Портовый город Трерон сегодня блистал всеми цветами, которые только можно было выдумать! Каждый дом, даже самый маленький и несуразный, украсили по-своему изумительно, а падающий хлопьями снег только прибавлял праздничной атмосферы, будто бы бахвалясь перед только что прибывшими людьми: вот он я, во всей красе, смотрите и любуйтесь!

Сирша материализовалась в замызганном, узком переулке, освещеённым огромным лунным серпом, и заозиралась, определяя, в какой части города она оказалась. Магия была все еще сложной наукой для нее: нужно было четко представлять, чего хочешь добиться и куда отправиться.

— Вот дура! — ударила она себя по лбу, переводя взгляд на собор, который указывал ровно на центральную площадь.

Старинное здание устремляло острые шпили прямиком в небо, а сейчас светилось словно маяк из-за свечей, зажжённых внутри. Это был один из важнейших и красивейших ритуалов: молились о кораблях, оставшихся в море во время полной темноты, о том, чтобы они не сбились с пути и не сгинули навсегда.

Сирша явно ошиблась в расчетах и в особенности в описании нужного места — она явственно представила центральный собор, но не учла того, что надо было воплотить его в фантазии чуть ближе, еще и точное место на площади перед ним вспомнить.

За время учебы в Трероне она хоть и запомнила большую часть города — особенно путь от дома Агны, в котором жила, до академии — но попроси ее кто-нибудь описать здания или проложить точный маршрут — она бы тут же растерялась.

Сейчас она была подобна кораблю, но не в море, а в городе, и по плану куда-либо спешить, а уж тем более бежать в самый центр Трерона — не должна была. Но выбора особо не было — наручные часы предательски стремились к часу ночи, как раз на это время была назначена встреча с друзьями.

— Вот же ж! — выругалась она от досады.

После преодоления половины континента ей нужно было отдохнуть. Постояв еще немного, она собралась с мыслями и пошагала к храму, постепенно перейдя на бег.

По мощеной дороге мимо нее ехали люди на совершенно новых механических самоходных повозках с ужаснейшим, по ее мнению, названием — диамот. Пришедшие в массы самоходные кареты — работа алхимиков — прижились быстро, но прохожие, еще не привыкшие к новшествам, переполняли и без того узкие улицы Трерона и выходили чуть ли не под самые колеса.

Тогда, когда диамоты только начинали приобретать популярность, — люди организовывали шествия против них, перекрывали улицы, уродовали механизмы. Доходило до абсурда — унижения и избиения владельцев диамотов.

Постепенно люди привыкли, а на улицах становилось все меньше места. Новые технологии способствовали развитию городов. Улицы расширяли, разделяли, перестраивали.

И вот сейчас Сирша шла сквозь шумную толпу, а по пути ей встречались совершенно уродливые существа — хары, похожие на прямоходящих зверей без шерсти. Они рассекали просторы города вместе с его коренными жителями. Сирша всегда с интересом вглядывалась в их моды. Они были для нее предметом опасения и в тоже время восхищения — не каждый сможет жить в мире, когда на тебя постоянно оборачиваются и пристально смотрят.

Попадались на глаза Сирши и те люди, которые никуда не спешили, спокойно разглядывая улицу из окон невысоких домов — им она завидовала. Разумеется, возможно, все дела у них уже были сделаны, и они могли позволить себе поскучать — но не так же открыто!

Наконец добравшись до главной площади, Сирша окинула взглядом собравшуюся там толпу. Раньше она проходила здесь каждый день, держа путь чуть левее собора — в университет, но сегодня ей нужно было в куда более интересное место, которое вплотную прилегало к площади.

Пробравшись через толпу, распихивая и обгоняя уже изрядно выпивших граждан — вот уж не думала она, что ее последний вечер в Трероне будет таким — оказалась в питейном квартале. Праздник ощущался и тут, но выглядел более взбалмошным, неудержимым, здесь люди развлекались, не сдерживая себя религией, а иногда даже и законами.

Пройдя вдоль низеньких кирпичных домов, Сирша встала напротив покосившихся от времени дверей «Двух грифонов». Здание недавно окрасили в бледно-синий, и теперь здесь ужасно воняло.

