— Нет. Вопреки твоему желанию, это не так.

— Жаль. Мне кажется, если бы я увидел, как тебе наставляют рога, моя жизнь бы немного продлилась. Ладно, тогда что такое, раз ты просишь меня?

— Нина пропала.

Он сказал просто Нина, а не «старшая дочь» или «первая принцесса».

Рабиан нарочито равнодушно приподнял бровь.

— Кто это?

— ...Наша старшая дочь.

Последовала короткая пауза.

Из двух братьев, молча смотревших друг на друга, первым заговорил Рабиан.

Рабиан усмехнулся и насмешливо выпалил:

— Она вообще существовала?

Леопардт невольно вздрогнул.

В горле защипало, и снова грудь сдавило.

Пытаясь прощупать собеседника, он сам оказался застигнут врасплох.

И всё же слова лились, словно заученные.

— Как ты, наверное, уже знаешь, она очень больная девочка, поэтому её ещё не представляли на публике. Но в новогодний сочельник она внезапно исчезла из дворца.

— ...

— Похоже, кто-то её забрал. Там была записка, оставленная похитителем.

Не надо было сжигать ту записку.

Погружаясь в запоздалое сожаление, Леопардт услышал внезапный вопрос Рабиана.

— Где именно во дворце?

Снова чувствуя, что его застали врасплох, Леопардт на мгновение замешкался, но затем честно ответил:

— Дворец первой принцессы. Она устала, поэтому я отправил её спать пораньше.

Последние слова прозвучали как оправдание, но Рабиан, казалось, не обращал на это особого внимания.

— Что было написано в записке похитителя?

— Просто провокационное сообщение, мол, ищите получше. Я понятия не имею, кто это мог быть.

— Точно понятия не имеешь? Она исчезла не где-то, а в собственном дворце. Начать надо было с допроса гвардейцев и служанок. Ничего не записалось на видеокристаллах?

Допрос.

Это слово, хоть и звучало несерьёзно, сегодня особенно остро проникло в него и пронзило лёгкие.

Леопардт уже глубоко в костях знал причину этого.

Даже если служанки или гвардейцы всё подстроили, именно он сам создал для этого идеальные условия.

Словно он желал, чтобы кто-нибудь увёз ребёнка туда, где её не будет видно...

Если бы он хотя бы, как говорил Рабиан, установил видеокристаллы заново, не случилось бы этого?

— В последнее время видеокристаллы не ставили.

— Почему?

— ...Ребёнок замечала их и чувствовала себя неловко.

Рабиан мгновенно понял, что это ложь.

Согласно показаниям Мерси, который вывез Нину из дворца, видеокристаллы во дворце первой принцессы определённо были.

Другое дело, если по какой-то причине видеокристаллы были сломаны.

— В любом случае, мы их допросили, но ничего не вышло. Кроме них об этом деле знают лишь немногие, включая гвардию.

— И что ты хочешь, чтобы я сделал?

Бывший командир гвардии едко выпалил.

— Что я могу сделать с тем, что произошло во дворце? Я бандит, а не детектив или полицейский. Для тебя это довольно остроумная уловка, но чья это была идея?

— Ничья. Это всё правда.

— И ты хочешь, чтобы я поверил?

Хотя Рабиан и насмехался, он был немного удивлён.

То, что Леопардт попросил его расследовать дело Нины, было действительно неожиданным и ценным открытием.

«Если бы мою дочь похитили, я, возможно, в первую очередь обратился бы к тебе».

Вдруг вспомнились слова Карин.

Тогда он принял это за шутку, но судя по тому, как повёл себя Леопардт, это было не то, что можно было просто проигнорировать.

Однако Рабиан не собирался хватать наживку.

Они оба прощупывали друг друга.

Помимо всего прочего, главным интересом Рабиана сейчас было то, какими родителями были Леопардт и Диана для Нины.

А не её выкуп.

Именно в этот момент Леопардт, смотревший на Рабиана немного отрешённым взглядом, уронил трубку, которую держал в руках.

