— Всё в порядке, не беспокойтесь. Кстати, давно не виделись, хорошо, что юный лорд выглядит здоровым.

Леди, на которую попали осколки тарелки, сказала это баронессе Даут, которая раз за разом извинялась.

Когда баронесса Даут слабо улыбнулась и жестом подозвала сына, юный лорд вежливо поклонился леди.

Тут же люди начали стекаться к ним.

Тем временем младшая сестра юного лорда, Сара, оказалась вытеснена в дальний угол зала, подальше от семьи.

На её раскрасневшемся маленьком лице блестели следы слёз.

— Вот незадача.

Бентли невольно цокнул языком.

В следующий момент Джеффри издал удивлённый звук.

— О, там...

Внезапно откуда-то появившийся мужчина подошёл к Саре, которая съёжилась в углу возле колонны.

Когда мужчина наклонился, Сара нерешительно подняла голову.

— Что делаешь? Кто-то обижает?

Личность мужчины, заговорившего с девочкой нарочито игривым тоном, была не кто иной, как низложенный принц.

Сразу бросалась в глаза не старинная парадная одежда, как у других, а военная форма времён его службы офицером.

— Это ведь Раби-брат...?

— Похоже на него, но...

Пока Джеффри и Бентли были ошарашены, другие люди тоже начали замечать присутствие Рабиана.

Вскоре зал мгновенно наполнился шумом.

— Это господин Рабиан...!

— Вау, он действительно пришёл...!

Несмотря на восторженные возгласы со всех сторон, никто не осмеливался первым подойти к Рабиану и заговорить с ним.

Отчасти это было из-за печально известного вспыльчивого характера низложенного принца, но свою роль сыграло и присутствие императора, лицо которого явно окаменело при виде брата.

Что касается императрицы Дианы, её лицо на мгновение застыло так же, как у мужа, но она быстро изобразила свою фирменную элегантную и уверенную улыбку.

— Какой редкий гость пожаловал. Не так ли, ваше величество?

Вместо того чтобы ответить Диане, Леопардт обратился к Рабиану.

— Даже если ты давно забыл об этикете, неужели ты не поприветствуешь меня?

Когда прозвучал строгий голос императора, шумевший зал мгновенно затих.

Невзирая на это, Рабиан спокойно протянул Саре платок, а затем медленно выпрямился.

— Ой-ой, что же делать. Допустить такую грубость — совсем забыл. Наш старший брат ведь тот ещё человек, для которого важна только собственная дочь, верно? Неужели его так раздосадовало, что младший брат, с трудом проделавший долгий путь, немного задержался, утешая плачущего ребёнка?

Развязно усмехнувшись, Рабиан ухмыльнулся и отдал императорской чете военное приветствие с преувеличенным театральным жестом.

Пока здесь и там раздавались странные звуки от нескольких участников войны, спешно глотавших смех, Бентли схватился за голову.

— Я так и знал...

— Если знал, мог бы его заранее остановить.

— Я-то почему? Хочешь, чтобы младший брат меня снова побил?

— Нет, я о старшем брате. Мог бы хотя бы намекнуть ему, чтобы не придирался к Раби-брату без причины.

Это был супруг королевы Норманга, тихим голосом упрекающий младшего брата.

В такие моменты видно, что ничего не изменилось с детства до сих пор.

— Ты бы сам и сказал, раз так.

— Ну это...

Для двух несчастных младших братьев и Рабиан, и Леопардт были одинаково устрашающими существами.

Хорошо бы только не попасть под горячую руку в их ссоре.

По крайней мере, Леопардт ещё заботился о репутации, а вот Рабиан был из тех, кто ради чужого несчастья готов пустить репутацию всех на корм соседской собаке, что делало его ещё большей проблемой.

— Кхм, господин, какая дерзость по отношению к его величеству...

Поэтому тот, кто храбро выступил вперёд, был не кем-то из братьев.

Это был герцог Дмитрий Черни, обливавшийся потом, словно у него действительно было расстройство желудка.

Рабиан бросил на Дмитрия косой взгляд, а затем внезапно изобразил испуганное выражение.

— Ой, напугал. Разве уже пришла менопауза? Мне кажется, самое неприличное здесь сейчас — это физиономия герцога.

