Сознание возвращалось к Джейсону медленно и неохотно, как сквозь густой, липкий сироп. Первым делом он почувствовал — вернее, ощутил всей своей измученной душой — чудовищную, раскалывающую череп боль. Казалось, внутри его головы маленькие гномы-кузнецы усердно били молоточками по наковальням, распевая при этом застольные песни на непонятном языке.

«Ах, какое дивное утро!» — раздался в его сознании сладкий, ядовитый голос. — «Пахнет перегаром, отчаянием и глупыми надеждами. Моя любимая комбинация».

— Заткнись, — хрипло пробормотал Джейсон, даже не открывая глаз. Говорить было больно.

«О, как мы резки! Неблагодарное создание. Я же всего лишь деликатно намекаю, что одна крошечная капля моей силы — и ни о каком похмелье речи бы не шло. Но нет, ты предпочитаешь страдать. Такой человечный… такой жалкий».

Джейсон игнорировал его, пытаясь заставить тело подчиниться. Он лежал на своей кровати, а кровать Арло, что напротив, была застелена с пугающей, музейной аккуратностью. Казалось, по ней прошлись не только утюгом, но и лазерным нивелиром. Самого Арло и след простыл.

Дверь с треском распахнулась, и в комнату, подобно солнечному зайчику на амфетаминах, влетел Айсен.

— Джей! Вставай, проспишь весь свой первый день в классе «F»! — его голос прозвучал как удар гонга прямо в уши Джейсона.

— Айсен… ради всего святого… — простонал Джейсон, натягивая одеяло на голову. — Я приду. Я обещаю. Просто… не кричи. Голова трещит.

— Слабость, — весело констатировал Айсен. — Ладно, не буду тебя трясти. На кухне яичница! Правда, Блайк говорит, что она немного подгорела. Но это мелочи! — И с этими словами он вылетел обратно, оставив дверь открытой.

Собрав всю свою волю в кулак, Джейсон кое-как поднялся. Комната закружилась. Он нашел на тумбочке бутылку с водой и с жадностью осушил ее, потом отыскал в рюкзаке заветную упаковку с таблетками. Проглотив одну, он несколько минут просто сидел, уставившись в стену, ожидая, когда же ад в его черепе поутихнет.

Наконец, решив, что жить можно, он побрел на кухню. Айсен, Блайк и уже вернувшийся Арло сидели за столом. В центре дымилась сковорода с темной, угрюмой на вид яичницей.

— …это не еда, это преступление против гастрономии, — ворчал Арло, брезгливо ковыряя вилкой в своей порции. — Я уверен, что даже нежить готовит аккуратнее. Айсен, ты совершенно не умеешь обращаться с огнем. Или ты думаешь, что магия земли как-то поможет тебе на кухне? Наивный.

— Доброе утро, — хрипло произнес Джейсон, плюхаясь на свободный стул.

— Тоже голова болит, Джей? — сочувственно спросил Блайк, сам выглядевший бледным и помятым.

— Да… невыносимо, — признался Джейсон, накладывая себе на тарелку кусок яичницы. На вкус она была такой же, как и на вид.

— У меня тоже, — вздохнул Блайк. — И все благодаря этому… — он мотнул головой в сторону Айсена, — …который орал с пяти утра и носился по комнате, как угорелый.

— Ага! И ты в меня своей же подушкой запулил! — добавил Айсен, ничуть не смущаясь.

— Да голова болит! — взорвался Блайк. — Кому, спрашивается, придет в голову орать в пятом часу утра? Как ты вообще такой бодрый?

— Сила духа! — жизнерадостно объявил Айсен. — И чистая совесть. А вы все тусовку закатили, вот и страдаете.

«Мне нравится этот рыжий, — заметил Люцифер. — В его голове так весело и пусто. Идеальное место для пикника».

Джейсон промолчал, стараясь просто доесть свой завтрак и не думать о том, что творится у него внутри. После еды стало немного легче. Поболтав еще немного о вчерашнем вечере и предстоящем дне, компания двинулась в Академию.

