Глаза послушно сомкнувшей губы Нины заблестели странным светом.

Рабиан, разумеется, понимал, что именно хотела сказать Нина.

На самом деле больше всех сейчас был удивлён именно он сам.

Почему мне не противно?

Из бесчисленных возлюбленных, что прошли через его жизнь, он не решился бы на такое даже с величайшей красавицей.

Протянуть носовой платок — это ещё куда ни шло, но прикасаться голыми руками к чужим слезам и соплям казалось отвратительным даже в воображении.

То, что перед ним ребёнок, не меняло сути дела.

И всё же, по какой-то причине, когда речь шла о Нине, мысль о том, что это противно, даже не возникала.

Обычно он бы давно выбросил не только промокшую верхнюю одежду, но и вообще всё, что было на нём.

Что я вообще делаю?

Я действительно схожу с ума.

С сильной уверенностью в собственном состоянии Рабиан внезапно начал осматривать руки Нины.

Её маленькие, как листочки, ручки были слегка испачканы песком, но при этом совершенно целы, без единой царапины.

Ногти тоже в порядке.

— Дядя?

Нина, чьи руки он внезапно взял, недоумённо заморгала влажными глазами.

Рабиан поочерёдно осматривал обе руки девочки и вдруг спросил:

— Малышка, ты когда-нибудь ранила руки?

— Руки? Нет. Не было такого.

— Правда? А ногти не выпадали, не отрывались?

Почему он спрашивает об этом?

На мгновение Нине вспомнилась статья о Хамельне, и она слегка растерялась.

Неужели Рабиан тоже читал ту статью? — подумала она, но даже если это так, не было причин задавать ей такой вопрос.

В любом случае, к счастью, у Нины не было подобного опыта.

Хотя её дважды похищал Хамельн, отрывания ногтей ей удалось избежать.

В первый раз Рабиан спас её до того, как это произошло, а во второй...

Впрочем, возможно, это случилось уже после моей смерти.

— Нет. А почему ты...

— ...спрашиваешь об этом?

— Тьфу, блин...!

Бесшумно подкравшийся Месси сунул голову между ними и задал вопрос, из-за чего Рабиан чуть не разразился отборной бранью.

— Чего ты так испугался? Совесть нечиста?

— Этот сопляк... кхм, я просто хотел проверить, не грызёт ли она ногти. Что, завидно? Раз уж зашла речь, может, и твои ногти проверить?

— Хм.

Месси посмотрел на Рабиана с явно подозрительным взглядом.

В ответ Рабиан тоже одарил его крайне недобрым взглядом.

Вырвать тебе все ногти, сопляк?

Попробуй вырви, сопляк.

— А ногти на ногах тоже считаются?

Неожиданный вопрос, прозвучавший невпопад, заставил всех обернуться в одну сторону.

Катя, внезапно оказавшаяся в центре внимания, выглядела слегка неловко, но вскоре твёрдо выпалила:

— Раз это ваш человек устроил погоню, то я собираюсь выставить счёт за лечение.

— А? Катя поранилась?

Нина, на мгновение забывшая об окружающих, испуганно обернулась и спросила, отчего Катя ещё больше смутилась и скривилась.

— Ничего серьёзного. Он и так едва держался, так что когда окончательно отвалился, даже как-то полегчало...

— То есть ноготь полностью оторвался?

Нина с широко распахнутыми глазами попыталась подойти к Кате, но Рабиан остановил её.

Он удержал руку Нины, которая замерла и обернулась, притянул девочку ближе, но взгляд его при этом был направлен на Катю.

— Что-то мы стали часто встречаться в последнее время?

— И что, мне сюда нельзя приходить? Эта детская площадка что, ваша...

Катя собиралась резко ответить, но вдруг замолчала.

Потому что не только детская площадка, но и весь этот район целиком принадлежал Рабиану.

В это время Месси заговорил так, будто что-то вспомнил:

— Кстати, я как раз собирался предложить эту девочку в качестве няни для Нины. Как тебе идея? Тогда и страховка будет действовать.

— ...Ты только что что сказал?

***

Медпункт при отеле больше напоминал морг, чем место для лечения.

Даже персонал выглядел скорее как убийцы, чем медработники, так что любой пациент, даже самый хладнокровный, почувствовал бы угрозу для жизни.

