В ресторане «Звёздное небо», наполнявшемся теплым светом и тихими разговорами, Джейсон и Киан наблюдали за меню, которое мерцало на столе, как звёзды за окном. Ароматы вкусной пищи смешивались с атмосферой дружбы, создавая идеальные условия для того, чтобы отпраздновать успешную сдачу экзаменов.

— Киан, у меня с собой нет денег, — сказал Джейсон, осторожно смотря на своего друга. — Сможешь заплатить?

Киан, не задумываясь, ответил:

— Да не вопрос, братан. Можешь не возвращать. Всё-таки отмечаем сдачу экзаменов. Ты устал, пришло время расслабиться.

В этот момент к ним подошёл официант в униформе с бейджиком «Калиан». Он улыбнулся и спросил:

— Что будете заказывать?

Киан, максимально расслабившись, произнёс:

— Калиан, родной, принеси два пива по 0,5, стейка на двоих и две порции картофеля. Ну и всё пока что. И побыстрее, пожалуйста.

— Будет сделано! — ответил официант и исчез за углом.

— Ну что, рассказывай, как прошло? Сколько получилось? — поинтересовался Киан, наклоняясь к Джейсону.

— Ну, 95, — лаконично ответил Джейсон, скрывая свою улыбку.

— Да ты шутишь! У меня всего 83, а у него — 95, и это «нормально»?! Лучший балл был у Кайло — у него 94. Но всё равно, хорошо, что ты сдал! — радостно отреагировал Киан.

Спустя двадцать минут, когда обсуждение экзаменов достигло своего апогея, Калиан вернулся с заказом. Он аккуратно расставил тарелки на столе. В воздухе повис аромат аппетитных стейков.

Киан начал нарезать свой стейк и сказал:

— Кстати, Джей, мои предки собрались отправить меня в столичную Академию Элементов. Извини, я думал, что мы будем вместе, но ты же знаешь, особенно моего дедушку. Я им даже возразить не могу. Помню, мы хотели учиться вместе, но…

— Да забей, — перебил его Джейсон, пытаясь скрыть свою досаду от новости.

Киан, не обращая внимания на его общее настроение, продолжил:

— Считай, что ужин за мой счёт в качестве извинений.

Джейсон допил своё пиво, ухмыльнулся и подозвал Калиана, заказав ещё по 0,5.

— Ну, раз уж ты платишь, — рассмеялся он. — Не парься, меня под личное спонсорство сам декан Мартин пригласил. Как раз хотел тебе сказать.

— Да ты шутишь? Сам Мартин? — воскликнул Киан, его настроение взвилось от неожиданной новости.

— Точно, — подтвердил Джейсон, откусывая кусок стейка. — Он сказал, что мистер Ларсон меня порекомендовал, и выделит личное спонсирование. Ему интересна моя перспектива.

— Это невероятно! — сказал Киан, чувствуя, как волны восторга накрывают его. Он представил себя в Академии Элементов, отличие в возрасте со старшекурсниками и будущие перепалки с ними, абсолютно новые возможности и, что самое главное, настоящие друзья рядом. А, ты знаешь, как он будет тебя проверять?

После вопроса, Джейсон насторожился, насадив последний кусок стейка на вилку. “И правда, как Мартин выделит ему финансирование, если даже он сам не видел, на что Джейсон может быть способен, также он не присутствовал на проверке предрасположенности, он не может быть настолько уверен во мне лишь по рассказу моего учителя”. - задумался Джейсон.

— После того, как ты упомянул о проверке, я немного напрягся, — признался Джейсон, потянувшись за очередным стаканом пива. — Не могу отделаться от мысли, что Мартин доверяет мне только потому, что мистер Ларсон его заверил. Но что, если я его разочарую?

Киан покачал головой и отставил свой стакан. — Слушай, раз он выбрал тебя для спонсорства, значит, у тебя есть нечто, чего не видишь ты. Он не зря так поступил! Может, это твоё время сиять?

— Или мой шанс на провал, — смущенно усмехнулся Джейсон. — Он даже не попросил ещё раз пройти проверку предрасположенности, он не знает, на что способен я. И как он может быть уверен, что я один из лучших?

Киан, не теряя оптимизма, подмигнул: — Просто, рассматривай предстоящую проверку в Академии как возможность проявить свои способности, и не парься на тем что он тебя не проверил, в будущем он просто будет следить как ты расцветаешь и всё. Возможно, это именно то, что тебе и нужно! Никакого давления, просто ты и твое истинное «я».

Джейсон засмеялся. — Ну, в таком случае, лучше сначала поработаю над своим «я», прежде чем пугать всех в Академии.

— Да ладно тебе! — Киан расхохотался. — Кто пойдет в Академию без капли опасения? Это, наоборот, делает весь этот путь более захватывающим!

Джейсон подумал и кивнул: — Может, ты прав. Полный вперед, с головой в это всё.