Корпуса Академии Элементум поражали своим величием даже не в первый раз. Высокие своды, витражи, изображающие великих магов прошлого, в воздухе витала едва уловимая дрожь магии. Но сегодня Джейсон шел не в светлые и просторные аудитории для классов «C» и выше. Его путь лежал в подвал, в самое сердце академического «дна» — к классу «F».

Пока он брел по длинным, немного мрачным коридорам ведущим в нижние уровни, он улавливал обрывки разговоров.

«…слышал, тот самый новичок из «F»…»

«…Райана, представляешь? Самого Райана!»

«…говорят, ему помогали…»

«…все равно, смельчак. Надолго его не хватит».

Джейсон ускорил шаг, стараясь не встречаться ни с кем взглядом. Слава, даже такая сомнительная, была ему сейчас не нужна.

Аудитория класса «F» оказалась именно такой, какой он ее и представлял: небольшое, слабо освещенное помещение где-то на отшибе. Стены были голыми, без каких-либо украшений или диаграмм, парты старыми и исцарапанными. В воздухе пахло пылью и слабой надеждой. В комнате сидело человек пятнадцать. Кто-то уныло смотрел в окно, кто-то что-то чертил на парте, кто-то тихо разговаривал.

Джейсон выбрал свободное место сзади и пристроился. Рядом с ним, сгорбившись над толстой книгой, сидел тщедушный паренек в очках с толстыми линзами. Его светло-русые волосы были растрепаны, а пальцы нервно перебирали страницы.

— Место свободно? — тихо спросил Джейсон.

Паренек вздрогнул, будто его ударили током, и поднял на Джейсона испуганные глаза.

— Д-да… конечно, — пробормотал он и тут же уткнулся обратно в книгу, явно желая стать невидимкой.

Джейсон сел, положил рюкзак и оглядел аудиторию. На него смотрели с любопытством, с недоверием, а некоторые — с открытой враждебностью.

«О, какая прелесть! — восхитился Люцифер. — Настоящее болото. Идиллия неудачников. Чувствуешь, Джейсон? Это запах твоего нового дома».

— Заткнись, — мысленно бросил ему Джейсон.

Прошло несколько минут. Паренек рядом украдкой поглядывал на Джейсона. Наконец, он, кажется, собрался с духом.

— Извините… а вы… вы случайно не… Джейсон Фентон? — прошептал он так тихо, что Джейсон еле расслышал.

— Да, я Джейсон. А ты?

Лицо паренька исказилось маской чистого, животного ужаса. Он отшатнулся так резко, что его стул скрипнул по полу.

— Т-тот самый? Который… Райана? — его голос сорвался на визгливый фальцет.

В аудитории наступила тишина. Все разговоры разом прекратились. Теперь на Джейсона смотрели все без исключения.

— Ну, я… — начал было Джейсон, но его перебили.

— Так это он!

— Смотри-ка, герой наш нашелся.

— Маленький, а гадкий…

— Интересно, надолго его хватит?

Шушуканья нарастали. Паренек же, сраженный собственной смелостью, сидел, раскрыв рот, и явно жалел о том, что вообще родился на свет.

В этот момент дверь в аудиторию с грохотом распахнулась. На пороге стояла женщина. Высокая, худая, с острыми чертами лица и собранными в тугой конский хвост черными волосами с фиолетовой прядью. На ней была не форма преподавателя, а что-то вроде стильного комбинезона, подчеркивающего ее стройную фигуру. В одной руке она держала папку, в другой — кружку с дымящимся кофе. Ее глаза, холодные и насмешливые, медленно обвели аудиторию.

— Ну что, лузеры, приветствую вас в самом престижном курорте Академии — классе «F», — ее голос был хрипловатым и звучал так, будто она говорила с позиции полного и безоговорочного превосходства. — Я — профессор Морган. Ваша нянька, надзиратель и по совместительству учитель по Основам магической теории. Рады? Я — нет. Но меня сюда поставили, а вас — прислали. Будем мучить друг друга, как можем.

