не бегом поднялся на борт. За ним едва поспевая последовала и Сирша. Сделать это оказалось так же легко, как подняться по лестнице, правда из-за наклона на это ушло чуть больше времени.

Ступив на палубу, Сирша пошатнулась, но удержала равновесие. Непривычная качка старалась уронить, наклонить и перевернуть всякий раз, когда она делала шаг. Ее сопровождающий ступал с невероятной легкостью и с этой же легкостью он направился вглубь корабля, периодически останавливаясь и дожидаясь Сиршу.

В последний раз он остановился напротив одной из кают и, дождавшись в очередной раз Сиршу, пропустил ее вперед. Комната показалась ей непривычно маленькой и темной, словно чулан. В ней помещался только гамак и небольшой шкаф для хранения багажа, а масляная лампа, подвешенная над входом, давала очень слабый свет. В целом все это было непривычным.

— Места маловато, но и судно не круизное, — произнес мужчина. Заходить он не стал, так и стоял на пороге. — Капитана этого корабля зовут Марко. Думаю, вы можете обращаться к нему, если понадобится.

— Благодарю. — Выдержав небольшую паузу, Сирша продолжила: — Мне до сих пор неизвестно ваше имя.

— Найджел. Но, думаю, удобнее будет просто Нил.

— В списке пассажиров не было вашего имени. Я точно все просмотрела, когда расписывалась.

— А я и не пассажир в обычном понимании этого слова. — Он взглянул на Сиршу, видимо, в надежде, что такой ответ ее устроит, но она ждала продолжения, поэтому он добавил: – Матрос на одно плавание. У меня срочное дело на том острове, а попасть туда можно только этим кораблем.

— И что это за дело? — Сирша сама не ожидала, что задаст столь бестактный вопрос.

— Прошу вас, давайте обойдемся пока только именами! Нам предстоит долгое плавание, вы успеете спросить обо всем, что вас интересует.

— Хорошо, — выдохнула она. — Меня зовут Сирша Лайонел. Надеюсь, ваши секреты никак не повлияют на плавание.

На миг она ощутила на себе изучающий взгляд.

— Кхм… Так, о чем это я? — неожиданно засуетился Найджел. — Точно! Мне же предстоит встретить еще нескольких пассажиров! Что ж, вы пока тут обустраивайтесь, а я пойду.

— Удачи вам.

Найджел ушел, оставив Сиршу один на один с давящей атмосферой чулана. В какой-то момент она поймала себя на мысли, что пассажиров тут и за людей-то не держат, но взвесив все, решила, что эта мысль совершенно неуместна. Погоняв еще какое-то время ветер в голове, она приняла решение отвлечься и разобрать вещи.

Начала она с подаренной книги, которая лежала поверх всех вещей. Полюбовавшись ею, Сирша положила ее на гамак, а вот остальные вещи в шкаф не влезли. Он оказался еще меньше, чем на первый взгляд. Половину барахла пришлось оставить в сумке.

Через тонкие стены слышались голоса других пассажиров, которые суетились, знакомились между собой и разбирали вещи. На палубе тоже поднялся шум: похоже, команда корабля готовилась к отплытию, слышались короткие приглушенные указания капитана.

После одной из команд корабль окружил еле уловимый человеческим взглядом барьер, внутри начало постепенно теплеть, благодаря чему Сирша наконец сняла пальто и повесила его на крючок, находившийся на противоположной стене от входа. Затем послышался звук поднятия парусов и команда: «Отплываем!»

Сиршу одолевал интерес, и она поднялась на палубу, пошатываясь в такт качке. С палубы открывался прекрасный вид на заснеженный отдаляющийся город.