— В любом случае дерзить ты умеешь.

Рабиан подошёл, взъерошив одной рукой рыжие волосы, наклонился и посмотрел на Нину.

— Никуда не иду. Что случилось?

— ...Дядя, ты плакал?

— Что?

Даже при тусклом свете настольной лампы было отчётливо видно, как лицо Рабиана исказилось гротескно.

Только тут встрепенувшаяся Нина быстро покачала головой.

— Нет, прости. Во сне кто-то плакал, я подумала, это ты.

— Ты настолько меня презираешь?

— Я тебя не презираю!

В любом случае, то один, то другой вечно твердят, что их презирают.

Почему все эти мужчины такие?!

Взрослые всегда такие чувствительные?

От чувства досады Нина маленьким кулачком постучала себя по груди.

Рабиан смотрел на это с немного растерянным взглядом.

— Просто мне показалось, что у тебя что-то случилось, и я забеспокоилась!

— Понял. Прости.

Мало того что он на удивление легко согласился, так ещё и добавил извинение.

От столь непривычного поведения Рабиана Нина стала ещё более подозрительной.

Определённо что-то случилось.

Он обещал рассказать всё, когда вернётся, поэтому она собиралась подождать, пока он сам заговорит, но теперь не могла не спросить.

— Дядя, в столице случилось что-то плохое?

Возможно, переговоры с герцогом Черни прошли неудачно, или при выяснении обстановки в императорском дворце произошло что-то неприятное.

Обдумывая эти мысли, Нина тревожно моргала.

— Мои родители сделали тебе что-то неприятное? Кто-то проявил неуважение?

Если говорить о неуважении, то сначала его проявили те, кто похитил дочку и притворяется невиновным, но Рабиан не стал указывать на это.

Вместо этого он рассеянно думал о другом.

Сколько яблок она съела вечером?

— А?

От макушки Нины, недоумённо переспрашивавшей его, исходил яблочный аромат.

Когда Рабиан продолжал молчать, Нина наконец подняла ладонь и приложила её ко лбу Рабиана.

— Дядя, я не презираю, но тебе плохо?

Определённо презирает.

От мягкого тёплого прикосновения, гладящего лицо, Рабиан крепко закрыл глаза и открыл их снова.

Почему ты ко мне...

— Брат попросил меня найти малышку.

Настала тишина.

Нина медленно опустила руку.

Помимо того что слова были без какого-либо объяснения, они были настолько неожиданными, что, наоборот, она почувствовала себя спокойнее.

— Отец так сказал...?

— Да.

Рабиан на мгновение замешкался, а затем добавил:

— Брат сказал, что скучает по малышке и даст всё, что угодно, если я её найду.

Твой отец хочет начать всё сначала.

Ему хочется, чтобы ты снова улыбалась ему, как раньше.

— Но что поделать? Мне не особо хочется.

В контрасте с насмешливым тоном в глазах цвета абсента появилось странное выражение, какое-то отчаянное чувство.

«Ты навсегда в ответе за тех, кого приручил».

Привязанность Нины к нему могла быть всего лишь ложной привязанностью.

Но даже если это всего лишь ложная привязанность, даже если это неправильная привязанность маленького ребёнка, никогда не имевшего настоящих опекунов, привыкшим к этому теплу был не ребёнок.

Возможно, победитель этой игры был определён с самого начала.

Между тем Нина, не подозревающая о том, что выиграла в игре, уже пылала голубым огнём в глазах.

Что за очередная уловка?

(Исключительно с точки зрения Нины) Рабиан ничего не знал, поэтому мог воспринимать намерения Леопардта как чистосердечные.

Но!

С точки зрения Нины, в том, что Леопардт сделал такую просьбу, определённо был какой-то чёрный замысел.

Точно, он снова хочет заманить Рабиана в ловушку. Кто бы ни был настоящим похитителем, он хочет использовать моё исчезновение как возможность...

Голубые глаза зловеще вспыхнули.

Я так и знала. Какой же спектакль он разыграл...!

— Дядя.

