«Кто послал тебя?» – голос Елены оставался непреклонным, несмотря на ледяное и острое лезвие, прижавшееся к её горлу.

Мельчайшая капля крови сочилась из пореза под подбородком и падала красными слезами на белоснежные лепестки букета, который она держала в руках.

«Что ж, поскольку ты сейчас умрёшь.. Я мог бы ответить на твой вопрос в качестве прощального подарка.» – голос наёмника эхом прозвучал в сознании Елены, холодный и бессердечный. Его тёмные глаза, единственная часть его тела, не прикрытая чёрной тканью, выглядели лишёнными каких-либо эмоций, когда он смотрел на неё.

Несмотря на страх, текущий по её венам, девушка отказывалась проявлять какие-либо признаки слабости перед наёмником в маске, стоящим перед ней, пока не услышала, что мужчина сказал дальше.

«Это твой... будущий муж, принцесса.»

Мир Елены был разрушен, когда слова наёмника дошли до неё.

Букет роз выскользнул из её рук и упал на пол кареты. Она схватилась за горло, её глаза расширились от ужаса и потрясения, когда она почувствовала, как тепло её собственной крови течёт по рукам.

Тело герцогини обмякло и она завалилась на бок из-за собственной слабости.

Время словно вдруг замедлилось, каждая секунда тянулась вечность, а карета наполнилась запахом железа и.. наступающей смерти.

Рукой, всё еще сжимавшей её горло, Елена осознала, что нити её жизни уже от шага оборваться.

Мужчина ушёл, оставив герцогиню одну в карете, пока она изо всех сил пыталась смириться со своей неминуемой смертью. Всё произошло невероятно быстро. Её последние слова перед тем, как ей “внезапно„ перерезали горло, когда она просто сидела в одиночестве..

Как...? Как всё закончилось таким образом?

Боль была невыносимо сильной и она чувствовала, как жизненные силы медленно её покидают. Её мысли переманились к жизни, которую она знала; к людям, которых она любила, к мечтам и королевству, которыми она дорожила. А теперь всё это ускользало от неё, как песок сквозь пальцы.

За что? Чем я это заслужила?

Слёзы потекли по щекам столь юной девы, когда она лежала в собственной луже крови.

Её глаза устремились к величественному дворцу герцога Доновии вдалеке, возвышающемуся символу величия и власти. Карета была уже близко, почти в пределах досягаемости от поместья, где она должна была выйти замуж за человека, который и заказал её убийство. Судьба как будто сыграла жестокую игру, привела её к самому порогу новой жизни, к которой герцогиня себя готовила, только для того, чтобы отобрать её самым жестоким образом.

Елена не могла поверить, что это конец. Она даже никогда не встречала человека за которого должна была выйти замуж, а он приказал её убить? Она изо всех сил пыталась разобраться во всём этом, найти какое-то объяснение этому немыслимому поступку.

Никогда, даже в своих самых смелых мечтах Елена не могла себе представить, что её встретит смерть, а не будущий муж, когда она приблизится к воротам его поместья.

Она действительно не могла в это поверить. Но вот она лежала в луже собственной крови и теперь сводила концы с концами.

Почему? Мы ещё даже никогда не встречались. Так почему? Как ты мог так поступить со мной?

Она не могла найти ответов, сколько бы раз ни воспроизводила эти вопросы в голове. Она не могла придумать ничего, что могло бы заставить его сделать это. Он без проблем принял предложение руки и сердца. Всё шло весьма гладко и отлично.

Так почему?

Когда герцогиня почувствовала, что боль смерти приближается, чтобы навсегда забрать её жизнь, жгучая ненависть вспыхнула в её глазах, когда она мысленно начала произносить клятву.

Клянусь... Я буду преследовать тебя до смерти! Я никогда не покину этот мир, пока не заберу тебя с собой в ад!

А потом, вот так, всё закончилось.

Когда последний вздох покинул тело Елены, её глаза закрылись в самый последний раз, оставив после себя лишь слабый намёк на болезненную улыбку и клятву мести, сжигающую всё её существо.

...

Ярко. Слишком ярко.

Не в раю ли я?

Девушка подняла дрожащую руку, чтобы защитить глаза от подавляющего света, но её пальцы не встретили ничего, кроме воздуха. В замешательстве она посмотрела на свои полупрозрачные пальцы. Согнув руку, она с трепетом наблюдала, как её пальцы реагируют на её команду с потусторонней плавностью. Елена как будто переродилась в совершенно новую форму, в существо из чистой энергии, а не из плоти и костей.

На ум ей пришло только одно: она стала духом. Призраком.

Приоткрыв губы, Елена с неким удивлением оглянулась и обнаружила, что она не в раю и не в аду. Она всё еще была на земле! И прямо сейчас она была духом, призрачным присутствием, парящим в воздухе над каретой, где свет её жизни угас.

Удивление и страх поглотили её, поскольку сама принцесса не знала, что с ней стало и что ей следует делать.

Но когда она попыталась смириться со своим новым существованием, звук сталкивающихся клинков достиг её ушей. Воспоминание о наёмнике, который убил её, сразу же заполнило разум молодой леди и она спрыгнув с кареты и паря в воздухе, направилась к источнику звука.

