Возвращение в общежитие после боя в «Хляби» чувствовалось, как после шумного, вонючего кошмара в подобие тихого, пусть и убогого, убежища. Давление силового поля, враждебные взгляды, свист рассекаемого воздуха и огня — всё это отступило, сменившись гулкой тишиной коридоров общежития. Джейсон медленно поднимался по лестнице, прислушиваясь к собственному состоянию. Тело ныло, мышцы горели приятной усталостью, а на душе было странно пусто и светло, будто после сильной грозы, смывшей всю грязь.

Он толкнул дверь в комнату 602. Внутри, заваленный свитками и чертежами, за большим столом сидел только Айсен. Рыжеволосый парень что-то яростно чертил угольным карандашом, а на его лоб съехали непослушные пряди волос.

— О, вернулся! — Айсен оторвался от своих схем и одарил Джейсона привычной ухмылкой, но в его глазах промелькнуло любопытство. — А мы уж думали, тебя снова какие-то тёмные дела постигли.

— Вроде остальных, которых нет на месте, — пробормотал Джейсон, скидывая потрёпанный плащ и бросая взгляд на пустую кровать Арло и застеленную, но безлюдную кровать Блайка.

— Блайк в библиотеке, как обычно, знаниями запасается, — пояснил Айсен, следуя за его взглядом. — А нашего эксцентричного соседа, Арло, с утра вызвали в деканат. Не знаю, по какому поводу, но выглядело это… официально. — Он поморщился. — А у тебя как день? Не пропадал же просто так.

Джейсон тяжело опустился на свой матрас. Прошёл всего день, а ощущение было, будто прошла неделя. Он потёр виски, чувствуя, как подушечками пальцев отдаёт лёгкое тепло — остаточное явление от поглощённого пламени.

— Помнишь, неделю назад, братья-аристократы предложили мне поучаствовать в их… развлечениях? — начал он, глядя в потолок.

— Деламеры? Этих ещё не хватало, — Айсен свистнул. — Ну и?

— Вот сегодня они меня и провели. На подпольный бой. Без правил.

Айсен вытаращил глаза, отложив карандаш. — Ты шутишь? В «Хлябь»? И ты… жив?

— Пока что, — Джейсон усмехнулся, и в его улыбке не было радости. — И даже победил. И бабок поднял, короче.

Он не стал вдаваться в подробности про поглощение огня или циничную сделку с братьями. Некоторые вещи были слишком сырыми и личными, чтобы делиться ими даже с соседом. Айсен, однако, был впечатлён.

— Ничего себе! Значит, наш тихоня — тёмная лошадка! — Он засмеялся. — Ладно, не буду тебя держать. Я как раз к Блайку собирался, с одним расчётом проконсультироваться. Отдыхай, герой.

С этими словами Айсен схватил свои чертежи и выпорхнул из комнаты, оставив Джейсона в одиночестве. Тишина, наконец, обрушилась на него во всей своей полноте. Он потянулся к сумке и вытащил добычу: пачку денег, два тусклых камня маны и тот самый, потрёпанный свиток.

«Начинаем подсчёт трофеев, птенчик? — раздался в голове томный голос. — Жалкие крохи с барского стола. Но для начала… сойдут.»

«Лучше, чем ничего», — мысленно парировал Джейсон, уже привыкая к постоянному внутреннему диалогу. Он отложил деньги и с сомнением посмотрел на свиток. Энергии от него не исходило никакой. Решив не тратить время на пустое, он сунул его под матрас и взял в руки камни маны. Они были холодными и шероховатыми, но внутри едва уловимо пульсировал тусклый свет.

Он устроился поудобнее, закрыл глаза и попытался сконцентрироваться, впитывая энергию, как его учили на лекциях. Процесс шёл мучительно медленно. Энергия из камней была скудной, похожей на капли воды, падающие в бездонный колодец. Он чувствовал, как его собственный резерв маны — тот самый «внутренний океан» — почти не реагирует.

В этот момент на его браслете, том самом магическом гаджете с ИИ-помощником, замигал мягкий свет. Пришло сообщение. Джейсон лениво коснулся браслета, и в воздухе перед ним возник голографический экран. Сообщение было от Радо.