«Два грифона» был одним из самых старых баров во всем Трероне. Пабы всегда пользовались популярностью, особенно у моряков. Все потому, что считалось: если выпить в этом баре перед отплытием —плавание пройдет без проблем, ром не закончится, а припасов хватит с избытком, более того — ничего не испортится, даже штормы не настигнут.

Жмурясь от запаха, она раздраженно стряхнула налипший на пальто снег и, обив друг об друга сапоги, зашла внутрь, толкнув шероховатую дверь с маленьким окошком посередине.

Сегодня горожан, собравшихся в заведении для празднования, оказалось больше, чем обитателей кораблей. Казалось, что еще немного и оно лопнет от танцующих, пьющих и подпевающих музыкантам людей. Про свободные места за столиками и речи идти не могло. Почти все они были заняты компаниями из моряков и учеников ближайшего университета, лунный день — один из немногих праздников, когда большинство из них могли полноценно отдохнуть. Они напивались, а после либо засыпали прямо над кружкой пива, либо начинали буянить.

Проходя все глубже и вглядываясь в толпу, она выискивала взглядом знакомые лица. Сирша надеялась, что кто-то из тех, с кем она должна была сегодня встретится, пришел заранее, как и планировалось, и успел занять какой-нибудь маленький столик. Стоять в такой толпе хотелось меньше всего.

В первую очередь стоило искать Асцелу — белокурую красотку. Обычно именно она приходила раньше всех и занимала один из самых дальних столиков в зале. Туда и направилась Сирша, заметив знакомую фигуру.

Подойдя со спины к Асцеле, сидевшей за круглым столиком, предназначенным для четырех персон, она легко задела ее за плечо:

— Давно ждешь?

Асцела, до этого сидевшая без эмоций, заулыбалась, подскочила со стула, чуть не уронив его, и обвила руками Сиршу.

На секунду замерев от неожиданности, Сирша ответила на объятия, ей было приятно осознавать, что кто-то ей так радуется и скучает:

— Да, я тоже скучала.

— Тебя всего пару месяцев не было, а словно год прошел. — Хрупкая Асцела отстранилась, переместив руки на плечи Сирши. — Хотя о чем я? Ты уже завтра уезжаешь на более долгий срок.

Ее слова повисли тяжелым грузом в воздухе. Сирше, так же, как и Асцеле, хотелось разрыдаться прямо тут, вот только праздник ей, увы, портить не хотелось.

— Я прекрасно тебя понимаю, но сегодня я тут, с вами. — Сирша с грустью глянула на подругу и достала из кармана пальто небольшой платок с вышитыми на нем желтыми розами и протянула Асцеле. — Мне бы не хотелось, чтобы этот день принес вам лишь грусть.

— Ты эгоистка, ты это знаешь? — Асцела отпустила её плечи, приняв поданный платок, и вытерла им намокшие глаза. — Оттуда же даже письма долго идут. — Она сделала паузу, после чего села за стол, задумчиво устремив глаза в пол. — Ладно я, а как же Лео? Он же больше всех переживает, только о тебе и спрашивал.

— Никогда за ним такого не замечала. — Сирша сняла пальто и повесила его на стул рядом с Асцелой, сумку расположила под ним, а затем мягко приземлилась на него же. — Я так устала.

— Я попросила принести красного вина незадолго до твоего прихода.

— Прекрасно, умираю от жажды, — протянула Сирша с толикой иронии. — На улице еще хуже, чем в прошлом году, народу — не продохнуть.

— Похоже, в этот раз городские маги перестарались с украшением улиц — из-за них многие люди рванули в город на праздники, хотя благодаря им появилось хоть какая-то праздничная атмосфера.

Сирша, жившая в Трероне только в года учебы, слегка кивнула. Все, кто хоть раз видел этот город во время праздников, — стремились вернуться. Ведь даже в Кланте, столице Критоса, не было столь искусных магов, чтобы поддерживать изящества — мириады разноцветных огоньков, будто звезды, упавшие с небес, что сияли, переливались и мерцали — до самого утра. Вспоминая прошлые года — у Сирши кольнуло в сердце, уезжать от сюда на долго совершенно не хотелось.

