— Да. Благодаря вам...

— Помнишь, что я сказал раньше?

— Да.

Оба глаза капитана императорской гвардии вспыхнули яростным огнём.

Рабиан похлопал его по плечу.

— Держись, капитан. Послепродажным обслуживанием займусь я.

Император приказал капитану императорской гвардии держать исчезновение первой принцессы в секрете.

Если обязанностью императорской гвардии было следовать императорским указам, то защита достоинства императорской семьи также была их долгом и миссией.

Это означало, что миссией императорской гвардии было наказать слуг дворца первой принцессы, которые унижали принцессу, и призвать к ответственности дворцовую стражу.

Капитан императорской гвардии намеревался тайно изгнать служащих дворца первой принцессы в рамках выполнения предыдущего императорского указа.

Айрин думала, что если выступит свидетелем, то сохранит жизнь, но это было лишь заблуждением.

Рабиан не собирался оставлять в живых ни одного из тех, кто паразитировал во дворце первой принцессы.

— Господин Рабиан...

На лице капитана императорской гвардии появилось обеспокоенное выражение.

То, что собирался делать капитан, и то, что собирался делать Рабиан, были в корне разными по масштабу.

Даже если он глава крупнейшей банды на континенте, чтобы провернуть дело такого масштаба...

— Если кого-то поймают за хвост и обнаружится, что за всем стоит господин Рабиан...

— Сэр Леборнс.

— Да...?

— Ты знаешь, где хвост в ячеистой структуре?

Капитан императорской гвардии, всю жизнь проведший только в военной организации, растерянно покачал головой.

— Его нет. Вот за что я люблю столицу.

— А...

— К тому же у меня есть страховка.

На этом Рабиан покинул императорский дворец и направился на улицы, где карнавал был в самом разгаре.

Внезапно хлынувший зимний дождь давно прекратился.

На ночных улицах после дождя повсюду собирались собаки.

Пришло время собакам начать свой карнавал.

4. Скрытое время

Телеграмма, отправленная главой столичного отделения «Анубиса», прибыла в отделение Рохаса в семь часов утра.

— Что это...?

Как только Смоки получил телеграмму и ознакомился с содержанием, он растолкал спящего Киса и потащил его в конференц-зал на этаж ниже пентхауса.

— Посмотри на это. Ты что-нибудь слышал об этом от босса или Мерси?

Кис, сонно протиравший глаза и ворчавший, тоже вскоре посерьёзнел.

— Что это такое... Это что, шутка? Внезапный сбор? Зачем им вообще собирать людей?

— Значит, ты тоже не знал об этом?

— Совсем. У тебя есть какие-то догадки?

Смоки швырнул на стол принесённую газету.

— Смотри сюда, серия случаев сожжения заживо во время столичного карнавала. И вот здесь тоже. Все случаи, когда людей сжигали так, что невозможно было опознать, произошли в окрестностях столицы.

Лицо Киса исказилось.

— Что за хаос во время фестиваля? Ты спрашивал у Миры? Это же как раз то, что ей понравилось бы.

— Ты дурак? Если бы Мира знала, она бы давно поехала туда!

— Чёрт, зачем орёшь на меня?

— Может, младший брат Мерси что-нибудь сказал?

— Расспрашивать этого малыша о таких вещах? Ты сам дурак? Здравый смысл подсказывает, что Мерси не стал бы говорить своему брату такие вещи...

— Что я должен был сделать?

— Ох!

От внезапного голоса и Кис, и Смоки дружно подскочили.

Когда они ошеломлённо повернули головы, в их поле зрения попал Мерси, стоящий у двери конференц-зала со скрещёнными руками.

Хотя этот парень обычно появлялся внезапно и без предупреждения, на этот раз они чуть не уронили что-нибудь от неожиданности.

— Эй, ты чего? Мерси, разве ты не уехал со столицу с боссом?

— Нет. Мне поручили другое дело, я ненадолго вернулся.

— ...

— Так в чём дело?

Когда Мерси спросил с непринуждённым видом, Смоки встрепенулся и указал на стол.

— Эй, как хорошо, что ты здесь. Что это такое? Уже несколько дней повсюду находят жареных людей, на востоке сейчас полный хаос, ты что-нибудь слышал об этом от босса?