«Джей. Слышал, ты влип в какую-то историю с Деламерами. Будь осторожен, с ними шутки плохи. Кстати, насчёт твоего браслета. Ты ведь так и не использовал его по-настоящему. Это не просто расписание. Система, «Джарвис», может сканировать тебя и выводить полную статистику: уровень маны, состояние тела, навыки. Просто мысленно отдай команду на сканирование и визуализацию данных. Может, узнаешь о себе что-то новое. Держись.»

Джейсон удивлённо поднял бровь. Он и правда воспринимал браслет как продвинутый органайзер. Мысленно сформировав команду, он произнёс: «Джарвис, полное сканирование. Визуализируй данные в виде… э-э… в виде ясной схемы.»

Браслет мягко завибрировал. Голографический экран погас, а затем перед глазами Джейсона возникло нечто удивительное. Это была прозрачная, многослойная панель, напоминающая интерфейсы из древних видеоигр, что он иногда видел в архивах. Информация была структурирована, ясна и невероятно детальна.

||| СИСТЕМНЫЙ СТАТУС: ДЖЕЙСОН ФЕНТОН |||

СОСТОЯНИЕ: Усталость, лёгкое физическое истощение. Признаки недавнего использования магии высокого напряжения.

МАГИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ: Базовый уровень (Пик)

КАРТА ВНУТРЕННЕЙ МАГИИ:

Вместимость маны (Центр): 185 / 220 ед.

Чистота потока: 78%

Стабильность ядра: НИЗКАЯ (Обнаружена структурная аномалия)

В центре этой схемы пульсировала стилизованная сфера — его магическое ядро. От неё расходились извилистые «русла» — каналы, по которым текла мана. Но самое интересное было ниже.

||| АКТИВНЫЕ НАВЫКИ |||

Искра (Уровень 4)

Описание: Мгновенное создание и выброс сгустка концентрированного огня. Навык базового уровня, демонстрирующий высокую эффективность и скорость плетения у данного носителя.

Расход маны: 5 ед. за выстрел.

Статус: Мастерское владение. Дальнейшее развитие увеличит мощность и снизит затраты.

Палящие Искры (Уровень 3)

Описание: Веерный залп из шести «Искр». Позволяет атаковать несколько целей или создавать зону подавления.

Расход маны: 25 ед. за залп.

Статус: Продвинутое владение. Возможна фокусировка залпа для пробивания укреплённых целей.

Огненный Вихрь (Уровень 2)

Описание: Создание вращающегося столба пламени, который наносит продолжительный урон и может затягивать противников. Сила и продолжительность зависят от вложенной маны.

Расход маны: 50-80 ед. (в зависимости от мощности и длительности).

Статус: Освоено. Требуется практика для увеличения контроля и снижения энергозатрат.

Огненный Щит (Уровень 3)

Описание: Мгновенное создание перед носителем полупрозрачного барьера из уплотнённого пламени. Эффективен против магических снарядов и ослабляет физические атаки. При достаточной силе может полностью поглотить заклинание начального уровня.

Эффект: Блокирует до 150 ед. урона до рассеивания. Сильно ослабляет атаки стихии Воды.

Слабость: Повышенный расход маны при длительном удержании. Эффективность падает против сфокусированных атак стихии Земли.

Статус: Освоено. Развитие навыка увеличит прочность щита и снизит затраты на поддержание.

Джейсон с удовлетворением кивнул. Его интуитивные ощущения подтвердились — навыки действительно стали сильнее после боя. Но потом его взгляд упал на следующую строку, и он замер.

Огненное Кольцо (Уровень 1) (Стихийное Кольцо Огня)

Описание: Пробуждённая способность артефакта «Стихийное Кольцо Огня». Активное использование недоступно. Навык находится в состоянии интеграции с носителем.

Расход маны: НЕ ОПРЕДЕЛЁН.

Статус: Заблокирован. Требуется повышение уровня артефакта.

«А вот и наш главный козырь, — прошептал Люцифер, и в его голосе прозвучала нескрываемая гордость. — Он начинает просыпаться. Питай его, и он откроет тебе силу, перед которой померкнут все эти жалкие «вихри» и «искры».»