Кельнер, так нынче стало модно называть работников в заведениях, подошел незаметно, принеся вместе с запахом перегара бордовую бутылку вина, небольшой штопор и пару бокалов. Решив проявить услужливость, он собирался открыть вино, но его позвали, и он убежал.

— Ты умеешь открывать бутылки? — озадачено поинтересовалась Асцела. — Ты вроде чаще меня пьешь.

— Чаще не чаще, а вот бутылки открывать не умею, обычно это делал хозяин бара. — Взяв бутылку в руки, Сирша прочитала, что на ней написано: — Гренаш — неожиданный выбор. А у тебя утонченный вкус в вине, Асц.

— Я требовала самое лучшее, все равно за него платишь ты. — Перехватив бутылку из рук Сирши, она поставила ее обратно на стол. — Подождем Арта с Лео, они-то должны справится, а ты пока расскажи, как посетила родителей. Все прошло хорошо?

— Не плохо, но могло быть лучше. — Сирша сжала руки в замок, а глаза опустила. — Родители одобрили поездку, но обязали меня после пойти на службу.

— Зная твое отношение к ней… Очень жаль такое слышать. Смотря на тебя, я все больше понимаю, что обычные люди, вроде меня, куда свободнее, чем выходцы из богатых семей. — Асцела положила ладонь на сжатые в замок кисти Сирши. — Но ты со всем справишься!

— Да. — Мимолетное расслабление прокатилось по её телу. — Надеюсь на это.

— На что надеешься? — прозвучал низкий и самоуверенный голос позади. — Что-то случилось?

Обернувшись, она обнаружила двух молодых людей. Встретить их вместе, в повседневной жизни, было практически невозможно, так же, как и невозможно было представить, что они вообще знакомы. Леоне был высоким, ухоженным молодым человеком с рыжими словно огонь волосами, а вот Артура будто бы вовсе не волновала внешность, из-за чего выглядел он по меньшей мере несуразно, а сутулость и сальные каштановые волосы предавали его образу еще и что-то зловещее.

Они уселись напротив.

— Вы опоздали! — заявила Асцела.

— Знаем, знаем, — протянул Леоне, — но ты видела, какие заторы на дорогах?

— Вы могли бы и пешком дойти, вы же местные, — вмешалась Сирша.

— Могли бы, но посчитали, что на диамоте будет быстрее. — Леоне разместился на единственном свободном стуле и следующую фразу протянул так, словно совершенно не чувствовал вины: — Как видите, ошиблись.

— Ты просто хотел похвалиться новым приобретением. — Алсцела взглядом указала на стоящую чуть ли не на самом центре стола бутылку. — Откроете, и так уж и быть, мы подумаем, прощать ли вас.

— Разве это не должен был сделать кельнер? — возмутился Артур.

— Ты безусловно прав, Арт, вот только у кельнера и без нас дел много, — непринужденно ответила ему Асц.

— Бедняга, — сочувствующее покачала головой Сирша.

— Что ж. — Лео встал, подвинул бутылку с вином к себе и начал вкручивать штопор в пробку, которая, как назло, противилась настолько, насколько могла. — Сирша, может, все же расскажешь, что случилось?

— Она уезжает на тот самый остров Крокера, — ответила за Сиршу Асцела.

— Асц!

Привычка Асцелы отвечать на вопросы, адресованные не ей, тянулась еще из тех времен, когда они познакомились, и Сирша осознала, что для нее это стало одной из самых раздражающих черт в людях. Сейчас это ее даже разозлило, ведь решать сообщать или нет о чем-то важном должен человек, которому это важное принадлежит. Изначально Артуру и Лео она не хотела говорить — им это было неинтересно.

— Что? — Асцела махнула на ошарашенного Лео. — Ты посмотри на него. Что бы было, если бы он узнал об этом после твоего отъезда?

Не только Лео, но и Артур был очень удивлен новостью. Оба не шевелились с явным желанием что-то сказать, но не решались то ли от того, что боялись ляпнуть не в тему, то ли от того, что сомневались, не заденет ли это Сиршу.

— Послушайте, я сама приняла решение ехать. — Сказала она твердо.

— Отговорить не получится? – Лео потянул штопор, а вместе с ним и пробку.

— Нет.

Пробка вышла из бутылки, издав неоригинальный «пуф».

— Раз так, то предлагаю повеселиться напоследок, надеюсь у тебя все пройдет отлично!

