Рабиан, серьёзно размышлявший о личности Великого герцога Севера, внезапно вздрогнул и широко раскрыл глаза.

— Малышка, что с тобой?

— ...У-у-у.

Маленький носик Нины, качавшей головой, покраснел.

Когда она открыла рот, чтобы сказать, что всё в порядке, из него вырвалось тихое всхлипывание.

Я вспомнила.

Только сейчас она вспомнила.

Она прекрасно помнила всё остальное, помнила даже момент перед смертью, так почему же так удобно забыла именно ту часть?

Я правда ненавидела дядю.

Это произошло после того, как инцидент с похищением закончился, а Хамельн исчез.

Тогда Нина в последний раз сказала Рабиану, которого встретила во дворце:

— Я правда ненавижу дядю. Буду ненавидеть вечно.

Она точно так и сказала.

Она выпалила это искренне.

Потому что тогда она действительно его ненавидела.

Она ненавидела его за то, что он теперь вернул её во дворец, как будто ничего не произошло.

Хотя он обещал не оставлять её одну, хотя пришёл искать её первым, когда её похитил Хамельн, теперь он собирался оставить её во дворце и уйти — она так его ненавидела за это.

Если так, то зачем он тогда пришёл искать её? Когда она спросила об этом, он ответил, что просто у него было полно времени, — она так ненавидела его за это...

— Эй-эй, как можно грязными руками...?!

Рабиан поспешно остановил Нину, которая тёрла заплаканные глаза обеими руками.

Нина посмотрела на него глазами, полными слёз, и всхлипнула:

— Х-ху-у, прости-и-и...

— Нет, мне извиняться не за что~

— Прости, дядя, прости...

Когда она пожалела, что сказала тогда те слова, было уже слишком поздно.

Только после того, как он погрузился в вечный сон, она осознала всю правду и как же она сожалела.

И всё же она так удобно забыла именно ту часть — ненавидя саму себя за это, Нина не могла остановить слёзы.

А Рабиан неправильно понял её чувства.

— Почему? Что? Из-за потерянной туфли? Думаешь, я буду на тебя из-за этого ругаться?

— Нет, не из-за этого-о, я, я виновата-а...

— Нет, они же всё равно дешёвые... Кхм, я всё равно собирался купить всё новое, думаешь, я такой скупой?

— Но мне жаль...

Нина могла лишь бессмысленно повторять извинения, не в силах объяснить свои чувства.

В смущённом взгляде Рабиана, смотревшего на Нину, мелькнула сложная эмоция.

В такие моменты она совсем как ребёнок.

Обычно он терпеть не мог, когда кто-то плакал — будь то ребёнок или взрослый, но сейчас вместо раздражения ему казалось, что лучше, когда она плачет.

Лучше, чем когда она делает недетские выражения лица...

— Ребёнок есть ребёнок.

Тихо пробормотав, Рабиан наполовину импульсивно поднёс тыльную сторону руки к заплаканной щеке Нины.

Это было удивительно естественное движение даже для него самого.

Нина вздрогнула от неожиданного прикосновения и широко моргнула влажными глазами.

Рабиан, который собирался продолжить, думая, что она похожа на испуганного детёныша животного, в следующее мгновение застыл на месте.

— ...хотела.

Золотые волосы закрыли его обзор.

Нина внезапно прижалась к нему, и его корпус качнулся, но это не имело значения.

Проблема была в самом тепле — в том маленьком тепле, которое дрожало, обхватив его шею тонкими руками.

— Я правда скучала...

Рабиан не двигался.

Словно всё тело было парализовано, он не мог пошевелиться, только его абсентовые глаза беспомощно дрожали.

Дело было не в том, что эта ситуация была внезапной или неловкой.

И не в том, что дорогая одежда пачкалась детскими слезами и соплями.

А в том, что он действительно не ожидал, что Нина так поступит.

Нина, которую он наблюдал всё это время, казалась дерзкой, но в её отношении к нему была странная осторожность.

Бывали моменты, когда она капризничала.

Она просила взять её за руку или обнять.

Она говорила ему, что он ей нравится.

Когда они встретились в казино, она даже нагло заявила, что пришла повидаться с ним.