— Н-нет, какое это дерзкое заявление...!

— Ну чего ты так вскипел. Успокойся, если на каждую заботу злиться, только потолстеешь да волос поубавится.

Говоря это, Рабиан со звуком хлопнул по плечу Дмитрия, чьё лицо из красного стало тёмно-бордовым.

Бентли поспешно уставился в пол, чтобы сдержать вырывающийся смех.

Как великий герцог Систании он не мог позволить себе смеяться в такой ситуации.

С другой стороны, Джеффри, который теперь стал гражданином другой страны, мог хихикать без опаски.

Пока повсюду раздавались сдавленные смешки, Дмитрий покачнулся и посмотрел на Рабиана, но вскоре опустил глаза.

Надо выбирать, с кем меряться взглядами.

Император, молча наблюдавший за этим зрелищем, внезапно поднялся с места.

Леопардт один раз оглянулся на Рабиана и покинул зал.

Это означало, что он хочет поговорить наедине, и нужно следовать за ним.

Это уже было достаточно неожиданно, но последовавшая реакция Рабиана была ещё более неожиданной.

— В любом случае, важничает по-прежнему.

Тихо цокнув языком, Рабиан всё же неспешно последовал за Леопардтом.

Взгляд Дианы прилип к его спине и никак не мог оторваться.

***

Шаги Леопардта направились в отдельную комнату неподалёку от зала приёмов.

Леопардт жестом предложил сесть, но Рабиан вместо того, чтобы сесть напротив, небрежно прислонился к дверному косяку и скрестил руки.

— Заболел чем-то серьёзным?

— ...Опять за своё.

— Ты сегодня какой-то вялый. У тебя тоже менопауза?

Это были не просто слова для провокации.

Леопардт, которого он давно не видел, сегодня казался как-то немного апатичным и растерянным.

Для другого это было бы незаметно, но для Рабиана, который наблюдал за братом с детства, это было заметное изменение.

Леопардт, сидя на месте, некоторое время молча смотрел на Рабиана.

Он давно знал, что причина, по которой Рабиан каждый раз, приходя во дворец, нарочно надевает эту форму, — лишь для того, чтобы его спровоцировать.

Но почему-то именно сегодня другие мысли опередили гнев.

— Хорошо сидит.

— Ты что, умираешь?

— Это была ирония.

— Тогда иронизируй с большим энтузиазмом, не вводи в заблуждение.

Язвительно насмехающийся Рабиан, как всегда, был полон энергии.

Казалось, беспощадная жизненная сила, как удар молнии, изливается из его тела и пытается ударить током Леопардта.

Впрочем, Рабиан всегда был таким с детства.

Всегда чрезмерно полон энергии и всегда в центре внимания.

В отличие от него, Леопардт...

Но тот, кто родился первым, был Леопардт.

Наследник императорского трона, связанный силой, обещанной девятихвостой лисицей, был именно он.

Если бы Рабиан попытался его провести, тогда...

— Если есть что сказать, говори быстрее. Зачем вызвал?

Леопардт молча зажёг трубку.

Он не мог уловить никаких подозрительных признаков от нынешнего Рабиана.

Он думал, что поймёт при встрече, но теперь, когда они стояли лицом к лицу, кипевшая ненависть бессмысленно остыла, и его охватило только чувство опустошённости и безразличия.

— ...Есть дело, которое я хотел бы поручить тебе втайне.

Он пробормотал невольно.

Сам удивился словам, внезапно сорвавшимся с губ, но Леопардт постарался не показать вида.

Рабиан зажёг свою сигарету и, выпустив дым, ухмыльнулся.

— Императору не годится так себя вести. Похоже, ты забыл — я преступник.

— Это не шутка. Для меня это очень... деликатное и важное дело.

— Что такое? Императрица тебе изменяет?

Выражение лица Рабиана при упоминании Дианы было бесконечно безразличным.

Словно всё прошлое было стёрто в момент, когда он покинул дворец, словно она была лишь одной из множества других людей.

Это было явление, которое должно было его удовлетворить, но Леопардт странным образом раздражался даже этой стороной Рабиана.

Младший брат, который так легко завладевал всем тем, чего у него самого не было, и так же легко это отпускал, всегда, всегда раздражал его.