Влажный пар от душа ещё клубился в воздухе, когда Джейсон вышел в гостиную. Напряжение после инцидента с огнетушителем витало в воздухе, но теперь в нём появилась новая нота — вынужденное любопытство.

«О, начинается принудительное товарищеское сближение, — проскрипел в голове Джейсона знакомый ядовитый голос. — Надеюсь, хоть пиво нормальное. А то эти сопляки только и могут, что какой-нибудь булдак или дешевую пиццу предложить».

— Ну что, давай знакомиться по-нормальному, — первым нарушил молчание Айсен, сидевший на полу и протягивая Джейсону банку холодного пива. На низком столе перед диваном дымилась только что доставленная пицца.

— Да я, вроде, со всеми уже знаком, — неуверенно сказал Джейсон, принимая банку.

— Формально — да. А теперь официально. — Айсен жестом указал на присутствующих. — Я — Айсен. Этот красавчик с огненными волосами — Блайк. А тот блондинистый недотрога, что сейчас смотрит на нас, как на насекомых, — Арло.

Арло, развалившись на диване как владетельный сеньор на троне, лишь презрительно хмыкнул, отхлебнув из своей банки.

«Какая драматичность! — восхитился Демон. — Настоящий принц на горошине. Хочу посмотреть, как он завопит, если ему под простынь крошку пиццы подсунуть».

— Приятно познакомиться, — кивнул Джейсон, устраиваясь в свободном кресле.

— Да, Джей, спасибо, что вчера вступился за нас, — серьёзно сказал Блайк, сидевший на другом конце дивана. — Мы тебе признательны. Но, возможно, из-за этого у тебя теперь будут проблемы.

— Это я уже слышал, — вздохнул Джейсон. — Так что насчёт Райана? Объясните подробнее.

Айсен взял слово:

— Смотри. Райан — выдающийся гений. Один из сильнейших на всём первом курсе. Он подмял под себя почти всех первокурсников, за исключением своего собственного класса. А там ещё двадцать таких же монстров, как он. Если бы мы объединились, то, может, и могли бы с ним справиться… но это не точно. — Он многозначительно посмотрел на Арло.

Тот фыркнул, отводя взгляд.

— Я помогать не стану, сразу говорю! Он меня не трогает, и я не собираюсь обращать на себя его внимание! Теперь я понял, куда вы вчера пропали за пивом — вас опять побили. Неудачники. И как я умудрился попасть в один класс с вами?

— Мы тебя ещё и не просили! — вспылил Блайк, залпом допивая своё пиво. — А раз уж ты с нами, значит, ты такой же неудачник, как и мы!

— Вы утомили меня. Я спать! — Арло с театральным вздохом поднялся с дивана и, не глядя ни на кого, удалился в свою спальню.

«Беги, беги, в своё уютное гнёздышко, — прокомментировал Демон. — Пока настоящие мужики проблемы решают».

Оставшись втроём, они продолжили разговор уже в более спокойной атмосфере.

— А что насчёт тех, кто вас избил? — поинтересовался Джейсон.

— Это так называемая «гвардия» Райана, — объяснил Блайк. — Ученики класса «B». Они ему прислуживают, как прихвостни. Сильнее нас, но до самого Райана им далеко. Но всё же «B», а не наш «C» — мы объективно слабее. Хотя, если бы этот мудак Арло был с нами, а не против нас, мы бы хотя бы были в равных силах.

— Кстати, Джей, — обратился к нему Айсен, — я вроде не видел тебя в списках нашего класса. В какой ты попал?

— А я и не смотрел ещё, — признался Джейсон.

Он достал из кармана смятый листок с результатами экзаменов и начал вчитываться. Его взгляд застрял на строке с указанием класса. Лицо вытянулось.

— У меня… «F», — тихо произнёс он.

В гостиной на секунду воцарилась тишина, которую тут же взорвал взрыв хохота.

— Ахахаха!

— Ха-ха-ха! Братан, ну ты даёшь!

Блайк и Айсен смеялись так, что чуть не падали со своих мест.

«О, великолепно! — захихикал Демон. — Свершилось! Из грязи в князи, точнее, из грязи в ещё большую грязь! Теперь твои страдания станут ещё сочнее!»

