На очередном привале, посреди дня, Джейсон подозвал Киана и они отошли в сторону, чтобы поговорить наедине. Солнце ярко светило, и легкий ветерок шевелил листву деревьев вокруг.

— Слушай, — начал Джейсон, понизив голос, — мы уже бродим почти три дня здесь. Мне кажется, я нашел это место, которое мы ищем.

Киан мгновенно напрягся, его глаза загорелись надеждой.

— Серьезно? Ты уверен в этом? — спросил он с нетерпением. Мысли о Кристалле Желаний не покидали его ни на минуту.

Джейсон достал из рюкзака старую книгу с записями о кристалле.

— Смотри, — указал он на страницу. — В книге сказано, что там находится барьер. Здесь, недалеко от озера, которое мы проходили, я заметил достаточно большую полянку. Она очень похожа на место с барьером. Тем более я заметил, что вблизи с ним нет ни одного зверя или монстра. Значит, они боятся туда идти!

Киан не мог сдержать радости.

— Так это замечательно! Пошли скорее! — воскликнул он.

Джейсон поднял руку, останавливая друга.

— Не спеши. Во-первых, мы должны пойти туда одни. И чтобы не вызвать подозрений, Нортон тоже должен остаться здесь. — Несмотря на резкое воодушевление Киана, Джейсон оставался более рассудительным и не хотел торопиться.

Киан вздохнул и кивнул.

— Ну ладно. Мы сейчас идем? — спросил он, сияя от радости.

— Да, только возьми незаметно метеоритный кристалл на всякий случай. Тот самый, который ты использовал, чтобы спасти меня и Радо. Он может пригодиться нам в случае опасности.

Киан нахмурился и задумчиво посмотрел на Джея.

— Зачем? Ты же сказал, что там нет монстров. Или все-таки есть?

— Да, там их нет, скорее всего… Я еще точно не уверен. Но если им страшно, что там находится, и тем более они обходят это место стороной, то лучше перестраховаться, Кина!

— Джей, родной, я тебя услышал, не нуди. — Киан закатил глаза, но в его голосе уже слышалась нотка понимания.

— Ладно, погнали уже. — Подбодрившись, Джей начал двигаться в сторону лагеря.

Они подошли к костру, где остальные члены группы готовили еду и обсуждали планы на вечер. Джей попросил Фириона показать еще раз, как использовать «парящие искры» на дереве.

Эдгар снова начал потешаться над ним:

— Ну что ж ты такой непутевый учитель! Фирион, может быть, тебе тоже стоит взять пару уроков?

Киан усмехнулся и подошел к своему рюкзаку. Пока братья Гельярды отвлекались на разговор с Джейсоном, он незаметно вытащил артефакт — метеоритный кристалл — и сунул его в небольшое кольцо на пальце. Это кольцо было достаточно дорогим; мало кто мог позволить себе такую роскошь. В нем был врезан камень пространства, который придавал кольцу эффект пространственного хранения.

Киан почувствовал облегчение: сумка внутри кольца не имела веса и была очень удобна для путешествий. Он знал, что сможет легко достать кристалл в любой момент без лишних усилий.

— Все готово! — прошептал он сам себе с улыбкой на лице.

Когда Джей закончил с уроками по магии и вернулся к Киану, тот уже был готов к отправлению.

— Ты готов? — спросил Джей с легким волнением в голосе.

Киан кивнул и посмотрел на своих друзей: Нортон сидел у костра с задумчивым выражением лица, а Фирион продолжал шутить над Эдгаром. В этот момент Киан почувствовал легкое беспокойство о том, что они собираются сделать.

— Может быть… нам стоит сказать им? — произнес он тихо.

Джей покачал головой.

Он знал, что их план требует осторожности, и любое лишнее слово может привести к нежелательным последствиям.

— Нет. Если мы расскажем им о нашем плане сейчас, они могут попытаться остановить нас или пойти вместе. Нам нужно действовать осторожно и без лишнего шума, — произнес Джей, уверенно глядя на друга. — Мы сейчас пойдём, я пока предупрежу Гильярдов, чтобы они нас не искали.

В этот момент Нортон, сидевший у костра и наблюдавший за ними, заметил, как Киан незаметно взял артефакт и подошел к ним сзади. Он наклонился и шепотом спросил:

— Вы уже идете к кристаллу?