Она прошла к преподавательскому столу и швырнула на него папку.

— Итак, правила игры, поскольку вы, судя по всему, слишком тупы, чтобы прочитать их самим. Ваша жизнь здесь зависит от очков. Очки получаете за учебу, за экзамены, за дополнительные задания, миссии, турниры и даже за посещение всяких дурацких кружков вроде магического регби или клуба любителей древних языков. Чем больше очков — тем выше ваш личный рейтинг. Чем выше рейтинг класса в целом — тем ближе вы к переходу в класс «E». Мечтайте.

Она сделала глоток кофе и скривилась.

— Также этому стаду нужен пастух. Мне нужен староста и его зам. Кто-нибудь желает добровольно причинять себе моральные страдания, выполняя мои поручения?

В аудитории повисло молчание. Никто не рвался вперед.

— Герой молчит, — кто-то ехидно бросил с первого ряда.

Профессор Морган подняла глаза.

— Герой? Какой еще герой?

— Да вон он, — тот же студент мотнул головой в сторону Джейсона. — Фентон. Это же он Райана уделал. Значит, он у нас самый сильный. Пусть старостой и будет.

Все взгляды снова устремились на Джейсона. Профессор Морган внимательно его оглядела, прищурившись.

— А, так это ты? — в ее голосе прозвучала тень интереса. — Ну что ж, поздравляю с подвигом. Значит, ты и будешь старостой.

— Я не… — начал Джейсон, но его перебили уже другие студенты.

— Почему он? Что, мы что, слабее?

— Да мы его вчера впервые видели!

— Раз смог Райана отделать, то и мы сможем! — выкрикнул тот самый парень с первого ряда, коренастый и самоуверенный.

Джейсон почувствовал, как закипает. Он встал.

— А вы хоть Райана-то видели, чтобы так говорить? — его голос прозвучал громче, чем он ожидал. — Не его гвардию, а его самого? В бою?

— А тебе какая разница? — парировал коренастый, тоже поднимаясь. — Думаешь, раз тебе повезло один раз, ты теперь тут главный?

— Я вообще ничего не думаю! Мне это староство нафиг не сдалось!

Спор нарастал, голоса становились все громче. Профессор Морган смотрела на это с видом человека, наблюдающего за дракой муравьев. Наконец, она с легким вздохом подняла руку. Никакого жеста, никакого слова. Просто легкое движение пальцев.

И по аудитории прошелся ветер. Не сильный, не разрушительный, но настолько плотный и властный, что он буквально прижал всех к спинкам стульев и заставил замолчать. Воздух вырвался из легких Джейсона, и он сел, не в силах противостоять этому давлению.

— Надоели, — равнодушно произнесла профессор Морган, опуская руку. — Значит, так. Фентон — староста. А то, что ты, — она кивнула на коренастого студента, — у меня еще очки будут отнимать за крик. Вопросы?

Джейсон понял, что спорить бесполезно. Но быть старостой он не хотел.

— Я… я буду замом, — выдохнул он.

Профессор Морган подняла бровь.

— Хорошо, капризный принц. Будешь замом. А кто тогда староста?

Джейсон в панике оглядел аудиторию. Его взгляд упал на единственного человека, который явно не хотел никаких должностей, — на тщедушного паренька в очках, все еще пытавшегося провалиться сквозь пол. Джейсон ткнул в него пальцем.

— Он.

Паренек ахнул и залился яркой краской. Он замотал головой, пытаясь что-то промямлить, но слова застревали у него в горле.

— Прекрасно, — безразлично сказала профессор Морган. — Как тебя зовут, новоиспеченный лидер?

— Э-эллиот, — прошептал тот. — Эллиот Грин.