— Прости, брат, — выдохнул Айсен, утирая слезу. — Ты попал в слабейший класс! Но как? Ты же вчера здорово отделал тех ребят! Это очень странно!

— Почему слабейший? — спросил ошарашенный Джейсон.

— Потому что по результатам вступительных экзаменов тебя определили в класс, соответствующий твоей силе, — пояснил Блайк, поуспокоившись. — Классов всего шесть: от низшего «F» до сильнейшего «A».

В этот момент дверь спальни с грохотом распахнулась. На пороге стоял разгневанный Арло.

— Если он в классе «F», — прошипел он, тыча пальцем в сторону Джейсона, — то какого чёрта он тут делает? Это этаж класса «С»! Его место где-нибудь на втором этаже, с такими же лузерами!

— Арло, остынь! — резко оборвал его Блайк, вставая. — Сам ректор его сюда назначил! Значит, так надо!

Арло что-то буркнул себе под нос и с силой захлопнул дверь. Вечер знакомства был окончательно испорчен.

На следующее утро

Ректор Аркториус Вейн, величественно стоя на возвышении в главном зале Академии, обвёл собравшихся студентов ледяным взглядом. В воздухе висела напряжённая тишина.

— Объявляю об официальном начале учебного года и распределении по классам, — его бархатный бас прокатился по залу, заставляя замолчать последние шёпоты. — Отныне вы разделены на шесть классов — от «F» до «A» — в соответствии с уровнем ваших способностей, продемонстрированным на экзаменах.

Он сделал паузу, давая словам проникнуть в сознание сотен учеников.

— Но это распределение не является пожизненным приговором. Система Академии построена на соревновании. Все классы будут соперничать друг с другом. Более того, по результатам ежемесячных испытаний пять лучших студентов из каждого класса перейдут в класс на уровень выше, а пять худших — опустятся на уровень ниже.

По залу пронёсся гул. Эта система означала постоянную борьбу, постоянное напряжение. Для кого-то — шанс подняться, для других — риск падения.

«О, как трогательно! — просипел в голове Джейсона Демон. — Дать надежду ничтожествам. Жалкие букашки будут ползать чуть быстрее, чтобы их раздавили последними. Обожаю эту жестокость, прикрытую сладкими речами!»

— Ваша деятельность — экзамены, победы в практических дуэлях, исследовательские работы — будет оцениваться в очках, — продолжил ректор. — Эти очки будут суммироваться как личные, так и в общую копилку вашего класса. И если случится так, что низший класс наберёт больше очков, чем высший, они поменяются местами в академической иерархии. Правда, за всю историю Академии такое чудо случалось лишь единожды.

— Соответственно, — голос ректора зазвучал весомее, — распределение ресурсов для вашего совершенствования — гримуаров, зелий, доступа к тренировочным залам — также будет зависеть от вашего класса. Сильные получают больше, чтобы стать ещё сильнее. Таков закон выживания.

Эти слова повисли в воздухе, как приговор. Для класса «F» они означали жизнь на голодном пайке.

Джейсон, стоя в толпе студентов класса «F», поймал на себе взгляды Блайка и Айсена из группы «С». В их глазах читалась поддержка и понимание. А где-то впереди, среди элиты класса «A», невидимо присутствовал тот, чьё имя уже стало для него синонимом угрозы — Райан.

Игра началась. И ставки в ней были предельно высоки.

Как только собрание закончилось, Джейсон, не теряя ни секунды, направился в кабинет профессора Мартина. Он был полон решимости выяснить правду.

— Профессор, почему я в классе «F»? — спросил он без предисловий, едва переступив порог. — Вы сами говорили, что я талантлив. Мои результаты экзаменов были хорошими!

Мартин, сидевший за своим массивным столом, убрал в сторону свиток и сложил пальцы домиком. На его губах играла та же загадочная улыбка, что и в день их первой встречи.