Было видно, как Лео выдавливает из себя улыбку, разливая вино по бокалам, а затем поднял один из них. Друзья последовали примеру Лео и тоже подняли бокалы. Бокалы издали звонкий «дзынь», после чего их содержимое уменьшилось наполовину. Сирша решила сменить тему:

— Ну а вы чем планируете заняться?

Вопрос, по всей видимости, поставил друзей в неудобное положение и, подумав немного, они начали отвечать.

Леоне, самый старший из всей компании, уже какое-то время служил в местном офицерском составе Трерона, но решил, что в ближайшем будущем станет неплохим младшим лейтенантом при королевском дворце. После отъезда Сирши он планировал уехать в Кланту.

— Не знаю, как все пройдет, но если получится, то буду продвигаться выше, а потому поддерживайте меня в своих мыслях!

Асцела хотела устроиться фармацевтом в лучшую аптечную лавку, параллельно продолжая обучение в Трероне и помогая родителям в их мастерской по изготовлению тканей.

— У меня планы не поменялись, думаю это пока самый лучший вариант, — сказала она.

А вот у Артура все шло не так хорошо. Его стремления полностью соответствовали его внешности. Он считался самый безыдейным из всей компании и потому, как и ожидали собравшиеся, у него не было какого-то конкретного плана, куда идти и что делать.

— А какая разница, буду я рыбаком или пойду по специальности в качестве ассистента? Платят одинаково.

— Мудрейший Мекрен, Артур! — возмутился Леоне. — Ты аристократ, а ведешь себя так, будто не хочешь продолжать дело отца.

— А если не хочу, то что? Осудишь меня? — ехидно улыбнулся он.

— Осужу! Еще как осужу!

Возмущение Леоне Сирша понимала, ведь несмотря на его положение в обществе, умение держать себя и некоторую вычурность в поведении и одежде, он был рожден до брака, а значит, и титула иметь не мог. Проще говоря, он был нофом.

На момент окончания беседы о будущем в пабе осталось не так уж и много народа. Кто-то ушел гулять по заснеженным улицам Трерона, а кто-то решил, что с него хватит, и лучше проснуться завтра в трезвом уме. Музыканты играли все спокойнее, убаюкивая перебравших горожан, которые засыпали сидя за столами. Сиршу все больше утомлял диалог друзей. Они уже успели перескочить с темы аристократии на личную жизнь и активное обсуждение брака.

— Я, наверное, пойду. — Она встала, отодвинув противно скрипнувший стул.

— Так рано? — Асцела вопросительно глянула на нее, будто ожидая, что ее решение поменяется.

— Да, завтра надо быть на твердых ногах. — Сирша накинула пальто.

— Мы тебе просто наскучили. — Арт явно хотел дружески подколоть, только он оказался очень близок к правде.

Через секунду в него прилетел щелбан, отправленный Леоне. Тот явно не ожидал такой подставы от близкого друга и поэтому, до этого оскорбленный осуждением, чуть ли не огрызаясь, начал выяснять за что и почему так сильно, а Леоне не скрывал торжества.

В такие моменты они напоминали неугомонных подростков, какими их встретила Сирша лет шесть назад. Кроме Лео. Его она знала еще ребенком и совершенно точно могла сказать, что он не изменился. Эти воспоминания заставляли её улыбаться.

— Как дети.

— У нас просто мозг перестал пару лет назад расти. — Леоне только что пополнил свою коллекцию «гениальных шуток», которые обычно создавались в самых глупых ситуациях.

— Вот в чем дело, а я думала, что вы просто перепили.

— Ну, такой вариант не исключён! Кстати, Сирша, ты же у мисс Агны сегодня ночуешь? Мне в ту же сторону, может тебя проводить? — поинтересовался он и добавил: — Ехать я все равно не смогу.

— Раз тебе в ту же сторону, то давай.

Асцела с Артуром хитро переглянулись.

— Да-да, вы идите, а мы тут оставшуюся выпивку прикончим!

— Именно! — задорно поддержал ее Артур.

Выпившими они становились самыми лучшими друзьями, казалось, что даже могли прочесть мысли друг друга.

— Не волнуйтесь, не пожалеем. — Сирша подняла свой полупустой бокал и залпом допила.

