Нина недоумённо спросила:

— Что ты имеешь в виду?

— Хм...? Ах, прости. Нина такая добрая и милая. Раби говорил, что Нина его дочь, но как в это можно поверить.

Чешир совершенно бесстыдно выдал эту абсурдную речь.

Конечно, Нина не повелась.

— Ложь.

— Ложь?

— Дядя Рабиан скорее бросит курить, чем станет говорить такое где попало.

На этот категоричный, почти плачевный ответ Чешир растерянно заморгал.

— Ты знаешь, что значит бросить курить?

— Конечно, это значит перестать курить.

— Ого, Нина намного умнее, чем можно подумать по возрасту.

— ...Не совсем.

Нина немного смутилась и опустила взгляд.

Чешир, подавив вырвавшийся смешок, продолжил:

— Похоже, Нина очень любит Раби.

— Да.

— Вот же счастливчик. Насколько сильно любишь?

— Ммм, как небо, как земля?

Ответив, Нина покраснела.

Она собиралась сказать "больше всех на свете", но почему-то смутилась и изменила ответ, но теперь это звучало ещё более по-детски.

— Хотя дядя Рабиан так меня не любит.

Чешир странным взглядом смотрел на Нину, которая от смущения угрюмо добавила это.

— Но Нина всё равно любит Раби, как небо и землю?

— Да.

— Значит, трогать Раби будет опасно.

— Да, я решила его защищать.

— До каких пределов готова идти ради мести?

От внезапно брошенных слов Нина растерянно заморгала.

Чешир тоже с растерянным видом прикрыл рот тыльной стороной ладони.

Слова вырвались совершенно сами собой.

Как будто на мгновение, словно заколдованный, язык двигался сам по себе.

Что это сейчас было?

Пока и тот, кто говорил, и тот, кто слушал, на мгновение просто смотрели друг на друга, наконец Нина первой открыла рот.

— Дядя? Сейчас...

— Нина.

— А?

От какой-то тревожной атмосферы Нина сглотнула.

Чешир медленно опустил руку, закрывавшую рот, и тихо выдохнул:

— Ты любишь парфе?

Что это опять за внезапный вопрос?

Хотя это было абсурдно, Нина невольно кивнула.

— Люблю.

— Правда? Тогда в следующий раз поедим парфе вместе с дядей?

Глаза Чешира ласково изогнулись.

Рот Нины слегка приоткрылся.

Предложение было заманчивым, но она не знала, стоит ли его принимать.

Лично она хотела узнать о Чешире больше, но...

Словно прочитав её мысли, Чешир любезно добавил:

— Дядя придёт туда, где ты находишься. Тогда проблем не будет.

— Правда? Так можно?

— Конечно, так и должно быть. Тогда в следующий раз у нас с дядей будет свидание?

Свидание.

Это слово казалось таким загадочным и понравилось Нине, поэтому она скрытно кивнула.

— Да, свидание.

Чешир похлопал ладонью по макушке Нины и выпрямился.

Вернувшись на каток, Нина в следующий момент стала свидетелем неожиданной сцены.

— А...?

Недалеко Шарлотт и Катя сидели рядом, присев на лёд.

Быстро подойдя к ним, Нина увидела, как Катя подняла голову с кислым лицом.

— Что случилось? Всё в порядке?

— А, мы тренировались и упали...

— Я хочу домой.

Шарлотт внезапно сказала это.

Нина моргнула.

— Почему вдруг? Ты ушиблась?

Шарлотт покачала головой.

По её надутым губам было видно, что настроение довольно плохое.

— Нет. Просто хочу домой.

— Тогда... хорошо, я попрошу, чтобы тебя отвезли.

Нина как раз собиралась развернуться.

— Я беспокоюсь, ведь дяди Раби нет. Хочу, чтобы меня отвёз дядя Дите.

От этих слов Нина почувствовала некоторое недоумение.

Несмотря на то, что охрана была одной из основных обязанностей банды, именно Шарлотт настаивала, чтобы её взяли с собой.

А теперь внезапно беспокоится о чём-то?

Катя тоже выглядела обескураженной.

Может, она расстроена из-за того, что упала и ушиблась?