— Джейсон, Джейсон, — покачал головой профессор. — Я помню наш первый разговор. Я обещал тебе испытание, помнишь? Обещал вырастить из тебя настоящую силу. Так вот, это оно и есть. Испытание начинается сейчас. Добраться до вершины, до класса «А», с самого дна — вот что покажет истинную меру твоего таланта и упорства. Другим всё даётся на блюдечке. Ты же должен будет всё завоевать сам.

«Бла-бла-бла, “сила воли”, “преодоление”, — застонал Демон. — Мог бы просто сказать “ты мне нужен слабым и управляемым, пока я не решу иначе”. Эти менторы такие зануды!»

Джейсон ничего не ответил. В словах Мартина была своя, извращённая логика. Он молча развернулся и вышел.

У выхода его ждали Блайк и Айсен.

— Ну что, герой? Вызвали на ковёр? — поинтересовался Айсен.

— Всё сложнее, — вздохнул Джейсон. — Пойдёмте куда-нибудь. Надо обсушить мой „успех“.

Они отправились в недорогой кабак недалеко от академии. По пути Джейсон отправил короткие сообщения Киану и Радо: «Трапеза у «Свистящего котла». Твоё присутствие обязательно. Новости».

Заказав пиво и закуски, они устроились в углу. Но едва успели поднять первые бокалы, как тень упала на их стол. Перед ними стоял Райан. Он был большим, мускулистым парнем, чьи плечи, казалось, заполнили собой всё пространство вокруг их стола. Его мощная фигура, больше подходящая регбисту, чем студенту-магу, была облачена в дорогую, идеально сидящую на нём форму класса «А». Каждый мускул на его торсе, обрисованный тканью, говорил не только о физической силе, но и о дисциплине, доведённой до автоматизма. Его лицо было спокойным, но в глазах читалась холодная жестокость.

— Решили отметить? — его голос был тихим и опасным, низким баритоном, который шёл вразрез с его молодостью, но идеально соответствовал его внешности. — Без меня? Невежливо. Предлагаю отойти и решить наш вопрос раз и навсегда. Дуэль. Я против вас троих. Или... — он оскалился, обнажив ровные белые зубы, — я просто изобью вас здесь до полусмерти. Выбор за вами.

«О-о-о! Настоящий драматург! — восхитился Демон. — Люблю такие спектакли! Давай, соглашайся! Я соскучился по зрелищам! Посмотрим, сможет ли этот перекачанный болван думать так же быстро, как и мускулами напрягать!»

— С огромным удовольствием, — встал Джейсон, его глаза вспыхнули огнём. Вызов был принят.

Они вышли в глухой переулок, где тусклый свет магических фонарей отбрасывал длинные, искажённые тени. Битва началась мгновенно.

— Огненная вспышка! — крикнул Блайк, метнув в Райана сгусток раскалённого пламени.

Почти одновременно Айсен, сделав резкий взмах рукой, послал в противника острый, свистящий клинок ветра. Джейсон, не тратя времени на выкрики, добавил веер своих «Палящих искр», которые расцвели в воздухе смертоносным салютом.

Райан не сдвинулся с места. Он лишь усмехнулся и с силой топнул ногой о землю.

— Земляной вал!

Перед ним из булыжников мостовой взметнулась мощная стена толщиной в полметра. Огненный шар Блайка врезался в неё, осыпая искрами, ветряной клинок Айсена вонзился в камень и рассыпался, а искры Джейсона лишь опалили поверхность, оставив чёрные подпалины. Райан был невероятно силён даже для заклинаний начального уровня – его барьер поглотил атаки троих противников без видимых усилий.

— Жалко, — проворчал он. — Я ожидал большего.

Но тут из-за угла, как по сигналу, появились трое его гвардейцев – двое парней с уверенными лицами и девушка с холодными глазами. Битва превратилась в схватку 4 на 3.

— Это нечестно! — крикнул Джейсон, отбиваясь огненным щитом от одновременных атак двух гвардейцев. — Ты вызывал троих против тебя одного!

— Никто не обговаривал условия, новичок, — усмехнулся Райан, наблюдая за схваткой, словно режиссёр. — В реальном бою нет правил. Только победа.