Сердце Джейсона забилось чаще. Он мысленно скомандовал: «Джарвис, детальный анализ магических артефактов.»

Схема перед ним изменилась. Теперь в центре панели светилось изображение его собственной руки, а на одном из пальцев пульсировало знакомое Кольцо. Рядом с ним вывелась информация.

||| АРТЕФАКТ: СТИХИЙНОЕ КОЛЬЦО ОГНЯ |||

Уровень артефакта: 2

Связь с носителем: Стабильная, углублённая

Список способностей:

Уровень 1: Освоение Нить Огня (Пассивное)

Позволило носителю пробудить и использовать магию стихии огня.

Уровень 2:

1. Венец Пламени (Активное, Заблокировано)

Описание: [ДАННЫЕ УТЕРЯНЫ/СКРЫТЫ]. Активная способность Кольца. Откроется на более высоких уровнях.

2. Поглощающая Плазма (Пассивное)

Описание: Кольцо улавливает огненные нити других заклинателей в ближней зоне и ослабляет их мощь, частично преобразуя чужую магию в энергию для носителя. Эффективность зависит от уровня артефакта и силы противника.

3. Пожиратель Душ (Пассивное)

Описание: Души монстров, убитых с помощью огненной магии, можно собирать для усиления навыков стихии огня. Души являются чистым энергетическим топливом, ускоряющим рост и мощь.

4. Вместилище (Пассивное)

Текущая вместимость: 1 душа.

Описание: Позволяет хранить собранные души для последующего использования.

Джейсон сидел, ошеломлённый, вчитываясь в строки снова и снова. «Пожиратель Душ»… «Вместилище»… В памяти всплыли картины недавнего сражения в деревне Бальмонт. Белые, светящиеся частицы, которые он видел над поверженными теневыми волками! Он тогда не придал им значения, списал на усталость или побочный эффект магии. Это были души? И он все это время… упускал их? Прошляпил собственное усиление?

«Слепой котёнок, — с лёгкой насмешкой констатировал Люцифер. — Ты смотрел, но не видел. Сила сама стучалась к тебе в дверь, а ты сидел, уткнувшись носом в свои страхи и сомнения. Но теперь… теперь ты знаешь. Больше оправданий не будет.»

Горькое сожаление скрутило его. Сколько силы он потерял? Но тут же его сменила жадная решимость. Теперь он знал. Он не упустит больше ничего.

Энергии, полученной из камней, было катастрофически мало. Он чувствовал, что стоит на пороге, что его магическое ядро готово к росту, но ему не хватает последнего, решающего толчка. Он снова погрузился в медитацию, пытаясь силой воли сжать энергию в своём центре, протолкнуть её сквозь невидимый барьер. Но всё было тщетно. Словно он пытался раскачать бетонную стену деревянной кувалдой.

«Грубо. Примитивно, — раздался в голове наставнический тон Люцифера. — Ты работаешь лишь с центром, как дикарь, бьющий по кремню в надежде на искру. Мана — это не просто лужа в твоём животе. Это река. Она должна течь.»

— Что ты предлагаешь? — мысленно выдохнул Джейсон, чувствуя отчаяние.

«Я предлагаю тебе думать. Представь свой центр не как точку, а как… сердце. Оно гонит кровь по венам. Так и мана должна циркулировать. Не копи её, заставляй двигаться! Гони её из центра по всем каналам, к кончикам пальцев, к пальцам ног, к макушке. А затем — верни обратно. Сожми в центре. И снова отпусти. Каждый такой цикл будет уплотнять твою энергию, делать её острее, послушнее. Это не увеличит твой резерв сразу, но отточит инструмент и подготовит путь.»

Это было гениально и просто. Его никто не учил этому в Академии. Там говорили о «накоплении», о «концентрации», но не о «циркуляции».

Джейсон закрыл глаза и попытался. Сначала ничего не выходило. Мана была инертной, ленивой массой. Но он упрямо, с помощью силы воли и намёков Люцифера, заставлял её двигаться. Он представлял, как тёплый золотистый поток растекается из груди по всему телу, наполняя каждую клетку лёгким жаром, а затем снова стекается обратно, в пульсирующий шар в его центре.

