Абсентовые глаза Рабиана, мельком глянувшего за закрытую штору, вспыхнули угольно-чёрным пламенем.

Он оставался здесь не потому, что хотел задержаться.

Если бы всё зависело от его желания, он бы немедленно выбежал отсюда.

С самого начала он решил никогда больше не возвращаться в это место.

Но если бы он вышел сейчас, то не знал, что мог бы натворить с теми, кто собрался снаружи.

Поэтому не мог уйти.

Здесь, всё это время...

Нина так и росла здесь всё это время?

Он вспомнил образ Нины.

Не тот образ из только что просмотренной записи, а ту Нину, которую он знал, которую видел после их встречи.

Крепко сжатая маленькая ручка. Сияющие голубые глаза. Дерзкая манера речи. Улыбающееся лицо. Плачущее лицо. Облик с выпавшим передним зубом.

С самого начала он думал, что это необычный ребёнок.

С первой встречи эта малявка переворачивала всё в нём с ног на голову.

Ничто не шло так, как он планировал, с этой девчонкой.

Но он и представить не мог, что за всей этой дерзостью скрывались такие вещи.

Он знал, что эта крошка что-то прячет, но не думал, что именно это.

Он отмахивался от всех её разговоров о побеге как от распущенной болтовни избалованного ребёнка, не знающего проблем...

И всё же ты...

Конечно, были явные красные флажки, которые привели его сюда.

Сок Салли. Разговоры о диете. История со сменой зубов. История с одеждой. И множество других мелких и странных слов и поступков...

И всё же он никогда не мог представить ничего подобного.

К тому же то, что было запечатлено в видеокристаллах, было лишь малой частью.

— Почему вообще...?

Бессмысленный вопрос сорвался сквозь зубы.

Почему вообще?

Почему они допустили, чтобы Нина дошла до такого состояния?

Было бы легче понять, если бы Леопардт и Диана вообще не умели любить своего ребёнка.

Но Рабиан своими глазами видел, как сильно они любили Эстеллу.

Он не мог не знать, насколько по-разному выросли Эстелла и Нина.

Поэтому это было ещё более непонятно.

Именно потому, что он слишком хорошо знал Леопардта и Диану, эта ситуация была совершенно непостижима.

К тому же, как понимать противоречивое поведение Леопардта, который допустил, чтобы ребёнок дошёл до такого состояния, а теперь умоляет его найти её?

— Зачем вам вообще был нужен ребёнок, ради которого вы творили весь этот бардак...!

Бум.

В столбе, по которому ударил его кулак, пошли трещины, и посыпались осколки.

Вот что значит, когда кровь бросается в голову.

Стиснув зубы и глядя на обломки, упавшие на пол, он неожиданно ощутил до смешного знакомое чувство дежавю.

Тот момент семь лет назад.

Тогда тоже из-за Леопардта и Дианы у него помутилось в глазах, и сейчас разве не то же самое?

Даже то, что решающей причиной проблемы является хозяйка этой комнаты — и это одинаково.

В момент, когда он это осознал, кипящая голова резко остыла, и вырвался горький смех.

— Ха, настроение реально отвратительное...

Он не хотел снова испытывать это чувство.

Он так старался никогда больше не испытывать этого чувства.

Он сполз на пол, словно разваливаясь, и тупо уставился в пустоту.

Теперь выбор полностью зависел от него.

Притвориться, что ничего не знает, и действовать по первоначальному плану?

Или...

Или в одночасье разрушить стену бездны, которую он возводил семь лет после смерти Анны?

Ты навсегда в ответе за тех, кого приручил.

Когда он наконец понял смысл слов розы из сказки, Анны уже не было на этом свете.

Но Нина ещё была жива.

Она всё ещё жива и ждала его.

Нина отличалась от Анны.

Как ты вообще...

Он не сделал для Нины и половины того, что сделал для Анны.

До сих пор он не знал, как жила Нина, и только считал её избалованным ребёнком.

Наверняка он много раз невольно причинял ей боль.

И всё же Нина всегда смотрела на него глазами, сияющими ярким светом.

Спустя мгновение Рабиан резко поднялся, подошёл к столу и снова включил видеокристалл.