— Удачного отплытия! — хором произнесли Асцела с Артуром.

— Спасибо!

Сирша с Леоне ушли из паба, задержавшись только у барной стойки, чтобы расплатиться. Платила Сирша, и она оставила денег с запасом, рассчитывая на то, что друзья еще что-то выпьют.

За порогом было необычайно тихо, в сравнении с несколькими часами ранее подобное спокойствие казалось сказкой, дополненной все так же неспешно кружащим в воздухе снегом с постепенно исчезающими разноцветными огоньками, созданными талантливыми городскими магами.

Восхищаясь городом, Сирша с Лео неспешным шагом направились вдоль причудливых домов. Словно слипшиеся пирожки в печи, они стояли вплотную друг к другу. В подобных жилищах обычно размещалось по две семьи, либо студенты, к которым каких-то шесть месяцев назад относилась и Сирша.

Все навевало воспоминания об учебе. Она, как и хотела когда-то давно, отучилась на врача. Временами было сложно, невыносимо скучно или вовсе тошнотворно: прямо перед студентами вскрывали тела, заставляя запоминать строение организма — для мага, который хотел стать врачем, этот курс был обязательным. Она и еще несколько студентов обязаны были по окончанию учебы продемонстрировать знание анатомии на практике.

Промелькнувшие воспоминания заставили Сиршу поежиться. Сейчас она была бы рада не помнить этого, но, как назло, четкая картинка с учебы отпечаталась в ее памяти.

Покачав головой, она напомнила себе, что она вместе с Лео направляется к дому Агны, а там ее ждали только приятные вспоминания и уютная кровать.

Шли они недолго, успели пройти три квартала в полной тишине, прежде чем остановились напротив небольшого красного здания в три этажа. Здесь Сирша жила во время учебы.

— Ты точно уверена, что хочешь уехать? — наконец разрушил тишину Леоне.

— Да, и как я уже сказала — это только мое решение. — Ответила Сирша стараясь, чтобы голос не дрогнул.

— Ясно. — Он потер затылок, опустив глаза. — Знаешь, давно хотел сказать, правда, случая все не представлялось.

— Я тебя слушаю.

Лео замялся еще сильнее, но вот он поднял уверенный взгляд и обнял Сиршу так, как прежде не обнимал:

— А знаешь, давай ты вернешься, и тогда я тебе все расскажу. — Он отпустил ее и отступил на шаг. — Хорошо?

— Договорились. — Она сильно удивилась такому повороту, но успокоив бушующее сердце, постаралась не подавать вида. — Но я догадываюсь, о чем ты хотел сказать.

— Тем лучше, у тебя будет время все обдумать! — Казалось, что слова Сирши его успокоили. — Тогда до встречи?

Задумчиво кивнув, она только через мгновение осознала, что Леоне уже направился дальше по улице.

— До встречи! — крикнула она ему вслед. — Хорошо добраться!

Он развернулся, махнул рукой и скрылся за поворотом.

Сердце кольнуло от недосказанности. Она предполагала, что он хотел сказать, она и сама понимала, что они будут хорошей парой, но вот отец бы не одобрил. Да и ко всему прочему — она не видела в нем никого, кроме друга. В особых случаях она могла бы назвать его братом — они выросли вместе и знали друг о друге практически все. И если его решение было ей понятно, то ее умалчивание факта о том, почему именно она решила ввязаться в такую авантюру — вызывало чувство стыда и горькой обиды о том, что он не настоял на том, чтобы узнать.

Постояв немного на улице и понаблюдав за падающим снегом, она направилась в дом. Поднялась по плавным широким ступенькам к двери и, нажав на ручку двери, толкнула ее.

— Доброй ночи, Агна, — неспешно поздоровалась с домовладелицей Сирша, захлопывая за собой дверь.

На вид Агна была похожа на жабу-водоноса, такая же упитанная и водянистая, что было крайне удивительным, ведь ни с чем, кроме как с кружкой чая, Сирша ее ни разу так и не застала. Даже сейчас она сидела над очередной книгой с любимым напитком, и лишь одна настольная лампа освещала их. Услышав, что кто-то зашел, она тут же оторвалась от чтения, фыркнув при этом что-то не разборчивое в сторону книги.