Положение стало отчаянным. Щит Джейсона трещал под напором ледяных стрел и земляных кулаков. Блайк и Айсен, отступая, едва успевали парировать удары. Айсен, используя ветер, уворачивался от кинжалов, материализовавшихся из тени, а Блайк отчаянно отстреливался короткими огненными залпами, но их теснили к стене.

Именно эта ярость от безысходности и придала им второе дыхание.

— Хватит это терпеть! — рыкнул Джейсон. — Огненный вихрь!

Он с силой свел руки вместе, и пространство перед ним закрутилось спиралью раскалённого воздуха. Вихрь, с рёвом пронесясь по переулку, заставил гвардейцев отпрыгнуть, а земляной барьер Райана дал глубокую трещину.

— Теперь! — скомандовал Блайк, и они с Айсеном сконцентрировали свои силы. Сгусток пламени и лезвие ветра ударили в одну точку на потрескавшемся барьере. Каменная стена рухнула.

Райан отступил на шаг, и в его глазах впервые мелькнуло не удивление, а раздражение.

— Джейсон! — крикнул он, сбивая с рукава тлеющие искры. — Ты на удивление стойкий! Хочешь перейти в класс «B»? Ко мне присоединиться? Будешь под моей защитой. Забудем эту стычку.

— Пошёл ты, ублюдок! — был лаконичный и полный презрения ответ.

Ярость исказила лицо Райана. Спокойствие испарилось, уступив место злобе.

— Тогда я покажу, за что я в классе «А»! Ветряные порезы!

Он взмахнул руками, и в воздухе с визгом сгустились десятки полупрозрачных, смертоносных лезвий из сжатого до предела ветра. Но самое шокирующее было не это. Райан использовал магию ветра, хотя до этого демонстрировал только землю.

— У меня от рождения две магии! — с горделивым торжеством прокричал он, и его фигура на мгновение окуталась сиянием двух стихий. — Вы — ничто!

«Вот это поворот! — засвистел Демон. — Двустихийник! Настоящая боевая единица! Жаль, сейчас этих ребят порежут в лапшу... Хотя... что это? Чую знакомые запахи!»

Лезвия понеслись к ним, заполняя собой всё пространство переулка. Защититься от такой атаки было невозможно. Блайк и Айсен инстинктивно отпрянули, понимая, что это конец. Джейсон попытался создать огненную стену, но она была слишком тонкой.

И в этот самый миг, когда казалось, что поражение неминуемо, с крыши ближайшего здания раздался оглушительный, властный крик, от которого задрожали стены.

— РАЗРЯД МОЛНИИ!

Не сгусток, не искра – а настоящее копьё из чистой энергии, ослепительно-белое в центре и синее по краям. Оно прочертило воздух, оставляя за собой запах озона и раскалённого камня, и с оглушительным грохотом врезалось в Райана. Тот едва успел создать массивный земляной купол, но удар был сокрушительным. Купол разлетелся на куски, а Райана, окутанного снопами искр, отбросило на несколько метров, и он с глухим стуком ударился о стену. Троих гвардейцев волной энергии швырнуло в стороны, как щепки.

— Это ты — никто! — прогремел тот же голос, и с тенистой крыши вниз, будто невесомые, спрыгнули двое. — Сделаем битву честнее!

Джейсон, всё ещё ослеплённый вспышкой, обернулся и увидел Киана и Радо, подходивших к ним. Но это был не привычный весёлый Киан. Его лицо было искажено холодной яростью. А Радо... Он шёл, и от него исходила почти физическая аура власти. Его пальцы ещё потрескивали остатками энергии.

— Хлыст молнии! — скомандовал Радо, даже не глядя на Райана.

Из его ладони со свистом вырвался гибкий, сверкающий бич из электричества. Райан, оглушённый, но всё ещё боеспособный, инстинктивно использовал магию ветра для ускорения и сумел ускользнуть от прямого удара, который оставил на мостовой дымящуюся борозду. Киан метнул земляную пулю прямо ему в тело.

Райан, уклонившись от земляной пули, не заметил «Палящие искры», которые метнул ему под ноги Блайк. Небольшие, но точные, они обожгли ноги Райана, заставив его споткнуться. И в этот самый момент, будто дожидаясь его, огненный вихрь Джейсона накрыл лидера класса «А» с головой, сбив с ног и окончательно добив. Райан лежал без сознания, его одежда дымилась.