— Вот так-то! Но всё же не забывай, — добавил Киан, наклоняясь ближе, чтобы не упустить момент. — Ты не сможешь оставаться на плаву, если не будешь знать свои сильные стороны. Надо провести небольшую самодиагностику — понять, на чем тебе нужно поработать.

— Легко сказать, — вздохнул Джейсон, но в его голосе уже не было той прежней тени неуверенности. — Но с чего начинать?

— Начни с себя, — с улыбкой произнес Киан. — Раз задумываешься об этом, значит, ты уже на правильном пути. Может, дай себе немного времени и просто посмотри, что ты можешь сделать.

— Не забывай, что у меня есть ты, который может помочь с тренировками, — добавил Джейсон, подмигнув.

— С радостью! Мы вместе будем работать над твоей силой — в конечном итоге, это то, что друзья и делают!

Спустя некоторое время они продолжали смеяться и делиться мечтами, размышляя о том, что ждёт их в пределах Академии Элементов. Кто-то из окружающих, возможно, тоже мечтал быть таким же, как они, и полагался на свою дружбу ради успеха. Каждый шаг, который они делали, увёл их ближе к их мечтам, и с каждым глотком пива они чувствовали, как страх уходит, оставляя место лишь энтузиазму и уверенности в завтрашнем дне.

Джейсон почувствовал его искренность и поддержку. Это было так важно, особенно сейчас, когда перед ним открывались новые горизонты. Они продолжили общаться, обсуждая свои мечты и ожидания, время пролетело незаметно, и их разговор полон был искренних смехов, надеясь, что впереди их ждет множество ярких моментов.

Когда они покинули ресторан и, идя по ночному городу под звёздным небом, ощутили, как под ногами стучит жизнь и свет новых возможностей окружает их, Джейсон уже не думал о страхах, а полон решимости создать свою историю. Тот вечер стал для него началом чего-то великолепного.

Телефон вибрировал, разрывая тишину прикрытого занавесками утра. Джейсон зажмурился, пытаясь укрыться от надоедливого звука, который заставлял его проснуться. «Кто мне звонит так рано?» — пробубнил он сквозь сон, путаясь в одеяле. У него была надежда, что это всего лишь сны, но, взглянув на экран, он увидел, что время на часах показывало 8:30.

С трудом поднявшись с кровати, Джейсон замер на мгновение, осознавая, что находится не в привычной для него комнате. Обстановка была знакомой, но в то же время чужой — он вспомнил, что остался у своего друга Киана после весёлого вечера, наполненного смехом и разговорами о жизни.

Раздался стук в дверь.

— Джей, ты проснулся? — раздался миловидный голос. Это была Лия, девушка Киана, с которой они познакомились вчера за поздним ужином. — Спускайся на завтрак!

Джейсон ещё немного потянулся, прежде чем ответить: «Да, скоро спущусь». Его голова раскалывалась от алкоголя, следы вчерашнего веселья оставили ли след на его сознании.

Пока Джейсон собирался, телефон снова зазвонил. Он взглянул на экран, и сердце его пропустило удар. Четыре пропущенных звонка от начальника. «Вот черт», — подумал он, чувствуя, как в животе завязался узел. Линч всегда был беспокойным шефом, у которого не было понятия о личных границах. Собравшись с мыслями, Джейсон ответил.

—Ты почему трубки не берёшь, мать твою? — сразу устроил разнос его начальник с характерной резкостью в голосе. Джейсон вздохнул, наклонив голову, как будто это могло помочь ему выдержать поток гнева, который обрушивался на него.

—Извините, мистер Линч, я просто только проснулся, — сказал он, стараясь сохранить спокойствие.

В ответ начальник лишь подхватил его слова:

—Только проснулся?! Да ты совсем охренел, Джейсон?!! Чтобы к 12 был за кассой!» — продолжал он, и в голосе Джейсона уже не оставалось ничего, кроме усталости.

Когда Линч, наконец, закончил разговор, Джейсон бросил телефон на кровать, чувствуя, как внутри него нарастает злость и усталость. Начальник никогда не понимал его потребностей — постоянный контроль, недовольство и бесконечные требования вытягивали последние силы. «Ещё два выходных у меня было, ну что за человек?» — ворчал он про себя, заранее ощущая давление работы. Эта ситуация оказывала давление на него, как будто главный вопрос всей его жизни сводился к выводу: «что важнее — работа или счастье?».

Вставая с постели, Джейсон натянул футболку и быстро привёл себя в порядок. Он не хотел, чтобы его размышления о начальнике испортили ему утреннее настроение, которое начало формироваться под влиянием смеха и дружбы, они с Кианом создали накануне. «Пожалуй, не стоит позволять этому деспоту портить моё утро», — сказал он про себя, зная, что во многом завтрашний день будет для него знаменательный.

Спустившись вниз, он увидел, как Киан хлопочет на кухне, заботливо готовя завтрак. Ароматы свежезаваренного кофе и жареных яиц наполнили воздух. На столе стояла тарелка с яичницей и кусочек арбуза, нарезанного на мелкие кусочки. Лия уже ждала его, подмигивая, когда он вошёл в комнату. «Утро, Джей! Готов к завтрашнему приключению?» — спросила она.