Киан резко побледнел от неожиданности и чуть было не вскрикнул. Нортон, заметив его реакцию, быстро закрыл ему рот.

— Тише, господин! Это я — Нортон. Всё хорошо! — снова прошептал он, убирая руку.

Киан обернулся и увидел Нортона. Сердце его успокоилось, но в глазах все еще читалась ярость.

— Ты что творишь? Знаешь, как я испугался?! Не делай так больше! Да ты прав — мы сейчас пойдём. Отвлеки потом братьев, чтобы они не подумали ничего. Мы скоро вернемся.

— Хорошо. Будьте аккуратны! — ответил Нортон с кивком.

Киан почувствовал облегчение от того, что Нортон не стал задавать лишних вопросов. Он быстро направился к тренировочной площадке, где Джей наблюдал за братьями Гельярдами. Киан заметил, что те немного разозлились друг на друга из-за чего-то незначительного и начали небольшую дуэль.

Братья обменивались ударами с такой страстью, что казалось, будто они забыли обо всем вокруг. Джей стоял в стороне и внимательно следил за их действиями. Внезапно он заметил приближающегося Киана и решил вмешаться в их «поединок».

После того как братья в очередной раз обменялись ударами, Джей выстрелил между ними Искрой —который создал яркий всплеск огня, но никого не задел. Это привлекло внимание обоих братьев.

— Эй! Что это было? — воскликнул один из братьев Гельярдов с недовольным выражением лица, когда между ними пронеслась искра.

— Просто немного магии для поднятия настроения! — ответил Джей с широкой улыбкой. — Мы отойдём потренироваться, тогда Киан как раз защиту подучит.

— Да без проблем, ребят! Развлекайтесь, мы сейчас тоже разомнемся, а то давно никого из монстров не встретили в округе, — сказал Эдгар, отмахиваясь от них. Как только Джей и Киан отошли на безопасное расстояние, Эдгар крикнул им вслед: — Кстати, Джей!

Джейсон резко напрягся и медленно развернулся к Эдгару.

— А ловко ты это придумал, привлечь наше внимание магией. Твой контроль также лучше стал! Молодец!

— Да как-то само вышло, особо не задумывался об этом, — усмехнулся Джей, почесав затылок. Но затем его лицо резко изменилось: на лбу появились маленькие капельки пота, и он выглядел более бледным.

— Я думал, нас спалили уже, — прошептал Киан, словно читая мысли друга.

— Я тоже! Вроде пронесло. Пошли побыстрее, пока они ничего не вспомнили и заняты делом.

Они ускорили шаг и направились к открытому месту в лесу. Когда они подошли к нему, Джей остановился и внимательно осмотрелся.

— Я уверен, что это здесь! — произнес он с уверенностью.

— С чего бы? — спросил Киан с недоумением.

— Смотри! — Джей поднял руку и указал на кольцо на своем пальце. Оно начало мерцать мягким светом. — Тут должен быть барьер.

— Фига! Мерцает твое колечко с безызвестной историей! — удивился Киан.

— У меня идейка. Дай-ка ножик.

Киан достал из своего кольца небольшой ножик и передал его другу. Джей взял его в руки и сосредоточился. Он капнул каплю крови в центр полянки по уже знакомому обряду. Они оба замерли в ожидании… Но ничего не произошло. Буквально ничего.

Киан посмотрел на Джея с недоумением:

— Ты уверен, что это правильное место?

Джей нахмурился и снова взглянул на мерцающее кольцо:

— Да… должно быть так. Может быть, нужно больше крови или… что-то еще?

Киан покачал головой:

— Или барьер просто не активен? Может быть, он требует особых условий для активации?

Джей задумался над этим предположением:

— Возможно… Но что это могут быть за условия? Мы же не знаем точно, как работает этот артефакт!

Внезапно они услышали шум за спиной: братья Гельярды начали приближаться к ним после завершения своей тренировки. Сердце у Джея забилось быстрее от страха быть пойманными.

— Быстро! Нужно придумать что-то! — прошептал он в панике.