Когда трубка глухо ударилась о ковёр, Рабиан поморщился.

— У тебя тремор?

— ...Нет.

Едва ответив и наклонившись, чтобы поднять трубку, Леопардт в следующий момент словно обрушился на пол, упав со стула.

Звук грохота падающего стула раздался будто издалека, из какого-то далёкого места.

Леопардт, опустившись на колени на полу, схватился за грудь и с трудом подавил задыхающийся стон.

Рабиан, смотревший на него сверху вниз с недоумевающим взглядом, невозмутимо сказал:

— Что это такое? Ты правда болен?

— ...Нет. Это не то...

После того дня он не может нормально дышать.

Хотя он держал ребёнка так близко и игнорировал её, хотя он желал, чтобы она исчезла сама... он не мог нормально дышать, как бы ни старался.

Кто бы ни стоял за похищением ребёнка, на данный момент это был единственный способ.

Попросить мужчину, который был главой крупнейшей банды континента и его младшим братом, найти Нину.

Поэтому он сам заговорил об этом.

Но когда он выложил всё, запоздалое чувство реальности обрушилось на него разом и сдавило горло.

Граница между сном и реальностью смешалась, и голова была окутана туманом.

— Эй, что с тобой? Позвать дворцового лекаря?

Леопардт резко покачал головой.

Затем, переводя прерывистое дыхание, он выдохнул сквозь зубы стоном:

— Только... ты.

— Что?

— Сейчас я могу попросить только... тебя. Способ узнать, что случилось с ребёнком...

Снова воцарилась странная тишина.

Рабиан, молча глядя на Леопардта сквозь поднимающийся сигаретный дым, наконец заговорил и подошёл ближе.

— Хотя сейчас это считается апокрифом, когда-то в нашей императорской семье было модно «прореживать».

Прореживание.

Леопардт, который был наследником императорского дома с рождения, тоже слышал об этом.

История, окрашенная кровью.

Правящий род, окрашенный кровью...

Рабиан внезапно остановился и кончиком пальца коснулся стеклянной статуэтки на полке.

Это были куклы в форме маленьких детей.

— Я решил выяснить, что это за обман, и оказалось, что это был метод убийства нежелательных или непривлекательных детей с последующим притворством невиновности.

Это были жестокие слова.

Могли ли быть более жестокие слова для родителей, потерявших ребёнка за одну ночь?

И всё же Рабиан безразличным голосом спокойно продолжил:

— Хотя это было не только в императорской семье. Брат, ты знаешь, какой любимый цвет у старшей дочери? Знаешь её любимую еду или то, что она не может есть? Какое её любимое платье?

Вслед за крайне обычными и простыми вопросами раздался звук падающей с полки стеклянной статуэтки.

Тонко вылепленные стеклянные куклы одна за другой падали вниз и разбивались.

— А? Это легко. Какое любимое животное у ребёнка? Кого из родителей она больше любила обычно? Какие у неё были отношения с младшей сестрой?

Независимо от содержания вопросов, это была манера допроса.

И всё же Леопардт не мог упрекнуть младшего брата в грубости, не мог сказать ни слова.

Об Эстелле он мог бы уверенно ответить на любой вопрос.

Но осознание того, что он ничего не знает о Нине, сейчас пронзало его лёгкие, как острый осколок стекла.

Пока продолжалось молчание, Рабиан повернулся от полки и посмотрел на Леопардта.

В глазах цвета абсента плескалась искажённая усмешка.

— Похоже, ты ничего не знаешь.

— ...

— Тогда скажи мне, почему я должен ввязываться в эту дрянную игру?

— Тогда...

— Что ты сделал с ребёнком? А? Это ты, брат? Или невестка? Или вы оба? Что вы, чёрт возьми, с ней сделали?

Хотя Рабиан и сохранял холодное выражение лица, внутри он отчаянно старался не повышать голос.

Хотя это был всего лишь вопрос для прощупывания, эмоции продолжали кипеть сами по себе.