В тот день имперские офицеры в смятении спорили и в конце концов пришли к странному выводу: "Наши дети не будут такими".

Однако директор учреждения была разумной женщиной.

По её словам, для роста детей были необходимы не только еда, одежда и кров.

"У нас нет времени обнимать или прикасаться к каждому из них. И мы не можем выделять кого-то одного, так что все становятся такими. Ничего не поделаешь... В мире, где уже везение, если остаёшься жив".

Возможно, тогда все были в том юношеском возрасте, поэтому просто отмахнулись от этого как от жуткой шутки.

Они просто не могли принять мысль, что из-за отсутствия тёплого прикосновения, какого-то там контакта с опекуном, дети так разрушаются.

Особенно в их возрасте, когда они были одержимы мужественностью.

Но теперь, спустя годы после того случая, Рабиан глубоко прочувствовал смысл тех слов.

Нина не была военной сиротой, как те дети.

Она не была брошена в плохих условиях лагеря, едва выживая на скудном питании.

Единственное сходство между теми детьми и Ниной заключалось в том, что до сих пор никто не обнимал и не ласкал Нину.

И всё же Нина перед его глазами была пугающе похожа на тех детей во всём.

Что это вообще означает?

— Э...

Капитан гвардии, который тупо смотрел на видео, тихо застонал.

В видео, которое до сих пор тошнотворно повторяло одинаковые сцены, произошло изменение.

Нина, волосы которой были немного длиннее, чем раньше, сидела одна на кровати, смотрела в пустоту и ела что-то похожее на маффин.

Крошки хлеба падали на простыню, но Нина не обращала на это внимания и медленно доедала еду.

Затем Нина внезапно повернула голову в сторону и посмотрела на дверь.

В следующий момент что-то выскочило из одного края видео и упало на кровать как попало.

Это была пара мужчины и женщины, обнимающих друг друга.

Лица не были хорошо видны, но по одежде можно было понять, что это один из гвардейцев и одна из служанок.

Рот Рэнса отвис.

Капитан гвардии просто позеленел от ужаса.

— Э-эти сумасшедшие...!

Нина теперь отступила в угол кровати и сидела, свернувшись калачиком.

Гвардеец и служанка в видео хихикали и продолжали, не обращая внимания на то, смотрит Нина на них или нет.

Внезапно в голове Рабиана всплыл день, когда он впервые встретил Нину.

Точнее, момент, когда он возился с Сереной, а Нина внезапно появилась, напугав его.

Что тогда сказала Нина?

Что сказала Нина...?

"Можете просто продолжать".

— Вот безумцы!

В тот момент, когда разгневанный капитан гвардии собирался выбежать с намерением кого-то расстрелять на месте...

— Эй. Лорд Леборнс.

— Да...?

От внезапного обращения капитан гвардии замешкался и обернулся.

Рабиан, сложив ладони вместе и склонив голову, тихо произнёс:

— Ты раньше был здесь?

Это был вопрос с неясным намерением.

Взгляд капитана гвардии слегка дрогнул.

Если гвардия отвечала за безопасность и охрану внутри дворца, то императорская гвардия была тайной полицией императора и отвечала за внутреннюю и внешнюю безопасность.

Очевидно, что юрисдикции разные.

Рабиан, бывший капитан гвардии, не мог этого не знать.

И всё же причина, по которой он задаёт такой вопрос...

— Если вы говорите о времени до исчезновения первой принцессы, то нет.

— Почему ты сейчас здесь?

— Что...?

— Я тут подумал. Какова была причина, по которой брат поручил мне расследование и приставил капитана гвардии, а не командира гвардии. В делах дворца командир гвардии был бы гораздо лучше осведомлён. К тому же ему было бы легче подставить меня.

Командир гвардии не мог не знать о том, что покои первой принцессы превратились в такой бардак.

Конечно, это была не просто проблема халатности командира гвардии.