От атмосферы Нины, напоминающей майский иней, Рабиан невольно вздрогнул.

— Что?

Нина коротко вдохнула.

Спокойно. Если я внезапно разволнуюсь, Рабиан испугается.

Чтобы унять бурлящий гнев, она сначала улыбнулась. А затем сказала:

— Больше не езди в столицу.

— ...

Рабиан только смотрел на Нину потерянным взглядом.

Похоже, он растерян.

Нина, стараясь сохранять спокойную улыбку, крепко схватила руку Рабиана обеими руками.

Прежде всего нужно было помешать Рабиану снова поехать в столицу.

Сейчас было не время думать о собственном чувстве стыда.

— Не навсегда, просто не езди какое-то время. Даже если мои отец или мать захотят встретиться, ни в коем случае не езди. Они это делают не потому, что действительно хотят меня найти, не попадайся на их спектакль! Понял?

Мягкая улыбка и тон. И неожиданно откровенное отношение.

Тело Рабиана застыло.

Глаза цвета абсента смятённо задрожали.

Если бы он знал, что Нина так отреагирует, он бы никогда не завёл этот разговор.

Хотя возникло множество вопросов по поводу того, как Нина так внезапно обнажила раны, которые до сих пор скрывала, сейчас это было неважно.

В любом случае, эгоистичный ублюдок.

Ругая себя, Рабиан с трудом открыл рот:

— Хорошо.

— А...?

От неожиданно покладистого ответа Нина, словно ничего и не было, широко раскрыла глаза и уставилась на Рабиана.

Рабиан обхватил руку Нины, державшую его руку, другой ладонью и спокойно продолжил:

— Не знаю почему, но не поеду, пока малышка не скажет ехать.

— ...Правда?

— Ты забыла наше обещание?

Вспомнив обещание верить ему при любых обстоятельствах, Нина покачала головой.

— Нет. Не забыла.

— Тогда всё. Иди спать.

Рабиан, несколько внезапно добавивший это, выпрямился и поднял Нину на руки.

От того, что ноги внезапно оторвались от земли, Нина рефлекторно обняла его за шею.

Пока он нёс её в спальню, возникло слегка растерянное чувство.

Она подумала, что Рабиан, возможно, воспринял всё как шутку, но несмотря на это, возникло странное чувство облегчения.

— Дядя, ты знаешь, куда ушла Катя...?

— Она сегодня будет спать в другом месте.

На внезапно брошенный вопрос пришёл неожиданный ответ.

Через некоторое время Рабиан опустил Нину на край кровати и включил лампу на столике.

Пока Нина рассеянно наблюдала, Рабиан убрал беспорядочно разбросанные вещи и привёл в порядок смятые простыни.

Под одеялом было спрятано всё что угодно.

Сказки, расчёска, ручное зеркальце, и даже кукла принца, которую недавно купил Гюнтер.

Лицо Рабиана, поднявшего куклу принца, исказилось зловеще.

— Почему кажется, что я это где-то видел?

— А, это дядя Гюнтер купил на фестивале. Похож на Месси, правда?

— ...

Рабиан на мгновение посмотрел на куклу принца взглядом, способным разорвать на части.

Теперь, когда он присмотрелся, она действительно была похожа на того типа.

Это было то, чего он раньше не осознавал.

— Почему ты спишь с куклой, похожей на этого парня?

— Она мягкая и помогает уснуть, да и других кукол нет...

Услышав это, Нина почему-то почувствовала себя странно и невольно добавила оправдание.

Рабиан отправил куклу принца в изгнание к окну и развернул её лицом наружу.

— Вот почему ты не можешь уснуть.

— Но...

— А это что? Зачем в кровать зеркало? Неужели веришь, что если смотреть в зеркало в темноте на рассвете, появится лицо будущего мужа?

Удивившись тому, как он это узнал, Нина смущённо почесала затылок.

Конечно, она не верила в это всерьёз.

Просто каждую ночь ей было весело играть в игры, которым учила Катя.

Рабиан с неодобрением цокнул языком на онемевшую Нину.

— Такие малявки уже о замужестве думают.