— Ну, Эллиот, поздравляю. Теперь вся ответственность на тебе. А мне, в общем-то, похер. Открываем учебники на странице…

Джейсон с облегчением выдохнул. Эллиот же выглядел так, будто его только что приговорили к казни.

Урок едва начался, как по системе громкой связи раздался голос:

— Джейсон Фентон и Райан Вандервуд, немедленно проследовать в кабинет ректора.

В аудитории снова прошептали. Профессор Морган усмехнулась.

— А вот и твое наказание, Фентон. Быстро, однако, до ректора слухи дошли.

Сердце Джейсона ушло в пятки. Он собрал вещи и вышел под тяжелыми взглядами одноклассников.

Главный корпус Академии, где располагался кабинет ректора, был настоящим сердцем Элементум. Здесь царила тишина, нарушаемая лишь мерными шагами патрулей и шелестом мантий важных магов. Джейсон, чувствуя себя мелкой сошкой, прошел по длинным мраморным коридорам и остановился у массивной двери с табличкой «Ректор Аркториус Вейн».

Дверь открылась, и из кабинета вышел Райан. Он выглядел спокойным, даже отстраненным. Его взгляд скользнул по Джейсону без тени злобы или унижения. Он просто кивнул и прошел мимо, оставив Джейсона в полном недоумении.

«Интересно, — заметил Люцифер. — Никакой ярости. Никакой мести. Либо он отличный актер, либо у него в голове зреет нечто куда более интересное, чем примитивная злоба».

Джейсон вошел в кабинет. Кабинет ректора был огромным и строгим. За массивным столом из черного дерева сидел сам Аркториус Вейн. Его пронзительный взгляд, казалось, видел тебя насквозь.

— Фентон, — произнес ректор, жестом приглашая его подойти. — Присаживайся.

Джейсон молча сел в кожаное кресло, готовясь к худшему.

— Мне доложили о вчерашнем… инциденте, — начал Вейн. — И я хочу предложить тебе сделку.

Джейсон от удивления даже подался вперед.

— Сделку?

— Видишь ли, класс «F» — это не просто сборище неудачников. Это болото, которое годами портит статистику всей Академии. Его нужно встряхнуть. Я вижу в тебе потенциал, Фентон. Неформальное лидерство. Я хочу, чтобы ты взял на себя ответственность за этот класс. Поднял их. Обошел класс «E» в следующем месячном зачете. Сделай из них боеспособную единицу.

Джейсон смотрел на ректора, не веря своим ушам.

— И… что я получу взамен?

— Тайную поддержку, — улыбнулся Вейн. — Доступ к некоторым… закрытым ресурсам. Поблажки. Мою личную заинтересованность в твоем успехе. Академии нужны сильные лидеры, Фентон, даже если они начинают с самого дна.

Идея показалась Джейсону более чем заманчивой. Это был шанс.

— Я согласен, — тут же сказал он. — Но насчет драки…

Ректор махнул рукой.

— Не стоит. То, что произошло, — часть учебного процесса. Ты молодец, что постоял за своих товарищей. Все-таки сила — определяющий фактор. И девиз этой Академии: «Сильным дозволяется все». Запомни это.

С этими словами он дал понять, что аудиенция окончена. Джейсон вышел из кабинета с противоречивыми чувствами. С одной стороны — удача. С другой — давящая ответственность.

Вернувшись в класс, он отсидел остаток урока, а вечером, когда все собрались в общежитии, рассказал соседям о предложении ректора.

— Ничего себе! — свистнул Айсен. — Сам ректор! Это же круто!

— Это опасно, — мрачно заметил Блайк. — На тебя теперь большой спрос. И большие риски.

— Я знаю, — вздохнул Джейсон. — Но это шанс.

Прошло несколько дней. Учеба в классе «F» оказалась не столько сложной, сколько унизительной. Примитивные задания, скудные ресурсы и постоянное чувство, что на тебя смотрят свысока. Однажды Джейсон пошел в общую столовую, чтобы встретиться с Радо, который прислал ему сообщение через браслет.