Киан огляделся вокруг и заметил несколько веток и листьев рядом с ними:

— Давай попробуем замаскировать место! Если они увидят нас здесь с этим ритуалом…

Внезапно Джей и Киан ощутили, как их откинуло назад, словно невидимая сила толкнула их за пределы полянки. Они приземлились на мягкую траву, и перед ними возник невидимый купол, который было сложно заметить. Он мерцал в лучах солнца, создавая легкое искажение воздуха, как будто они смотрели через воду.

Киан, не веря своим глазам, подошел ближе и уперся в стену купола. Его рука наткнулась на что-то твердое, но невидимое. Он обернулся к Джейсону с удивлением:

— Это что-то вроде барьера! Попробуй!

Джейсон встал и подошел к куполу. Он протянул руку вперед и почувствовал, как его ладонь прошла сквозь невидимую преграду. Сначала он не мог поверить своим ощущениям — это было похоже на прохладный ветерок, который обвивал его руку.

— Возьми меня за руку! — закричал Киан, полон энтузиазма.

Джей взял его за руку и шагнул за барьер. В тот же миг они оказались в совершенно другом мире.

Перед ними раскинулся удивительный пейзаж: яркие цвета и необычные формы растений окружали их. Но главное привлекло их внимание — огромный кристалл кровавого цвета, возвышающийся в центре этого места. Он был величественным и устрашающим одновременно.

Кристалл был размером с небольшую гору; его поверхность переливалась разными оттенками красного — от глубокого бордового до яркого алого. На свету он искрился, как будто внутри него заключены тысячи огней. Каждая грань была идеально отшлифована, отражая свет так, что казалось, будто он дышит. Внутри него можно было разглядеть темные потоки энергии, которые извивались и кружились, создавая иллюзию движения.

Киан не мог отвести взгляд:

— А вот и ты! Мы тебя долго искали! — восторженно произнес он.

Джейсон тоже был поражен величием кристалла:

— Да… Но что теперь делать? Мы в барьере; братья нас не увидят… — он замялся на мгновение. — Но… что делать-то с этим огромным кристаллом?

Киан подошел ближе к этой горе и коснулся его поверхности. Прикосновение вызвало легкое дрожание по всему телу; он почувствовал прилив энергии.

— Может быть… он связан с магией? Возможно, мы можем использовать его силу? — предположил Киан.

Джейсон нахмурился:

— Но как? Мы не знаем ничего о его свойствах или о том, как с ним взаимодействовать…

Вдруг кристалл начал излучать мягкий свет, который постепенно усиливался. Они оба отступили назад в страхе и удивлении.

— Что происходит? — спросил Джейсон.

— Я не знаю! Может быть… он реагирует на нас? — ответил Киан.

Свет стал ярче, а затем из центра вырвался поток энергии, который окутал их обоих. Они почувствовали прилив силы и уверенности; это было ощущение единства с чем-то большим.

— Мы должны попробовать! — закричал Киан, полон решимости. — Может быть, если мы сосредоточимся на своих намерениях…

Внезапно в их ушах раздался резкий, пронзительный голос, который заставил их вздрогнуть.

— Да вы правы!

— Кто это? — в один голос спросили они, оглядываясь вокруг.

— Я остаточная душа в этом кристалле. Меня раньше звали Аластер. Вы пришли сюда, чтобы овладеть силой, и я вам помогу!

Джейсон с удивлением посмотрел на Киана:

— Киан, я знаю этого Аластера! Он был прошлым хранителем моего кольца. Он должен тебе помочь!

Киан нахмурился, но быстро собрался:

— Мы сюда пришли, чтобы стать сильнее. Что нам нужно сделать? Мы хотим получить еще одну нить магии.

Голос Аластера звучал уверенно и властно:

— Всё очень просто! Коснитесь кристалла и в мыслях скажите свое намерение.

Киан и Джей сделали так, как велел голос. Они приложили ладони к холодной поверхности. В этот момент Киан молился про себя: «Молния, молния, молния, пожалуйста!» Джей же сосредоточился на том, как благодаря еще одной нити магии он сдаст экзамен.

— Вот и хорошо! — раздался смех Аластера. — Какие же люди падкие на силу, власть и богатство! ХА-ХА!

Джейсон попытался резко отдернуть руку от кристалла, но не смог:

— О чем ты? Что за херня?! Киан, это ловушка! — закричал Джей.