— Простите, я вас побеспокоила?

— И тебе доброй ночи, милая. Нет, не беспокойся, просто история оказалась непомерно скучной. — Несмотря на свой внешний вид, Агна была весьма мягкой по характеру, что у не знающих людей вызывало удивление. — Я получила твое письмо. Не подскажешь, во сколько ты завтра отправляешься?

— Агна, вам не следует из-за этого беспокоиться. — Сирша подошла к ней поближе. — Я уезжаю ненадолго, до следующего лунного дня точно вернусь, незачем прощаться.

— Нет уж, для тебя это может быть не столь важно, ты молодая, тебе все не к спеху, а я могу не дожить до твоего возвращения.

— Хорошо, я зайду к вам перед уходом, договорились?

— Договорились. — Агна кивнула и отпила. — Хотела еще вот что спросить — куда уезжаешь?

В письме, которое Сирша отправляла мисс Агне не так давно, она не решилась упомянуть, куда именно отправляется, стараясь оставить это в тайне, а в более ранних письмах она даже и предположить не могла, что все так обернётся. Но сейчас… Если она не расскажет, то Агна сама выведает от мореходов, о том, на какой корабль она села и куда этот корабль направляется.

— На остров Крокера, — тихо ответила Сирша, всем своим видом давая понять, что не хочет это обсуждать. — Я, пожалуй, пойду к себе, если вы не против.

— Ступай, ступай, сладких снов тебе, дорогая, — проявив понимание, мисс Агна не стала ее задерживать. — Ты наверняка устала.

Сирша кивнула и с невероятной для себя легкостью, — возможно, эта легкость появилась из-за выпитого вина, — поднялась на второй этаж и дошла до своей бывшей комнаты.

Она была за второй из трех дверей на этаже. За первой раньше жила ее соседка Бьянка. Во время учебы они пересекались не часто, но из всех встреч можно было сделать несколько открытий: Бьянка изучала алхимию и, как и все в ее ремесле, по ее собственному признанию, недолюбливала магов — если бы можно было это изменить, они бы наверняка поладили.

За последней дверью была туалетная комната, самая обыкновенная, не считая некоторых алхимических настоек, число которых с каждым разом все увеличивалось. Сирше, пока она жила здесь, приходилось по несколько раз перепроверять взятый с полки в ванной флакончик, надеясь, что не перепутала.

Она прошла в комнату, которая была непривычно пустой, но такой родной, успокаивающей. Все в ней напоминало о тех днях, когда не нужно было задумываться о будущем, а только получать знания, отдыхать с друзьями и успешно отвечать на вопросы лекторов. Все! Все и так было готово! Только руку протяни и вот, стабильная престижная работа во дворце, все спокойны, рядом хорошие друзья. Но нет! Надо было усложнить себе жизнь этой поездкой.

— Ммм. — Сирша упала на кровать, свесив ноги.

Надежда, что все же вновь встретит брата лишь с последними новостями разожглась в ней с новой силой. Почему и зачем он оказался на острове Крокера ее мало волновало — все же за почти двенадцать лет многое в его мировоззрении могло поменяться, к тому же он с детства был непостоянным.

— Надо бы переодеться, — решила она и поднялась с кровати.

На ближайший стул отправились ее пальто и дорожная сумка. Тяжелое и теплое платье она сменила на более легкую, воздушную ночную сорочку, добытую из недр сумки. Кожаные сапоги поставила поближе к двери.

Когда она еще училась, среди жителей дома ходил слух, что брауни, один из многочисленных духов леса, поселился у них и у многих успел стащить по паре ботинок. Сирше тогда эти слухи показались обыкновенной страшилкой, которую придумала Агна, чтобы в комнатах не следили. К тому же зачем духу ботинки? Как ему хватает сил их бесшумно перетаскивать? Эти вопросы ее волновали ровно до того момента, пока не пропали ее новенькие туфли, которые она, как обычно, поставила около кровати. А потом еще одна пара обуви пропала у Бьянки, и еще одна — у соседки с третьего этажа. Перерыли весь дом, нашли множество других пропавших вещей, запрятанных в самых неожиданных местах. А обувь нет.

Переодевшись и обессиленно упав на кровать, Сирша тут же заснула.