Он уже сидел за столом и ел, когда вдруг почувствовал, как в огромном зале стихают голоса. Шум сменился гробовой тишиной. Джейсон поднял глаза и замер.

Перед ним стоял Райан. В руках у него был поднос с роскошным, дорогим обедом, который разительно контрастировал со скромной порцией Джейсона.

— Можно присесть? — спокойно спросил Райан.

По всему залу прокатился шепот. Джейсон, удивленный, молча кивнул на свободное место напротив. Райан сел с изящной небрежностью.

— Что тебе нужно? — прямо спросил Джейсон, откладывая вилку.

— Поговорить. Думаю, между нами были некоторые… недопонимания. Но это в прошлом.

— В прошлом? — Джейсон фыркнул. — После того, что ты мне сказал ректор?

Райан улыбнулся тонко, беззлобно.

— Мою гвардию отчислили. За многочисленные выходки. У меня больше нет помощников. А я отделался выговором и предупреждением. Никаких драк в ближайший месяц, иначе лишат ресурсов на семестр.

— Слишком мягко, по-моему, — проворчал Джейсон.

— Сила — это все, — напомнил Райан тот самый девиз.

— Так что же ты хочешь от меня? — повторил свой вопрос Джейсон.

— Мне понадобятся сильные люди, — откровенно сказал Райан. — И мне все равно, что ты сейчас в классе «F». Я видел, как ты дерешься. Рано или поздно ты доберешься до «A». И тогда мы сможем сотрудничать. Проходить сложные миссии вместе. Я могу предложить тебе защиту.

— А что ты хочешь от меня сейчас? — уточнил Джейсон, откидываясь на спинку стула.

— Дуэль, — четко произнес Райан. — Я хочу повторную дуэль с тобой. Один на один.

Джейсон смотрел на него, не понимая.

— Через несколько месяцев будет Турнир Магов. Лучшие три студента сменит класс и получит солидные ресурсы. Я хочу сойтись с тобой в финале. Победить тебя на глазах у всех и смыть свой позор. Но ты сейчас слишком слаб. Поэтому… стань сильнее.

Идея была безумной, но в ней был свой смысл. Победа в турнире могла означать прыжок сразу через несколько классов.

— Я согласен, — после недолгого раздумья сказал Джейсон.

В этот момент к столу подошел Радо. Его взгляд скользнул по Райану.

— Он тебе не надоедает? Хочешь, чтобы он ушел?

— Я уже ухожу, — сухо сказал Райан, поднимаясь. — Я получил тот ответ, который хотел. До скорого, Фентон.

Когда он ушел, Радо сел на его место.

— Ну и что он хотел?

Джейсон пересказал ему и диалог с Райаном, и договоренность с ректором. Радо рассмеялся.

— Ты быстро обрастаешь союзниками, дружище. Но будь аккуратнее. Не все в Академии такие дружелюбные. Здесь нередко происходят и несчастные случаи. Со смертельным исходом.

Джейсон помолчал, затем спросил:

— А зачем ты меня позвал?

Радо стал серьезным.

— Кольцо. Я хотел узнать о нем больше. Ты сказал, что оно дало тебе магию огня.

Джейсон рассказал все, что знал: о странной силе огня, о видениях Аластера. Радо внимательно слушал.

— Это один из древнейших артефактов, Джей, — тихо сказал он, когда тот закончил. — Кольцо Первого Мага Огня. Ты буквально стал его наследником. Сильно об этом не распространяйся. За эту вещь тебя могут убить. За тобой могут уже охотиться.

Джейсон смотрел на него, и в голове у него что-то щелкнуло. Радо знал слишком много. Слишком много деталей.

— Ты что-то еще хотел сказать? — спросил Радо, заметив его задумчивый взгляд.

— Нет, — быстро ответил Джейсон. — Это все.

Он не был готов делиться тайной Люцифера. Пока об этом знал только Киан. И этого было достаточно.