— Только сейчас это понял? — с сарказмом ответил Киан.

— Объясни, что здесь происходит! — потребовал Джейсон.

Голос Аластера стал более зловещим:

— Ну в любом случае вам жить не особо-то долго осталось! Почему бы и нет? Это и правда кристалл желаний. Он может вам дать силу о которой вы и не мечтали, но за всё надо платить! ХА-ХА!

Его смех звенел в ушах так сильно, что казалось, будто барабанные перепонки вот-вот лопнут. Киан и Джей обменялись испуганными взглядами.

— Многие сюда приходили стать сильнее и становились… но мимолетно. Я в этом кристалле уже не одну сотню лет заточен! Я – один из демонических владык Люцифер!

Слова Люцифера повисли в воздухе как тяжелый туман. Киан почувствовал холодок по спине; он осознал всю серьезность ситуации.

— Люцифер? Ты… ты хочешь сказать, что ты демон? — спросил он с дрожью в голосе.

— Верно! И теперь вы мои пленники! Ваши желания станут вашим проклятием! Вы думали о силе? О власти? Но вы не понимаете истинной цены этого желания!

Киан попытался оторвать ладонь от кристалла снова, но она словно приросла к нему. Он почувствовал прилив энергии, но вместе с этим пришло ощущение страха и безысходности.

— Мы не можем позволить этому случиться! — закричал Джейсон. — Нам нужно найти способ выбраться отсюда!

Люцифер засмеялся снова:

— Вы можете попытаться освободиться… но помните: каждый выбор имеет свою цену. И если вы решите отказаться от своих желаний… возможно, это будет стоить вам жизни!

Джей и Киан становились все белее от каждого слова Аластера, их сердца колотились в унисон с нарастающим страхом. Они изо всех сил пытались оторвать руки от кристалла, но он словно приковывал их к себе. Киан, чувствуя, как надежда уходит, сдался:

— Прости, это я виноват. Ты прав, не нужно было сюда идти.

— Да пофиг! Извинишься как выберемся! — ответил Джей, его голос дрожал от страха и гнева.

— Ты еще не понял? Как тупой ребенок! — прорычал демон, его голос напоминал шипение змеи. — Вы отсюда не уйдете! Сначала я поглощу ваши души, а потом захвачу тело кого-то из вас и выберусь из этого ада. Вы будете последними, кто видел этот кристалл!

В этот момент из кристалла вырвалась душа демона. Он был ужасен: его тело было покрыто черной чешуей, которая блестела в свете кристалла, словно она была смазана маслом. Глаза демона светились ярким красным светом, полными ненависти и жажды власти. Его лицо было искажено злобной ухмылкой; острые зубы сверкали как ножи, а длинные когти выглядели так, будто могли разорвать плоть на куски.

Его волосы были длинными и спутанными, черными как смоль; они свисали с головы подобно щупальцам. На его лбу были видны рога — изогнутые и острые, они придавали ему еще более устрашающий вид. Демон двигался с грацией хищника, его мускулы были напряжены и готовы к атаке.

Киан и Джей смотрели на него с ужасом. Лица Джея и Киана были бледны как мел; глаза расширились от страха до предела. На лбу у них выступили капли пота; губы дрожали от напряжения.

Киан был в полном шоке от того, что происходит. Его дыхание стало прерывистым, а сердце колотилось так сильно, что казалось вот-вот выскочит из груди.

Джейсон же был охвачен гневом и отчаянием одновременно. Он стиснул зубы так сильно, что казалось они вот-вот треснут. В его глазах читалась решимость: он не собирался сдаваться без боя.

Демон направился к Киану:

— ТЫ! будешь первым! ХА-ХА…

Его голос звучал как раскат грома в тишине; он приближался с угрюмой улыбкой на лице. Киан почувствовал прилив паники; он попытался отступить назад, но кристалл держал его крепко.

— Нет! — закричал Джейсон, пытаясь защитить друга. — Не трогай его!

Но демон лишь усмехнулся в ответ:

— Слишком поздно для спасения! Ваши души уже мои!

Киан закрыл глаза в ожидании неминуемого удара; он чувствовал себя беспомощным перед лицом этой темной силы. Но внутри него вспыхнула искра надежды: если они смогут объединить свои силы и противостоять демону вместе… может быть… просто может быть… у них есть шанс выжить.