Но даже всё это казалось рассчитанным — словно она выжидала подходящий момент и использовала любую возможность, а не открыто выражала свои чувства или активно пыталась сблизиться.

Возможно, это было естественно.

Ведь Нина была их заложницей.

В отношениях, которые по своей природе крайне односторонни, естественно, что слабая сторона разыгрывает спектакль по собственной инициативе.

Более того, всё это когда-нибудь должно было закончиться.

Отношения, у которых есть конец.

Это было единственное, что объединяло Нину и Анну, помимо внешности.

Именно по этой причине он тоже старался не воспринимать отношение Нины всерьёз.

Вплоть до этого самого момента.

— На этот раз я точно защищу тебя...

Нина, прижавшаяся к нему и всхлипывающая непонятные слова, была таким маленьким и жалким существом.

Жалким и беспомощным, как цыплёнок, упавший в логово диких собак.

Но на что же она полагается, так доверчиво прижимаясь к нему и произнося эти непонятные слова?

Словно она абсолютно уверена, что он никогда не причинит ей вреда.

Словно беспокоится не о том, что сама может пострадать, а о том, что может пострадать он...

— Всё в порядке, дядя.

Внезапно Рабиану вспомнился сон, который он видел дремлющим.

Нина во сне тоже была в подобном состоянии.

Словно ей было всё равно, что с ней случится, словно даже то, что она требовала от него, было исключительно ради него...

— Мелкая, хватит уже смотреть на меня свысока.

Пробормотав сухо и обхватив ладонью маленькую спину Нины, Рабиан почувствовал, как его внутренний стержень зашатался.

Ощущение, будто что-то, что прочно укоренилось за долгие годы, ломается и трещит.

Он изо всех сил игнорировал ощущение, что только что произошло что-то непоправимое.

— Кто кого будет защищать, скелет ты мой. И если ты продолжишь плакать, станешь ещё уродливее.

Услышав слово «уродливее», Нина наконец перестала плакать и подняла голову, всхлипывая.

Глядя на Нину, которая смотрела на него заплаканным лицом, Рабиан сделал вид, что крепко зажмурил глаза.

— Ох, не могу смотреть, слишком уродливо.

— ...Пфф.

Конечно, Нина первой пришла в себя.

— Дядя, грязно...

— Я мыл руки перед тем, как прийти сюда.

— Не в этом дело, твоя рука...

— Посиди спокойно.

Вместо того чтобы вспылить, Нина тихо рассмеялась.

Ей вспомнилось то, о чём она думала каждый раз, когда приходила к нему, который, казалось, никогда не проснётся.

Мысль о том, что если когда-нибудь он откроет глаза, то, увидев её, скажет именно такие слова.

Больше никогда не потеряю.

Больше никогда не потеряет.

Не будет тратить впустую время, проведённое вместе.

Чтобы не жалеть, как тогда...

— М-м, теперь хоть на что-то похоже, но чтобы стать такой же красивой, как та сестра, ещё далеко.

Рабиан лукаво приоткрыл глаза, усмехнулся и указал в сторону водящей.

Грубоватое лицо водящей покраснело.

— Ой, босс, ну что вы...

— Хватит держать...!

Месси, который до сих пор был зажат в руках водящей, пошатываясь, встал на ноги.

Что касается Кати, она уже давно выбралась и сидела в стороне, жадно вдыхая свежий воздух.

Её тёмно-синие глаза, рассеянно смотревшие в их сторону, были пустыми.

— Постой... У кого-нибудь есть носовой платок?

На вопрос Рабиана, который перестал рыться в кармане, к нему на коленях подполз член организации в кожаной маске.

— А, спаси...

Рабиан на мгновение умолк и посмотрел на аккуратно поднесённый кожаный носовой платок с таким видом, будто собирался разорвать его в клочья.

Казалось, что в атмосфере он может заодно разорвать и само лицо владельца, и кожаная маска быстро отступила назад.

— Тц, никто из них не может быть полезным...

Пока Рабиан тихо цокал языком и голыми руками грубо вытирал лицо Нины, воцарилось печальное молчание.

Все, включая Нину, были словно в оцепенении.