Джей просто улыбнулся, и кивнул в знак согласия

— Ну, как ты, зомби? — улыбнулся Киан, присоединяясь к столу. — Завтрак уже готов. Чтобы ты не переживал о своих ужасах, там есть много кофе.

— О, кофе, это всегда хорошо, — пробормотал Джейсон, ещё не полностью проснувшись. — А, ты достаточно неплохо в фартуке выглядишь, не думал носить его на постоянку?

Джейсон, видя, как Киан залился смехом с Лией, улыбнулся, чувствуя, как его душа немного поднимается и добавил:

— Давайте покушаем, пока не остыло, — Многое зависело от мысли о том, что впереди — интересно провести время с друзьями, отдохнуть и, возможно, переработать свои взгляды на работу и жизнь.

Завтрак стал для них временем, полным смеха и обсуждений о планах на будущее. Это был момент объедения и общения, который стал важным для Джейсона. Он с каждым укусом всё больше понимал, что заслуживает счастья и свободы выбора, не в последнюю очередь от давления своего начальника.

— Ну, значит приходишь на работу, посылаешь Линча в бездну, и едем поступать в академию. И не забудь за отпускные забрать деньги у него! — весело засмеялась Лия, её яркие глаза светились энтузиазмом.

— Да, наверно, так и сделаю, тем он уже меня в печени сидит, — в ответ усмехнулся Джейсон.

После утренней трапезы Джейсон почувствовал себя вдохновленным. Он понимал, что пора разбираться с ситуацией на работе, и не оставлять её на потом. Всё, что он запланировал на этот день, стало важным шагом к его будущему — будущему, где он всё больше окружал себя друзьями, которые поддерживают, а не людьми, которые требуют.

Когда он вышел из квартиры, Джейсон заметил, как солнце пробивается сквозь облака. Он решил немного прогуляться до работы, чтобы собраться с мыслями. Пройдя мимо нескольких знакомых улиц, он подошёл к старой, уже знакомой книжной лавке, которую очень любил.

Лавка была украшена яркими постерами, приглашавшими посетителей окунуться в мир книг и знаний. Старинные витрины с потёртыми от времени книгами манили его зайти. Когда он вошёл, разнообразие обложек сразу же поглотило его внимание — от классической литературы до современных бестселлеров. Запах картона и бумаги обволакивал, как уютный плед. Джейсон мимоходом пробежал взглядом по знакомым рядам, останавливаясь на нескольких заметках.

Он не обратил внимания на улыбающиеся лица постоянных покупателей, которые смотрели на него с упрёком, когда он, казалось, проскользнул мимо очереди за кассой. Некоторые негодовали, шепча друг другу о наглости, ведь Джейсон нередко использовал свою привычку проходить к кассе в такие моменты, когда очереди были особенно длинными.

— Эй, ты куда полез? — вскрикнул один из покупателей, иронично приподняв бровь.

— Просто я работаю здесь, — кивнул Джейсон с лёгкой ухмылкой, но спорить с ними не хотелось. Он помнил, как однажды, когда он пришёл на утреннюю смену, его не пустили в магазин под предлогом что здесь «очередь вообще-то», и он с горечью ждал в одном ряду со всеми. Он ждал целый час сам себя, чувствуя себя проводником бесконечного времени, пока ему это не надоело, и он по возгласы клиентов, открыл магазин и запустил всех.

Однако сегодня он не собирался медлить. Мимо игнорируя возмущения, он быстро прошёл к кассе и начал обслуживать клиентов. Как только он успел закончить, у двери показался мистер Линч, его начальник.

— О, явился наконец, — произнес Линч, с усмешкой на лице, — значит так, сегодня Рупи заболела. Лавка на тебе, я пошёл.

— Словно у него потянуло время назад, Джейсон почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Непроизвольно задержав дыхание, он собрался с силами. В этот момент решение пришло само собой.

— НЕТ! — крикнул он на весь зал, чувствуя, как волнение исчезает. — Я не обязан! У меня сегодня вообще отпуск, либо я сейчас ухожу, либо вы мне платите отпускные и сегодня по двойной плате, понятно?

Линч, похоже, был в шоке от прямоты Джейсона.

— Да ты оборзел, малой! — повысил голос шеф, но Джейсон почувствовал, как смелость наполняет его.

— Ну ладно, поскольку я всё равно никого не смогу найти в этот раз, — гневно пробормотал Линч, — пойду на уступки.

С этими словами он вышел за дверь, оставив Джейсона в состоянии шока. «Неужели это было так легко? «— думал он, сам не веря своим словам. — «И это всё, что надо было сказать? Да я так мог и зарплату выше просить уже давно, хотя этот скупердяй меня бы уволил».

Он достал телефон и набрал номер Киана, сообщая о задержке до восьми.

— Знаешь, я разгребу новую партию книг, и, возможно, найду что-то полезное для учёбы, — добавил он, наполняясь чувством предвкушения, которого не испытывал давно.