Процесс был мучительно медленным. Но с каждым циклом он чувствовал, как его контроль над внутренней энергией становится чуть более уверенным. И самое главное — он почувствовал, как та самая «трещина», аномалия в его ядре, о которой предупреждал «Джарвис», начала отзываться. Она не болела, нет. Она… вибрировала. Словно голодный зверь, учуявший пищу.

Спустя час упорной работы он почувствовал, что готов. Но инстинкт и голос разума подсказывали, что прорыв уровня в комнате общежития, где он может в любой момент разрушить всё вокруг или привлечь внимание, — безумие.

Он быстро написал сообщение профессору Мартину, кратко изложив просьбу о предоставлении индивидуальной тренировочной площадки для «медитации и оттачивания контроля над нестабильной магией». Ответ пришёл почти мгновенно: «Разрешаю. Зал №7. Будь осторожен, Джейсон.»

Индивидуальные залы находились в отдельном крыле Академии. Это были небольшие, абсолютно белые комнаты, стены, пол и потолок которых были покрыты усиленными поглощающими рунами. Здесь маг мог выложиться на полную, не опасаясь последствий.

Джейсон занял место в центре зала, сев в позу лотоса. Тишина здесь была абсолютной, давящей. Он снова погрузился в себя, в налаженный ритм циркуляции маны. Теперь, когда ему не нужно было сдерживаться, он отпустил контроль. Энергия закружилась внутри него с нарастающей скоростью, превращаясь в вихрь. Он чувствовал, как его ядро пульсирует, расширяется, а та самая трещина на его поверхности начинает светиться ослепительным белым светом.

«Далее! — подстёгивал его Люцифер, и в его голосе слышалось напряжение. — Прорвись! Сломал барьер, что тебя держит!»

Джейсон с криком, который остался лишь в его сознании, обрушил всю накопленную, циркулирующую ману на ядро.

Раздался взрыв.

Но не в физическом мире. Взрыв произошёл внутри него. Золотистая энергия, которую он так старательно накапливал и циркулировал, вырвалась из ядра через образовавшийся пролом и затопила все его внутренние каналы. Это была не контролируемая сила, а дикий, необузданный потоп. Его тело согнулось в мучительной дуге, он рухнул на пол, бьющийся в конвульсиях. Каждая клеточка горела, каждый нерв дрожал от перегрузки. Он чувствовал, как его магические каналы растягиваются и рвутся под напором этой лавины.

«Контролируй! — проревел Люцифер, и его голос прозвучал как удар хлыста. — Не дай ей разорвать тебя! Вспомни цикл! Гони её! Заставь течь, не копи! Используй узоры! Любые узоры!»

Сквозь адскую боль сознание Джейсона поймало эту соломинку. Он не мог формировать сложные заклинания, но мог заставлять энергию двигаться по простейшим, отточенным до автоматизма схемам. Он мысленно вычерчивал узор «Искры» — снова и снова, по всему телу.

Он гнал разбушевавшуюся ману по этим каналам, не давая ей застаиваться и взрываться. Он представлял, как его тело — это не сосуд, а сложнейший механизм, и он перенаправляет энергию, чтобы избежать Магического коллапса.

Это сработало. Медленно, мучительно, но мощь начавшегося было разрушения пошла на спад. Энергия, повинуясь его воле, начала упорядочиваться, встраиваться в новые, более широкие и прочные магические русла, которые сами собой формировались на месте старых. Боль сменилась странным, всепоглощающим экстазом перерождения.

Прошёл час, возможно, больше. Когда Джейсон наконец открыл глаза, он лежал на спине, весь мокрый от пота, дрожа от изнеможения, но с абсолютно ясным сознанием. Он чувствовал себя… другим. Большим. Внутри него плескался не ручеёк, а полноводная, спокойная река.

Он с трудом поднял руку и активировал браслет. «Джарвис, сканирование.»

Голографическая панель снова материализовалась перед ним.

||| СИСТЕМНЫЙ СТАТУС: ДЖЕЙСОН ФЕНТОН |||

СОСТОЯНИЕ: Истощение, признаки недавнего магического прорыва и рекалибровки системы.

МАГИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ: Плетельщик

КАРТА ВНУТРЕННЕЙ МАГИИ:

Вместимость маны (Центр): 650 / 650 ед.

Чистота потока: 95%

Стабильность ядра: СТАБИЛЬНО (Аномалия интегрирована в структуру ядра)

Его глаза побежали по списку навыков. Результат заставил его сердце едва не выпрыгнуть из груди.

||| АКТИВНЫЕ НАВЫКИ |||

Искра (Уровень 6)

Расход маны: 3 ед.

Палящие Искры (Уровень 5)

Расход маны: 20 ед.

Огненный Вихрь (Уровень 4)

Расход маны: 45-70 ед.

4. Огненный Щит (Уровень 3)

Расход маны: 35 ед.

Но самое главное ждало его в разделе артефактов.

||| АРТЕФАКТ: СТИХИЙНОЕ КОЛЬЦО ОГНЯ |||

Уровень артефакта: 3 — «ПЛАМЕННОЕ СЕРДЦЕ»

Связь с носителем:Стабильная, углублённая

Души в хранилище:0 / 3

НАВЫКИ:

1. Поглощающая Плазма (Пассивное)

Кольцо улавливает огненные нити других заклинателей, ослабляя их мощь и частично преобразуя чужую магию в энергию для носителя.

2. Пожиратель Душ (Пассивное)

Души монстров, убитых носителем (независимо от стихии), можно собирать для усиления навыков стихии Огня.

3. Вместилище (Пассивное)

Позволяет хранить собранные души для последующего использования. Текущая вместимость: 3 души.

ДРЕВНЯЯ ОСНОВА (Пассивное):

Является источником и катализатором магии Огня для носителя. Без него использование данной стихии невозможно.

ВЕНЕЦ ПЛАМЕНИЯ (Частично разблокирован):

1. Первый Шепот (Пассивное)

Эффект: Пассивно увеличивает скорость естественного восстановления маны на 10%.

2. Сердце Феникса (Пассивное)

Эффект: Все огненные заклинания наносят на 15% больше урона.

Эффект: Снижает стоимость маны для всех огненных заклинаний.

· 3. Кольцо Огня (Активное)

Описание: Носитель создаёт вокруг противника огненный круг, который начинает стремительно сжиматься, сдавливая и сжигая всё на своём пути.

Эффект: Наносит значительный продолжительный урон. Противник, оказавшийся в центре, обездвиживается на время действия заклинания.

Стоимость: 120 ед. маны.

4. [Название способности ур. 4] (Заблокировано)

Откроется при достижении следующего уровня артефакта.

||| АКТИВНЫЕ НАВЫКИ (с учётом бонуса «Сердце Феникса») |||

1. Искра (Уровень 6)

Расход маны: 3 ед. (базовая стоимость: 5 ед.)

2. Палящие Искры (Уровень 5)

Расход маны: 20 ед. (базовая стоимость: 25 ед.)

3. Огненный Вихрь (Уровень 4)

Расход маны: 45-70 ед. (базовая стоимость: 50-80 ед.)

5. Огненный Щит (Уровень 3)

Расход маны: 30 ед. (базовая стоимость: 35 ед.) + 5 ед./сек за поддержание.

5. Кольцо Огня (Уровень 1)

Расход маны: 120 ед. (скидка не применяется)

Джейсон не мог сдержать широкой, почти безумной улыбки. Он не просто выжил. Он совершил качественный скачок. Его навыки усилились, маны стало в разы больше, а самое главное — он, наконец, понял, как работает его величайшее преимущество. Теперь он мог собирать души с любых монстров. Его охота только начиналась.

Собравшись с силами, он вышел из тренировочного зала и побрёл в общежитие, чувствуя себя не измотанным бойцом, а затаившимся хищником, который только что отточил свои когти.

***

Где-то в городе, в кабинете, скрытом за слоями иллюзий и защитных чар, царил полумрак. Воздух был густым от запаха старого пергамента, дорогого полированного дерева и чего-то ещё — холодного и металлического, как лезвие кинжала. За массивным письменным столом из чёрного дуба, спиной к двери, в высоком кресле сидел человек. Его фигура была растворена в тенях.

