С самого утра в доме Ларсенов чувствовалась особенная суета. Эдмонд организовывал приём для знатных столичных семей, и мне предстояло стать частью этого мероприятия. Я знал, что светские вечера не так просты, как кажутся: здесь каждое слово и взгляд могут оказаться частью стратегии. В прошлом я уже имел опыт участия в таких собраниях, но сегодня всё казалось несколько иным. Эта столица, этот дом — они были новыми, а потому мне предстояло доказать, что я здесь не случайно.

В просторном зале мягкий свет свечей играл на блестящих бокалах и парче платьев. Когда я вошёл, ощущение торжественности и значимости буквально витало в воздухе. Я надел спокойное выражение лица, хотя где-то внутри чувствовал лёгкое волнение. Заметив это, ко мне подошла Амелия и с одобрением кивнула.

— Всё хорошо, Эллард. Просто будь собой. Твоя уверенность и воспитание говорят за тебя, — её взгляд был спокойным и уверенным, и это подействовало на меня.

Я кивнул, мысленно напомнив себе, что раньше уже проходил через такие испытания. Сегодня же мне предстояло вновь войти в игру, где слова оказывались куда сильнее магии и мечей.

Спустя пару минут ко мне подошла женщина средних лет — графиня Ансворт, чей взгляд сразу был полон скрытого интереса. Мне стало ясно, что ей уже успели нашептать кое-что обо мне.

— Мистер Эллард, — её голос звучал официально, но дружелюбно. — Говорят, вы уже проявили значительный талант в магии. Мало кто в вашем возрасте может этим похвастаться.

— Магия лишь помогает лучше видеть мир, — ответил я, стараясь подобрать правильные слова. — Мне кажется, что впереди у меня ещё долгий путь.

Она кивнула, изучающе глядя на меня. Её взгляд говорил, что я успел её заинтересовать, и, вероятно, этот ответ оправдал её ожидания. Мы ещё немного обменялись формальностями, и вскоре другие гости начали подходить с вопросами и знакомствами. Постепенно я стал замечать, как их внимание ко мне усиливалось. Мне было непривычно, но одновременно это приносило ощущение лёгкой победы — я действительно мог стать частью этого круга и заслужить здесь своё место.

Когда приём почти подошёл к концу, я вышел на улицу, чтобы проводить уходящих гостей. Вдруг я услышал громкий голос, до боли знакомый и полный энергии.

— Эй, герой! А ну-ка, покажись!

Перед домом стоял отец — Роан — вместе с его отрядом, и я мгновенно почувствовал, как внутри разливается тепло от этой встречи. В глазах каждого из них отражалась искренняя радость.

Моё сердце сжалось от волнения — видеть этих людей снова было чем-то гораздо большим, чем я мог себе представить. Эти лица стали мне родными, словно частью другой жизни, когда всё было проще, а опасности казались куда более осязаемыми. Они были моей семьёй — семьёй, которая знала меня до того, как я пришёл в этот город.

Первой подошла Рейна. Её мягкие зелёные глаза светились, когда она с доброй улыбкой крепко обняла меня. Я почувствовал лёгкое смущение — она буквально прижала меня к себе, словно я был всё тем же мальчишкой, которому нужна поддержка.

— Посмотри-ка, ты стал даже выше! — засмеялась она. — В следующий раз обниму — и, глядишь, не придётся наклоняться.

Я улыбнулся, стараясь не показать, как мне приятно это внимание. В тёплом взгляде Рейны была материнская забота, и, хоть я и взрослел с каждым днём, с ними я всё ещё оставался младшим братом, каким они меня видели с самого начала.

Тут ко мне подошёл Кейр, как всегда с копьём на плече и широкой улыбкой на лице. Его голос, полный шутливой задорной интонации, заставил меня тут же вспомнить старые, добрые времена.

— А что это за важный вид? Забыл, как надо радоваться встрече, герой? — Кейр ткнул меня в плечо и весело подмигнул.

Я, улыбнувшись, отплатил ему таким же задорным взглядом. Кейр всегда умел добавить лёгкости даже в самые серьёзные моменты, и сейчас его весёлый настрой пробудил во мне что-то вроде ностальгии.

Селина стояла чуть в стороне, как всегда скрытая и спокойная. Её фиолетовые глаза излучали спокойную силу, и когда она тихо кивнула мне, я кивнул в ответ, понимая, что наши связи были крепче слов. Она всегда видела то, что другие могли не заметить, и я знал, что её доверие стоило больше, чем любые разговоры.

Наконец, Маления, моя наставница и преданная соратница, подошла ближе, сложив руки на груди. Её голубые глаза светились проницательностью, и я чувствовал, как она оценивающе оглядывает меня, словно проверяя, насколько я изменился за время, которое мы провели врозь.

— Ну что, ты ещё не разучился обращаться с мечом? — её голос был чуть насмешливым, но в этом читалась гордость и лёгкий вызов.