Чтобы условия юной принцессы опустились до такого уровня, было необходимо активное пренебрежение со стороны вышестоящих.

А эти вышестоящие были не кто иные, как император и императрица.

Родители Нины — Леопардт и Диана.

Никакие оправдания не могли объяснить эту проблему.

Наступила тишина.

В ледяной тишине Рабиан на мгновение закрыл глаза.

Того, что он видел до сих пор, было более чем достаточно.

Слишком много.

Настолько много, что голова была готова взорваться от перегрузки.

Голова не просто раскалывалась, а немела.

Он был в таком смятении, что даже не знал, что думать и какие чувства испытывать.

— Э-э, господин Рабиан...

Рабиан медленно поднял голову.

Когда он медленно обернулся, Рэнс уже побледнел и всхлипывал.

Лицо, готовое вот-вот разрыдаться.

— Господин Рабиан. Я... То есть, я, это...

— ...

— Я действительно, как идиот, ничего не зная... К этой маленькой принцессе, как все могли так...

Рэнс выглядел действительно плохо.

Когда капитан гвардии, молча наблюдавший, осторожно подошёл и похлопал его по плечу, Рэнс в конце концов разрыдался в голос.

— Прошу прощения. Я поклялся защищать принцессу, но ничего не знал...

— Похоже, в этом дворце только один гвардеец первой принцессы — сопляк.

Рэнс, всхлипывая, растерянно посмотрел на Рабиана.

Рабиан встал, остановил видеокристалл и обратился к капитану гвардии:

— Лорд Леборнс, молчи об этом, пока я не скажу.

Лицо капитана гвардии было крайне сложным.

Он понимал, что это была не просто проблема наказания нескольких подчинённых, но эмоция, которую он испытал, просмотрев видео, была не просто гневом.

— Господин Рабиан, позвольте мне, как вашему преемнику, осмелиться спросить.

— Что?

— Я, как капитан гвардии, поклялся в верности Его Величеству императору. Конечно, я готов отдать жизнь, чтобы сдержать клятву, но если бы вы, господин Рабиан, были на моём месте, что бы вы сделали?

Рабиан, скрестив руки, посмотрел на смущённое лицо капитана гвардии.

— Какова первая клятва императорской гвардии?

— Первая клятва императорской гвардии. Мы, как верные псы императорской семьи, не прощаем никого, кто угрожает достоинству императорской семьи.

— Когда пёс прогоняет незваных гостей, спрашивает ли он каждый раз разрешения хозяина?

Капитан гвардии покачал головой и моргнул.

В уголках глаз Рабиана мелькнула холодная усмешка.

— Вот именно. Верный пёс. Теперь иди и составь список членов императорской гвардии до захода солнца.

— Список...?

— Посмотрю, есть ли кто-то, кого я знаю. Возьми и сопляка.

Рэнс медлил, словно хотел ещё что-то сказать Рабиану, но был схвачен и уведён капитаном гвардии.

После того как они ушли, оставшийся один Рабиан некоторое время молча стоял и задумчиво оглядывался.

Для него это место было местом, где были запечатаны воспоминания юности.

Изменилась только мебель, узоры на потолке и пятнистые полосы на обоях остались прежними.

Внезапно подойдя к окну и осмотрев угол подоконника, он обнаружил, что метки, когда-то вырезанные ножом, остались нетронутыми.

Это были следы, которые он сам вырезал.

Измеряя рост Анны и отмечая ножом, он заключал пари на исполнение желаний каждый раз, когда она хоть немного подрастала.

Однако взгляд Рабиана, лениво смотревшего на следы воспоминаний детства, был далёк от нежности.

У Анны, которая была хозяйкой этой комнаты в то время, был он.

Возможно, он был тем, кто заботился о ней больше, чем её родители, погибшие в результате инцидента в главном доме.

Но...

У Нины, нынешней хозяйки этой комнаты, несмотря на то, что родители живы, похоже, не было никого, кто отмечал бы её рост.