В дверь постучали. Три чётких, отмеренных удара, высекавших тишину.

—Войдите, — раздался спокойный, низкий голос, не оставляющий места для возражений.

Дверь бесшумно отворилась, и в кабинет вошёл мужчина. Его движения были отточены и бесшумны, как у хищника. Лицо, изборождённое старыми шрамами, не выражало ничего, кроме готовности подчиняться и приказывать. Он преклонил колено, склонив голову.

—Ваше превосходительство.

— Докладывайте, — тень в кресле не пошевелилась.

— Мы вышли на след, — голос докладчика был резким и лишённым эмоций, словно он отчитывался о погоде. — Согласно указаниям, отработали старые связи и архивы. Предположительное местонахождение артефакта — тот самый Сумеречный лес, ныне Фавония. Тот самый, где когда-то пропал маг Аластер. Совпадение слишком явное, чтобы быть случайностью.

Воцарилась короткая, тяжёлая пауза, которую наполнило лишь тихое шипение пламени в камине.

—Предположительное… — человек в кресле протянул слово, и в нём зазвучала опасная терпеливость. — Мне не нужны предположения. Мне нужен результат. Артефакт.

— Понимаю. Для прочёсывания местности и подтверждения данных требуется санкция на формирование оперативной группы.

— Получите её. Возьмите десять человек. Лучших. Не следопытов — охотников. — Голос в тени стал острым, как бритва. — Я хочу, чтобы они прочесали каждый сантиметр той чащи. Переверните каждый камень, загляните под каждое корневище. Найдите ту пещеру. Найдите Кольцо Огня. Оно должно быть там. Выдайте им разрешение на применение любого уровня силы против любого, кто встанет на пути. Локальный магический всплеск в том районе несколько месяцев назад — это наша зацепка. Артефакт проснулся. Его нужно изъять, пока он снова не затаился на столетия.

— Слушаюсь. Будет исполнено. — Докладчик почтительно кивнул, но не уходил, замерши в ожидании.

— Что ещё? — раздался нетерпеливый вопрос.

— Также, ваше превосходительство… к вам явился ***. Просит аудиенции.

Тень в кресле слегка повернулась. Слабый луч света с улицы упал на тонкие, сжатые в усмешке губы.

—Позовите его.

— Слушаюсь. — Докладчик поднялся и бесшумно растворился в темноте коридора.

Минуту спустя дверь снова открылась, и в кабинет вошёл молодой человек. Его походка была развязной, но в ней читалась собранность, а в глазах, привыкших к маске безразличия, горел холодный, ясный огонь.

— ***, мальчик мой, — голос человека в кресле стал обволакивающим, почти отеческим. — Как твои успехи?

— Всё идёт по плану, глава гильдии, — голос юноши был ровным и почтительным, но без подобострастия. — Выполняю ваши требования. Наш объект полностью в зоне контроля. Установил с ним контакт и располагаю к доверию.

Он кратко, но очень детально доложил всё, что произошло с объектом за последнее время: конфликты, инцидент в переулке, визиты к влиятельным покровителям, участие в подпольном бое, которое было сегодня.

— …его сила растёт с пугающей скоростью.... Хорошо, — человек в кресле сложил пальцы домиком. — Очень хорошо. Продолжай докладывать. Позже у меня для тебя будет особое задание, связанное с нашим юным протеже. Пора начинать следующий этап.

— Есть, — *** кивнул и так же бесшумно, как и вошёл, покинул кабинет.

Когда дверь закрылась, человек в кресле медленно развернулся к огромному окну, выходящему на ночной город. Лунный свет выхватил из тьмы его профиль — властный, с острыми скулами и седыми висками.

— Прекрасно, — его шёпот был полон холодного торжества. — Кольцо Огня скоро будет в моих руках. А этот наивный юнец послужит мне ещё. Он приведёт ко мне мальчика… — его губы растянулись в беззвучной улыбке, — …точно так же, как много лет назад ко мне привели его отца.