Киан повернулся к гвардейцам, которые, постанывая, поднимались на ноги. Его взгляд был ледяным.

— Вы! — бросил он, и в его тоне не было места возражениям. — Даже не думайте ничего выкинуть! Забирайте своего «вожака» и тащите в медпункт. И если хоть одна мысль о мелькнёт в ваших пустых головах... — Он не договорил, но сжал кулак, и между пальцами проскочила яркая искра. — Вам будет нехорошо.

Прихватив тело Райана, гвардейцы поспешно ретировались, не говоря ни слова. Победа была полной и безоговорочной.

С крыши того же здания за схваткой наблюдал профессор Мартин с холодным одобрением в глазах.

— Превосходно, Джейсон, — прошептал он. — Ты оправдываешь мои надежды. Борьба с самого низа... Да, это закалит тебя как следует.

Чуть поодаль, в тени вентиляционной шахты, стояли двое молодых людей.

— Интересно, очень интересно, — произнёс первый, его пальцы нервно перебирали край плаща. — Как думаешь, он нам подойдёт?

— Думаю, да, — ответил второй, и в его голосе звучала хищная нотка. — Слишком много шума вокруг него. И сила... неординарная. Было бы интересно с ним поработать.

Они переглянулись и так же бесшумно растворились в темноте.

Вернувшись в кабак, компания устроила шумную вечеринку. Блайк и Айсен познакомились с Кианом и Радо, благодаря их за своевременное появление.

— А вы как оказались так вовремя? — спросил Айсен, чокаясь с Радо.

— Джей пригласил отметить, — улыбнулся Киан. — А мы, как на грех, рядом были. Учуяли, что пахнет жареным, в прямом смысле слова.

— Да, я всех позвал, — подтвердил Джейсон. — Отметить начало такой... своеобразной дружбы. И то, что мы все прошли отбор и стали настоящими студентами. Ведь многих после экзаменов отчислили.

Зашла речь о классах. Киан похвастался, что попал в «B». Джейсон с иронией рассказал о своём «F» и о «испытании» от Мартина. Когда же спросили Радо, тот лишь хмыкнул: «Я в классе «B», но на третьем курсе. С вашими детскими разборками помогу, когда время будет».

Вечеринка была в самом разгаре, когда дверь кабака открылась и на пороге появился Арло. Увидев шумную компанию, он хотел было развернуться, но пьяные и весёлые Блайк и Айсен уже тащили его к столу.

— Сиди, ворчун! Бесплатно поесть и выпить никогда не лишне! — кричал Блайк.

Арло, ворча что-то про «шумных идиотов», тем не менее, уселся и налил себе вина. От бесплатного угощения он не отказывался.

Под утро, вывалившись из кабака, пьяная, но невероятно весёлая компания побрела в сторону общежития. Радо, как студент старшего курса, свернул к своему корпусу.

Идя по почти пустынной улице, они прошли мимо высокой, стройной девушки с тёмными кудрями, собранными в небрежный пучок. Она шла в противоположном направлении, и её силуэт чётко вырисовывался на фоне закатного неба.

— Ого, — свистнул Киан, подталкивая Джейсона локтем. — Смотри, какая штучка! Тебе бы давно пора девушку завести, а не с демонами да мужиками общаться.

Джейсон обернулся. В походке, в очертаниях фигуры было что-то до боли знакомое, но спиртное и усталость туманили мысли. Он лишь махнул рукой.

— Да брось... Такая красотка... Со мной? Не бывать этому.

«Вот дебил! — закатил невидимые глаза Демон. — Не узнал свою ночную гостью, свой объект тайных вздохов! Аха-ха-ха! Надеюсь, ты так же “успешно” будешь распознавать и боевые заклинания!»

Джейсон пропустил этот комментарий мимо ушей. Он был счастлив в этой пьяной, братской компании. Под румяным небом заката они, подпевая какой-то дурацкой песне, наконец добрались до общежития, оставив за спиной день, полный боли, гнева, побед и начала новой дружбы.