Мерси протиснулся между двумя товарищами и молча посмотрел на газету.

— Что это...

Вырвалось бормотание, похожее на стон.

Кис удивлённо посмотрел на него.

— Мерси, ты тоже не знал?

Повисла тишина.

Мерси вскоре поднял голову и с невозмутимым лицом пожал плечами.

— Откуда мне было это знать? Случай, конечно, жуткий, но почему вы спрашиваете?

— Почему? Если посмотреть на содержание телеграммы...

— Значит, вы думаете, что это босс заставил столичных ребят сделать это?

— Мы хотим спросить тебя. Если это дело босса, то какова причина?

Рабиан, которого они знали, был ужасным мусором, но не тем заурядным мусором, который бессмысленно растрачивает людские ресурсы или устраивает бессмысленную резню.

Даже если со стороны так не казалось, в решениях Рабиана всегда была веская причина.

В любом случае, решив, что они не найдут ответа, обсуждая это между собой, Мерси сменил тему.

— Нет ли там чего-то ещё?

— Есть. Сегодня в шесть вечера с грузовым рейсом прибудет курьер, кого отправить?

Смоки почесал голову и поочерёдно посмотрел на двух товарищей.

Неожиданно вызвался Кис.

— Босс хотя бы получил какую-то мзду? Я поеду, на всякий случай.

— Понял. Тогда я передам им, чтобы ответили.

После того как Смоки и Кис ушли, Мерси остался стоять на месте, молча глядя то на развёрнутую газету, то на телеграмму.

Никаких сомнений.

Других, может быть, и можно обмануть, но не глаза Мерси.

— Почему он так разозлился?

В его золотых глазах, тихо шептавших, появилось странное волнение.

— Что они такого сделали, Рабиан...?

***

Посреди всеобщей суматохи в столице из-за серии случаев сожжения заживо во время карнавала, император посетил известный отель Винера в семь часов утра по столичному времени.

Хотя он оделся как обычный гражданин, но заранее договорился, поэтому сразу получил ключ и направился в номер на верхнем этаже.

Вопреки ожиданиям, перед люксом, где, как говорили, остановился Рабиан, никого не было.

В отличие от ожиданий, что он тайком уехал в Рохас, вид говорил о том, что он нагло остаётся здесь, словно говоря: «Приходите, если хотите».

Не желая стучать, Леопардт распахнул дверь номера и вошёл внутрь.

Рабиан нагло сидел на диване в центре комнаты.

Хотя он должен был услышать звук открывающейся двери, он даже не повернул головы.

Словно знал, что так произойдёт.

От этого до абсурда наглого, до бесстыдства беспардонного поведения Леопардт почувствовал горькую усмешку.

Разве это не откровенная явка с повинной?

Огневая мощь. Или электрическая мощь, способная сжечь человека дотла за мгновение.

— Так это всё-таки твоих рук дело?

— ...

— Ты с ума сошёл?

Рабиан даже не делал вида, что слушает, а просто молча смотрел перед собой.

Красные глаза Леопардта вспыхнули.

— Дело, о котором я склонил перед тобой голову и попросил, ты использовал для удовлетворения своего садизма? Подбил капитана императорской гвардии и довёл всё до такого состояния, думал, что унизил меня? Думал, я не догадаюсь, кто те, кого ты убил?!

Из-за серии событий последних дней Леопардт был на грани срыва.

Внешне — случаи сожжения людей заживо, внутренне — ещё и сопротивление дворцовой стражи и дома герцога Черни из-за самовольных действий императорской гвардии — просто сводящая с ума ситуация.

К тому же совсем молодой стражник, который встал на сторону императорской гвардии и разгромил дворец первой принцессы, чем-то одержимый, был, по слухам, незаконнорождённым сыном герцога Черни, которого тот завёл во время учёбы за границей.

Леопардт был готов восхититься хитростью Рабиана, который унизил не только его самого, но и герцога Черни.

— Ты, даже если ты мой младший брат...

— Что это за штука?

Внезапно заговоривший Рабиан кивнул в сторону напротив.

— Что?