Тем не менее, как ни странно, работали они хорошо.

Сидя в роскошном холле отеля, в который обычно она и мечтать не смела войти, Катя шевелила забинтованным пальцем на ноге и издала протяжный вздох.

Думала, точно умру.

Даже для девочки из трущоб, повидавшей всякое, пройти осмотр в одиночку в жутком месте, где непонятно, медпункт это или морг, было весьма жутковато.

Хорошо ещё, что осмотр быстро закончился.

Впрочем, и этот холл тоже не слишком комфортным местом.

Ощущая недобрые взгляды окружающих, Катя незаметно сжала свою лохмотья.

Неудивительно, что взгляды были неприязненными — посреди этого роскошного места сидела явная уличная девчонка.

Если бы на моём месте была Нина, она бы совсем не выглядела странно, сидя здесь одна.

Та девочка была бы красивой, даже если бы носила такие лохмотья.

Рассеянно размышляя об этом, Катя в следующий момент резко подняла голову.

— На, выпей.

Появившийся неизвестно откуда Рабиан с громким стуком поставил напиток на стол и уселся напротив.

Катя на мгновение растерялась, не зная, что сказать, и в замешательстве огрызнулась:

— Это что вообще?

— Латте какое-то, наверное. Что, думаешь, я яд подсыпал?

Рабиан насмешливо усмехнулся и прикурил сигарету.

Вид у него был одновременно развязный и странно элегантный.

Катя послушно сделала глоток латте.

Для детей из трущоб кофе был более ценным, чем чистая вода.

Знал ли он об этом, когда давал напиток, или просто взял первое попавшееся — было неясно, но в любом случае то, что он собственноручно принёс ей напиток, было весьма неожиданным.

Похоже, у него есть неожиданно добрая сторона...

Учитывая то, что произошло на детской площадке, не было бы странным, если бы у него обнаружилась неизвестная окружающим сторона личности.

Впрочем, наверное, именно поэтому он и пользуется популярностью.

Обдумывая не слишком детские мысли, Катя заговорила теперь уже гораздо спокойнее:

— Неплохо.

— Да? Хорошо, а то я тут кофе пил — гадость редкостная.

— ...

— Ладно, раз уж осмотр бесплатным сделали, давай к сути: в чём причина?

Катя, которая молча уставилась на Рабиана, снова напряглась.

— Внезапно какая причина чего?

— Какова причина того, что ты подбиваешь нашу малышку пойти работать под моим началом?

— ...С чего вдруг разговор пошёл в эту сторону?

Катя огрызнулась, потеряв дар речи от абсурдности ситуации, а Рабиан молча выдохнул сигаретный дым.

Выражение лица у него по-прежнему оставалось бесцеремонно улыбчивым, но глаза цвета абсента, смотревшие на Катю сквозь фиолетовый дым, были остры, как лезвие бритвы.

— Те два сопляка, с которыми ты целый день вчера провела — один из них неожиданно наивный, а другой... антисоциальный, что ли, в общем, какой-то ненормальный. Уже само то, что такая бывалая девчонка, как ты, водится с ними, странно, не находишь?

Уголки глаз Кати тут же свирепо приподнялись.

— И что? Боитесь, что я, бывалая, плохо на них повлияю? Вообще-то первыми предложили работу именно они, а я...

— Кажется, ты что-то не так поняла — в них уже нечего портить.

Катя с недоумением уставилась на невозмутимо бросившего эту фразу Рабиана.

— Что? Это ещё что значит?

— Неважно. В общем, я хочу знать, зачем ты так легко согласилась на их предложение. Почему ты вдруг захотела работать под моим началом? Раньше ты вечно действовала мне на нервы, словно у нас кровная вражда.

Интонация была скорее искренне недоуменной, чем просто язвительной.

И это было понятно, поэтому Катя на мгновение лишилась дара речи.

Она действительно некоторое время старательно действовала Рабиану на нервы всеми возможными способами, так что возразить было нечего.

Но...

Но это вовсе не означало, что Катя искренне ненавидела этого человека перед собой или считала его врагом.

Хотя члены её семьи думали иначе.

— Потому что из-за вас я сейчас чуть не умираю с голоду, и я решила, что вполне справедливо потребовать от вас взять на себя ответственность.