— Не-е-е-ет! — крикнул Джей, вытянув руку в сторону Киана. В этот момент, к его удивлению, душа демона остановилась в сантиметре от Киана, словно натянутая невидимой нитью.

— Как?! Что ты сделал!? Ты кто такой, мать твою?! — воскликнул демон, его голос напоминал гремящий гром. Он не мог двинуться с места, его тело словно приковало к земле.

Кольцо на пальце Джейсона начало ярко светиться, и в его центре возникли сложные узоры, которые постепенно заполнялись огненным светом. Внезапно один из этих знаков начал выжигаться прямо на его коже, оставляя за собой жгучую боль. Джей почувствовал, как жар проникает в его плоть, словно раскаленный металл.

— А-а-а-а! — закричал он от боли, сжимая зубы и пытаясь сдержать крики. Его рука дергалась, словно в судорогах, а кольцо продолжало сжиматься, выжигая знак все глубже. Боль становилась невыносимой, и он понимал, это не просто физическое страдание — это что-то большее, что-то связанное с самой сущностью магии кольца. В этот момент он осознал: эта сила не только защищает его и Киана, но и требует от него жертвы.

Внезапно из кольца вырвалась мощная энергия, и демон начал медленно оттягиваться назад, словно невидимые цепи сжимали его. Джей почувствовал, как внутри него закипает сила, которую он никогда не осознавал. Его рука дрожала от напряжения, но он не собирался сдаваться. Кольцо огня вокруг демона сияло все ярче, и сжималось, заточая демона в огненный круг. Его крики становились все громче и пронзительнее, пока не превратились в дикий рев. На пальце Джейсона кольцо начало выжигать знак. В этот момент Джей и Киан смогли оторвать руки от кристалла; они упали на землю, изможденные и потрясенные.

— Всё... закончилось? — спросил Киан, его голос дрожал от усталости и страха.

Но вдруг по поверхности кристалла пошла трещина. Она начала разрастаться, как паутина, охватывая весь камень. Из трещин вырывался яркий свет — столб света пробился в воздух, ослепляя все вокруг.

— Похоже, не зак… — не успел договорить Джей, как кристалл взорвался с оглушительным гремящим звуком.

Небо вдруг окрасилось в алый цвет, словно кто-то разлил краски на холст, и на мгновение всё вокруг погрузилось в зловещую красноту. Это ослепительное свечение охватило деревню, и казалось, что мир вокруг замирает. Люди, находившиеся в Бальмонте, замерли в ужасе, как будто наступил конец света.

Свет ослепил их; они чувствовали себя словно в центре урагана. Кристалл разлетелся на тысячи осколков, которые сверкали в воздухе как звезды. Магическая волна прокатилась по земле с разрушительной силой: деревья сгибались под ее напором, а трава вздымалась вверх.

Эта волна достигла границ леса и разнеслась по всей деревне Бальмонт. Жители деревни почувствовали мощный толчок; дома задрожали на фундаментах. Каждый зверь и монстр в лесу замерли на месте от страха: птицы замолкли, а дикие животные затаили дыхание. Волна магической энергии вырвалась наружу с такой силой, что парни были отброшены далеко за пределы полянки. В этот момент, казалось, что все живое почувствовало приближение чего-то ужасного, и каждый в деревне осознал, что эта красота скрывает в себе нечто зловещее.

Тем временем Джей и Киан лежали без сознания на земле среди осколков кристалла. Их тела были изранены до неузнаваемости: глубокие порезы и кровоточащие раны покрывали кожу, а волосы были взъерошены и запачканы землей. Несколько крупных осколков кристалла застряли в их телах, пронзив плоть и оставив за собой ужасные раны. В некоторых местах кожа была не просто содрана — она была вырвана до мышц, обнажая внутренние ткани. Они выглядели так, будто пережили настоящую бурю, оставившую после себя лишь разрушения и страдания.

Вокруг них царила тишина; только ветер шептал сквозь деревья. Но эта тишина была обманчива — она предвещала перемены. Вскоре жители Бальмонта начнут выходить из своих домов, чтобы узнать о том ужасе, который только что произошел…