— Хорошо, я попрошу связаться с охраной.

Шарлотт не сказала ни "пожалуйста", ни "спасибо".

Она всегда была такой?

Стараясь отбросить неприятное чувство, Нина развернулась.

***

Дворец Весны, традиционно предназначенный для старшей дочери императорской семьи Атрейд, располагался в самом безопасном месте дворца.

Правда, из-за того, что в этой родословной девочки рождались редко, он чаще использовался не по прямому назначению.

Например, во время инцидента в главном доме Черни юные сёстры Черни, находившиеся под опекой императорской семьи, несколько лет использовали это место как убежище.

Благодаря этому Рабиан, несмотря на отсутствие сестры, довольно хорошо знал этот Дворец Весны.

В том числе и его двойственную природу.

Безопасность и изоляция — две стороны одной монеты.

Планируя похищение Нины, он считал это своего рода преимуществом, но даже в мыслях не представлял, что снова ступит сюда при жизни.

Конечно, много ли найдётся похитителей с достаточной наглостью, чтобы посетить дом своего заложника?

Рабиан стоял на некотором расстоянии от стены, курил одну сигарету за другой и наблюдал за слугами, снующими через чёрный ход.

Все они усердно носили еду во дворец, лишённый хозяина.

Во дворце лишь немногие знали об исчезновении Нины.

В разгар приёма, если бы в покои первой принцессы никто не входил и не выходил, это определённо показалось бы странным.

— Везёт же людям.

Швырнув окурок и делая широкие шаги, он заметил, как один из гвардейцев, с подозрением наблюдавший за ним с самого начала, бросился к нему с криком:

— Эй, сюда нельзя бросать окурки!

— Убери сам.

— Что? Нет, постойте, эй, стой! Эй!

Когда Рабиан, не оборачиваясь, вошёл через чёрный ход покоев первой принцессы, гвардеец с криками бросился за ним.

— Стой, говорю! Ты вообще кто?! Ты знаешь, где ты?! Эй, вы! Быстро арестуйте этого типа!

Гвардейцы покоев первой принцессы не двинулись с места.

Они лишь смотрели на несчастного новичка взглядом, каким смотрят на самого жалкого человека в мире.

Вскоре капитан гвардии, ожидавший Рабиана у главного входа, поспешно прибежал.

— Господин Рабиан, почему вы с той стороны... Нет, ты вообще что творишь?!

— Что...?

Новичок-гвардеец, слишком поздно осознавший, что он натворил, побледнел как мертвец.

Однако Рабиан, казалось, совершенно не интересовался гвардейцем, проявившим к нему неуважение.

— Ничего не изменилось.

Рабиан, оглядываясь по сторонам внутреннего двора, внезапно пробормотал.

— Господин Рабиан?

— С последнего раза, когда я видел это место, ничего не изменилось.

Рабиан решительно зашагал по дорожке, ведущей во внутренний двор.

Ухоженная дорожка и оранжерейный сад, полный весенних цветов круглый год.

Фонтан Лисицы.

По крайней мере, внешне всё было точно таким же, каким он это запомнил.

Тогда Анне, жившей здесь, было девятнадцать лет.

Когда Рабиан вышел из оранжереи, капитан гвардии и гвардейцы, ожидавшие у входа, растерянно уставились на него.

Они наверняка недоумевали, что он делает.

Рабиан, делая вид, что отряхивает руки, резко бросил:

— Эй, сколько лет было первой принцессе?

— Шесть лет, но...

— Да...? Тогда почему здесь нет ничего, чем могли бы играть дети?

— Это...

Между гвардейцами прошли недоумённые взгляды.

Их лица говорили: зачем он спрашивает об этом у них?

— Хм.

— Э-э, господин Рабиан, это зона для некурящих...

Капитан гвардии осторожно обратился к Рабиану, который достал сигарету.

— И что? Ребёнка здесь всё равно сейчас нет.

— ...Это так. Если вы осмотрели всё, не желаете ли войти внутрь? Служанки ждут.

Рабиан кивнул, долго выпустил дым и указал средним пальцем на гвардейцев.

— Кстати, а они здесь что делают?