Отдельно от нежелания смотреть дальше, это был своего рода импульс, похожий на самоистязание.

Как ты вообще могла так мне улыбаться...?

Так Рабиан сидел на полу в спальне Нины до самого заката, наблюдая за той Ниной, которую он не знал.

Повторяя запись снова и снова.

***

Слышался звук крупных зимних капель дождя, стучащих по поверхности стеклянной оранжереи.

Внутри оранжереи, куда не проникал ни лучик лунного света, было сумрачно, как в полуночном лесу.

Рабиан лежал без фонаря на скамейке в тёмной оранжерее, глядя на бледные очертания аллеи с сакурами.

Он рассеянно достал сигарету, закурил и собирался поднести её ко рту.

— Я же говорила тебе сократить это.

На мгновение он подумал, не слышит ли он галлюцинации от того, что слишком много думал о той девчонке.

Он невольно замер и повернул взгляд в сторону, откуда донёлся голос.

— Дядя.

Похоже, это не слуховая, а зрительная галлюцинация.

Только образ Нины, появившийся на этот раз, сильно отличался от всех предыдущих.

— Как я выгляжу?

Нина, сделавшая полный оборот под сакурой, улыбнулась ему.

Глаза Рабиана расширились.

Она так повзрослела, что на мгновение он чуть не принял её за Анну.

Тонкие и вялые руки и ноги стали длинными и прямыми, вьющиеся золотистые волосы превратились в элегантно волнистые золотые локоны.

Светло-голубые глаза сияли странной смесью цинизма и богоподобного всемогущества.

Перед ним была Нина в облике безудержной девочки-подростка лет тринадцати-четырнадцати.

— Почему опять такое лицо? Пришёл после долгого отсутствия. Знаешь, как долго я ждала?

Нина подпрыгивающей походкой приблизилась к нему.

На её губах играла озорная улыбка, которой он никогда не видел.

— Всё в порядке, дядя. Теперь всё хорошо.

Рабиан медленно моргнул.

Что вообще в порядке?

Ничего не в порядке.

Совсем ничего не в порядке...

В следующий момент окружение внезапно осветилось, и образ Нины рассеялся и исчез.

У него не было времени подумать, что это вообще было.

Рабиан сонно смотрел на приближающийся к нему свет.

Вскоре раздался томный голос.

— ...Я боялась, что вас здесь не будет.

Айрин поставила фонарь на столик рядом со скамейкой и соблазнительно улыбнулась.

Драгоценность на мочке уха сверкнула.

На столике стояла бутылка вина и два бокала.

Рабиан сел, налил вино в бокал и протянул его Айрин.

— Опоздала.

Щёки Айрин, принимавшей бокал, покраснели.

— Простите. Дождь внезапно пошёл. Кстати, зимний дождь — это как-то странно.

— Почему?

— Говорят же, что зимний дождь приносит неудачу.

— Хм, неудача — это точно. Тебе придётся отвечать на мой допрос.

Рабиан одной рукой обхватил талию Айрин и притянул её ближе.

Айрин с притворной неохотой села к нему на колени.

— Вы можете допрашивать меня вот так?

— Ты же сама пришла, не так ли? А тебе, служанке без хозяйки, можно так себя вести?

— Ой, мне нечего сказать.

— Нечего сказать? По тебе видно, что ты делала это не раз и не два.

— Не понимаю, о чём вы говорите.

— Не похоже, что на жалованье служанки ты могла купить такие серьги.

— А вам, лорду, не стыдно флиртовать со мной, когда пропала ваша драгоценная племянница?

— Мне-то только на руку, если она исчезнет. Как думаешь, что станет с правом на престолонаследие, если она совсем исчезнет?

— Вы говорите опасные вещи.

— Я люблю классику.

Когда Рабиан двусмысленно приподнял уголки губ, Айрин тоже тихо рассмеялась.

— Мне нравятся классические мужчины.

— Правда? Странный вкус.

В какой-то момент оба бокала опустели.

Рабиан налил вино в бокал Айрин и сменил тему.

— Кстати, ты любишь детей?

— Почему? Я похожа на человека, который любит детей?

— Нет, просто думал, может, ты добровольно попросилась во дворец первой принцессы, потому что любишь детей.