— У меня скоро пара, — соврал Джейсон, вставая. — Мне надо идти.

— Ладно, — кивнул Радо. — Увидимся. Меня, возможно, скоро пошлют на миссию, уеду ненадолго.

— Удачи.

Когда Джейсон вышел из столовой, в его голове снова зазвучал знакомый голос.

«Любопытно, не находишь? — задумчиво произнес Люцифер. — Твой друг так много знает о древнем артефакте. Слишком много для простого мага. Интересно, чем вызван его… внезапный интерес?

— Ты хочешь сказать, он что-то замышляет? — откликнулся Джейсон, нахмурившись. Впервые он позволил себе сознательно вступить в такой диалог с демоном.

«О, наш мальчик учится! — с притворным умилением воскликнул Люцифер. — Не обязательно «замышляет». Возможно, его семья столетиями охотилась за такими артефактами. Или он — тайный служитель культа, поклоняющегося Первым Магам. А может, он просто очень, очень любит старые книжки. Но да, это было подозрительно».

Джейсон мысленно согласился. Да, это было подозрительно. Слишком много совпадений: Радо появляется именно сейчас и задает такие точные вопросы.

«И, кстати, — добавил демон, — мы МОЖЕМ общаться мысленно. А то ты бормочешь себе под нос, и на тебя смотрят как на дебила».

Джейсон огляделся. Действительно, пара проходящих мимо студентов бросила на него странный взгляд. Он покраснел и ускорил шаг.

«Вот видишь? Гораздо удобнее. Теперь я всегда с тобой. Наедине».

«Это не утешает», — мрачно подумал Джейсон, уже чисто мысленно, не шевеля губами.

«Со временем привыкнешь, — пообещал Люцифер. — Или сойдешь с ума. В любом случае, скучно не будет».

Прошли еще несколько учебных дней. Джейсон, как заместитель старосты, отправился в библиотеку, чтобы взять учебники для всего класса. Пока библиотекарь ходил вглубь хранилища за стопками книг, Джейсон решил поискать что-нибудь для себя. Его интересовала информация о первых магах и их артефактах.

Он нашел несколько фолиантов и устроился за одним из столов в тихом углу. Первая книга оказалась бесполезной — сухое изложение теорий, не содержащее никаких практических сведений о кольцах. Он с досадой захлопнул ее.

Сзади раздался тихий смешок.

Джейсон обернулся. Позади него стояли двое парней. Братья, судя по схожей внешности. У обоих были каштановые волосы и насмешливые зеленые глаза, но стиль их был совершенно разным.

Один, выглядел угрюмым и отстраненным. Непослушные пряди волос падали ему на лицо, он был одет в поношенную кожаную куртку и рваные джинсы, его руки были засунуты в карманы, а поза выражала глубочайшую скуку. Казалось, он присутствует здесь лишь по принуждению.

Второй, напротив, лучился энергией. Его уложенные с небрежным шиком волосы, стильная рубашка и яркие кроссовки кричали о уверенности в себе. В его глазах плескался озорной огонек.

— Мы видели твой бой, — сказал один из них, его голос был звонким и четким. — И хотели бы предложить тебе присоединиться к нам.

Джейсон смотрел на них с недоумением.

— Кто вы?

— Ученики класса «А», — улыбнулся Ксандер. — Братья. Я — Ксандер Деламер, а это мой угрюмый спутник — Ксавьер Деламер.

Ксавьер лишь хмыкнул в ответ, не утруждая себя приветствием.

Джейсон смерил их взглядом.

«Клан Деламер? Фамилия, связанная с водой значит. Но что им нужно от меня, ученика класса «F»?»

Его раздумья прервал Люцифер.

«О! Новые игрушки! — весело воскликнул демон. — Водяные мальчики. Как мило. Интересно, закипят ли они, если хорошенько разозлить?»

Джейсон проигнорировал его и сосредоточился на братьях...