Она следовала за звуками боя, пока не наткнулась на труп одного из своих охранников. И тут герцогиня увидела его — убийцу во всём чёрном, двигающегося, как тень, сквозь кусты.

Мужчина двигался как размытое пятно, неуловимый, как кот, и столь же смертоносный. Даже средь бела дня Елена сомневалась, что смогла бы увидеть его хотя бы мельком, если бы была ещё в своей физической форме.

С пылающей решимостью в глазах она последовала за убийцей, который со смертельной скоростью двигался сквозь тени и кусты, пока не достиг высоких стен великого дворца герцога Доновии.

Принцесса наблюдала, как наёмник взобрался на стену, а затем пробрался внутрь огромного поместья. Было ясно, что ему были даны особые инструкции, как будто кто-то подготовил чёрный ход специально для того, чтобы он мог войти.

Елена стояла крепко сжимая руки. Она последовала за убийцей в надежде, что он солгал и что это не герцог приказал её убить. Но, похоже, её надежды были напрасны, и было глупо даже думать, что такое возможно.

Гнев принцессы вспыхнул сильнее, когда она приготовилась двигаться вперед. Но уже подходя к стене, девушка почувствовала странную силу, тянущую её назад, как будто невидимая рука удерживала ее от дальнейшего движения.

Нахмурив брови, её взгляд устремился в сторону.. И там она увидела прекрасную обладательницу рыжих волос и золотистых глаз, стоящую под ивой и наблюдающую за юной девой с безмятежной улыбкой.

Елена почувствовала, как по её спине пробежали мурашки, когда она поняла, что эта женщина была духом, таким же, как она. Но этот дух был другим. Она излучала что-то столь неземное и потустороннее, что, казалось, было так на неё непохоже.

Герцогиня не могла не чувствовать влечения к ней, хотя чувствовала, что ярость всё ещё пылает в её сердце. Но прежде чем она это осознала, девушка медленно подплыла к ней.

«Ты здесь за мной?» – осторожно спросила Елена, задаваясь вопросом, была ли фигура перед ней ангелом или духом, посланным, чтобы вести мёртвых к их конечному пункту назначения.

Красавица любезно улыбнулась ей. – «Ты пойдешь со мной, если я скажу “да„?»

Елена не смогла ответить. Её взгляд переместился на величественный дворец, и глаза девы загорелись ненавистью. Пока что она не могла уйти. Ей нужно было свести счёты с убийцей и выполнить клятву.

«Нет», – ответила она шепотом. «Я верю, что тот факт, что я все еще здесь, – это шанс, данный мне богами, чтобы отомстить, прежде чем покинуть этот мир. В конце концов, я клялась никогда не уходить, пока не заберу с собой человека, который меня убил».

Заглянув в золотистые глаза девушки, Елена увидела в них проблеск чего-то неописуемого. Была ли это печаль? Сожаление? Она не могла точно сказать, потому что момент был мимолетным, и выражение лица рыжеволосой быстро вернулось к безмятежному состоянию.

«Ясно…» – кивнула девушка, как будто полностью понимая её выбор.

Елена с удивлением смотрела, как рыжеволосая протянула руку, и в ней материализовался кинжал. Лезвие было тонким и острым, и казалось, оно светилось пульсирующим пурпурным волшебством, что придавало ему волшебный вид. «Возьми это», — сказала девушка. – «Это единственное оружие, которое может нанести вред живым, поскольку, в своей нынешней форме, ты не можете прикоснуться ни к чему другому».

Глаза герцогини на мгновение расширились, прежде чем нерешительно протянуть руку, чтобы взять маленький подарок.

Схватив рукоять кинжала, она внезапно почувствовала покалывание, пробежавшее по её руке. Это было странное ощущение, как будто кинжал был живым и пульсировал силой. Елена взглянула на фигуру перед собой и спросила:

«Как… как это работает?»

Улыбка девы стала печальной, когда она ответила: «Просто воткни этот кинжал ему в сердце.. и он мгновенно умрёт».

Елена медленно кивнула, словно воспринимая слова рыжеволосой всерьёз.

Она посмотрела на кинжал в своей руке, ощущая его вес и силу. Это был инструмент, средство для достижения цели. И она прекрасно знала что за конец ожидает герцога.

«Спасибо», — произнесла герцогиня, глядя на женщину с благодарностью в глазах. «Я постараюсь использовать его правильно..»

«И ещё, принцесса Елена», — оборвала её дева. – «Я здесь, чтобы сказать тебе, что нужно как можно быстрее закончить все дела, которыми ты занимаешься... Потому что, если ты не выполнишь незавершённые задачи вовремя, ты превратишься в грозного духа, застрявшего в этом мир как бездумное и бессердечное грозное существо, у которого нет ничего, кроме желания пугать и преследовать живых. Вот и всё, принцесса. Надеюсь увидеть тебя в другой раз».

«Подожди–!»

Но девушка резко исчезла, оставив Елену стоять и смотреть на теперь уже пустое место, где только что стояла красавица.