Вопреки ожиданиям Сирши, что им придется выламывать дверь, чтобы попасть внутрь, делать этого не пришлось. Дверь оказалась не заперта. Сирша на мгновение замерла на пороге, но не от страха — она быстро взяла себя в руки, расправила плечи и сделала глубокий вдох, сосредотачиваясь. «Сейчас не время для паники», — твёрдо сказала она себе.

В аптеке все так же пахло лекарствами и настойками— знакомый, почти уютный запах, который сейчас казался зловещим контрастом к происходящему. В целом ничего не изменилось, разве что несколько стеллажей оказались опрокинуты и содержимое склянок смешалось, образуя на полу липкие лужицы с резким запахом. Тишина в смеси со скрипучими половицами пугала.

— Нам сюда, — шёпотом произнесла Розет.

Она на цыпочках прошла в подсобку. Там был отодвинут шкаф — грубо, неаккуратно. Тот, кто отодвинул его до них, явно очень спешил, раз не вернул его на место. Сирша невольно отметила влажные следы на полу — свежие, чёткие. Кто‑то прошёл здесь совсем недавно.

Проход открывал путь на крутую деревянную лестницу. Ступени выглядели ветхими, некоторые прогнили насквозь.

— Будьте аккуратны, — предупредила Розет.

В её руках зажглись маленькие огоньки света — будто светлячки, мерцая, они устремились вглубь, тускло освещая спуск. Холодный воздух, шедший из подземелья, пробирал до мурашек. Сирша почувствовала, как по спине пробежал неприятный озноб, а волосы на затылке чуть ли не встали дыбом, но она быстро смахнула их, напомнив себе — не время для страха.

— Я пойду первой, — решительно сказала она.

Бизанц удивлённо приподнял бровь:

— Лучше держись позади меня, — сказал он в приказном тоне.

— Как скажете, — согласилась Сирша, хотя в душе была готова в любой момент взять инициативу на себя.

Первым в холодную темноту ступил Бизанц. Его фигура на мгновение заслонила слабый свет.

— Знаете ли вы, — легким движением руки он достал из-под плаща некий предмет, — что может посоревноваться с магией?

— Огнестрельное оружие, — тут же ответила Сирша

— Верно, Сирша, оно самое. Великолепная эффективность как против магов, так и против хар, — Бизанц слегка повернул оружие в руке, и в свете светлячков блеснул металл.

— Что вы собираетесь делать? — спросила Сирша, чувствуя, как тревога сжимает горло.

— Как что? — удивился Бизанц, щелкая предохранителем. — Защищать вас разумеется.

В руках у него было нечто, показавшееся Сирше револьвером. Впервые она их увидела ещё дома, в кабинете у отца, но этот был слишком маленьким — не пузатым, угловатым, непонятно было даже, куда вставляются патроны. Линии были слишком чёткими, почти геометрическими, а металл отливал синевой.

— Он точно стреляет? — вырвалось у Сирши прежде, чем она успела подумать.

Вопрос явно подкосил настроение Бизанца. Он нахмурился, раздраженно глянув на Сиршу.

— Прошу прощения, — пробормотала она.

Тот лишь покачал головой:

— У меня всего восемь пуль, но их хватит, чтобы убить… ну или же отступить. Не будем задерживаться, не люблю заставлять ждать.

— Врядли нас там ждут, — пробурчала Бриджит.

— Нет, нас наверняка ждут и сгорают от нетерпения встретится, — отвечала ей Розет.

— Раз вы так говорите, то это наверняка так, — тихо добавила Сирша, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. Она бросила быстрый взгляд на Бриджит и заметила, что та тоже выглядит напряжённой, хотя и пытается это скрыть. В этот момент Сирша подумала о Найджеле — о том, что он, возможно, прямо сейчас страдает. Эта мысль придала ей сил: она должна быть сильной, ради него.

Сирша уверенно ступила на деревянную лестницу и начала спускаться вслед за Бизанцем. Каждая ступенька скрипела под ногами, и этот звук казался оглушительным в тишине подземелья. За ней последовали Розет и Бриджит. Сирша старалась дышать ровно, но сердце колотилось так сильно, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.

— Розет, не могла бы ты мне сообщить, сколько всего личностей сейчас находится внизу? — спросил Бизанц, не оборачиваясь.

— На самом деле нас все это время было всего трое, — ответила Розет, — а даже если и был кто-то еще, то нам бы о них ничего не сказали.

— Вот как…— Бизанц на мгновение замер, обдумывая услышанное.

Он ногой нащупал каменный пол. Осторожно ступив на него, он прошел немного вперед. Созданные Розет светлячки хоть и освещали лестницу, но впереди была кромешная тьма, будто кто-то специально погасил все имеющиеся здесь лампы. Этот кто-то явно не планировал сюда возвращаться.

Сирша и Розет спустились следом, каблуками сапог стуча по каменному полу. Звук разнёсся эхом по коридору и затих, оставив после себя гнетущую тишину. Бизанц цыкнул, чтобы они были тише.

Бриджит же спустилась очень тихо и так же, как и Бизанц, достала пистолет. Сирша с удивлением посмотрела на неё — она и не подозревала, что у Бриджит тоже есть оружие.

— Разрешаю действовать на ваше усмотрение, — произнёс Бизанц. — Если вам будет угрожать опасность — огонь на поражение. Все поняли?

Все кивнули.

— Отлично. Розет, показывай дорогу к тем, кто нас заждался.

— Хорошо. — Она обогнула Бизанца и направилась вперед. — Нам туда.

Вызвав больше светящихся шариков, она направила их вперёд. Теперь путь можно было разглядеть. Узкий проход устремлялся вдаль и заканчивался темнотой. Сирша почувствовала, как начинает создавать вокруг себя барьер — инстинктивная реакция на опасность. Она сжала пальцы, чувствуя, как между ними пробегают искорки силы.

Стараясь не стучать каблуками, они прошли несколько десятков дверей; среди них были и открытые. Заглянув за одну из таких дверей, Сирша увидела изуродованные тела: похоже, тех, кого не успели, не хотели или забыли вынести отсюда. Они просто гнили. У Сирши волосы зашевелились от страха, а на ладонях проступил пот. Запах разложения ударил в нос, и она с трудом сдержала приступ тошноты. На мгновение она замерла, борясь с желанием закрыть глаза и убежать, но заставила себя сделать шаг вперёд. «Нельзя показывать слабость, — подумала она. — Не сейчас». Про себя она впервые попросила благословения у Агростии.

— Нам дальше, — шепотом сказала Розет, — но будьте готовы. Мы близко.

На самом деле она могла этого и не говорить. Свет, мелькающий за следующим поворотом, давал ясное представление о том, насколько близко они от цели.