Я усмехнулся и, не сдерживая уверенности, ответил:

— Как только будет возможность, Маления, я готов к спаррингу. Обещаю, не подведу.

Её глаза вспыхнули от удовольствия, и я понял, что это предложение она приняла всерьёз. Спарринг с Маленией — это, возможно, как раз то испытание, которое мне нужно.

Позади всех стоял Альдрик, молчаливый, но по-своему тёплый. Он лишь коротко кивнул, но в этом жесте было всё — и одобрение, и искренняя радость. Альдрик был словно непоколебимая скала, и его присутствие всегда напоминало мне, что сила — это не всегда в ударе, иногда это спокойствие и верность.

Когда мы сели у большого камина в гостиной дома Ларсенов, атмосфера стала настолько уютной, что время словно остановилось. Кейр, конечно же, взял на себя роль рассказчика, заполнив зал смехом и историями о своих «героических подвигах». Его рассказы были утрированы до комичного, и я знал, что где-то он слегка привирает, но слушать его было одно удовольствие.

Когда смех немного улёгся, и все углубились в разговоры, ко мне подошёл Альдрик. Он сел рядом, глядя на меня с таким же спокойствием, как и всегда.

— Ты вырос, парень, — его голос был ровным и тёплым. — Но ты всегда был тем, кто мог расти. Просто теперь ты это доказал.

Я кивнул, понимая, что от Альдрика такие слова стоили больше любых похвал. Он всегда был лаконичным, но его мнение значило многое для меня.

Рядом была Маления, и её взгляд сиял огоньком вызова, как и всегда. Она слегка наклонилась ко мне, и в её глазах промелькнуло одобрение.

— Видишь, не зря я тебя заставляла не забрасывать меч, — усмехнулась она. — Посмотрим, что ты ещё умеешь, Эллард.

Я улыбнулся в ответ, понимая, что Маления всегда была моим самым требовательным наставником, и это подстёгивало меня становиться лучше.

Кейр, сидя с другой стороны, хлопнул меня по плечу и заговорил на более серьёзной ноте:

— Сила — это не только умение побеждать. Она — в том, чтобы оставаться самим собой, независимо от того, через что ты проходишь. Помни об этом.

Я посмотрел на него и молча кивнул. Кейр был не только весельчаком, но и мудрым наставником, хотя редко позволял другим это заметить.

Рейна вновь обняла меня, напоминая, что я всегда могу рассчитывать на них всех. Эта встреча была особенной. Мы могли смеяться, вспоминать и говорить о будущем, и я чувствовал себя защищённым.

Когда атмосфера в комнате стала более спокойной, мы все, кажется, немного осели, прислушиваясь к звукам потрескивающих дров и редким перешёптываниям среди гостей. Казалось, каждый из моих друзей был погружён в свои мысли, и мне было странно, но приятно видеть, что, несмотря на разницу в опыте, они воспринимают меня на равных.

Отец, который наблюдал за всем происходящим, слегка наклонился ко мне, бросив взгляд в сторону своих товарищей.

— Эллард, — произнёс он тихо, но я чувствовал тепло в его голосе. — Ты прошёл долгий путь, но, как видишь, он только начинается. Наша жизнь — это не только битвы и магия. Это ещё и те, кто рядом с нами. Они могут стать твоими союзниками, друзьями… и твоей поддержкой.

Я кивнул, осознавая всю важность его слов. В это время Маления, уловив наш разговор, повернулась к нам и чуть наклонилась.

— Роан прав, — проговорила она, опираясь на колено и пристально глядя на меня. — Как бы ни было тяжело, в мире, полном неизвестности, важно знать, что за твоей спиной кто-то всегда прикроет тебя.

Слова её звучали просто, но я знал, что за ними кроется глубокий опыт. Маления всегда казалась неприступной, но я чувствовал, что для неё поддержка — не просто слово, а нечто более личное.

Мы сидели ещё долго, погружённые в разговоры, воспоминания и истории, которыми каждый из них делился с удивительной искренностью. Они рассказывали о своих победах, неудачах, о том, через что пришлось пройти, чтобы стать сильнее. И это было не просто общение — это был урок. В каждой истории была мудрость, и я впитывал её, словно знал, что всё это когда-то мне пригодится.

Позже, когда вечер близился к завершению, и на улицах уже стояла тишина, отец вновь поднялся и, глядя на каждого из нас, произнёс с твёрдостью:

— Пусть это будет не просто встреча. Пусть это станет началом пути, в котором мы будем не просто товарищами, но и частью одного общего. Пусть каждый из нас будет уверен, что мы друг у друга есть.

Они кивнули, и каждый по-своему выразил согласие. В этот момент я понял, что слова отца были не просто призывом. Это было обещание — обещание всегда быть рядом, каким бы ни стал наш путь.

На следующий день, когда утро снова застало нас в привычных тренировках, я ощущал себя совершенно иначе. У меня были не только сила и навыки, но и люди, которые верили в меня и поддерживали.