— В общем, я пришла передать вам это.

Катя, внезапно сменив тему, пошарила в кармане и протянула Месси сжатую в кулак руку.

Предмет, который перешёл в руки Месси, оказался неожиданно маленьким красным драгоценным камнем.

Глазом той конской головы из статуи.

Месси с удивлением поднял бровь.

— Думал, ты уже его продала. Неожиданно.

— Чего говоришь, я же сказала, что верну. Я всегда держу слово.

Катя повернулась к Нине.

— А это тебе.

— А? Что это?

Нина, получив свёрток, завёрнутый в коричневую бумагу, с недоумением развернула его.

— Это...

— Ты же вчера не смогла купить из-за меня. Так что это в качестве извинения...

— Большое спасибо, Катя. Я как раз собиралась снова пойти купить.

Нина искренне обрадовалась и улыбнулась.

Катя смущённо покраснела и откашлялась.

— Кхм, это всего лишь одна книжка со сказками...

— Какая книжка? Можно я тоже посмотрю?

Нина не успела остановить его.

Месси наклонил голову, посмотрел на обложку и вслух прочитал название:

— Давай посмотрю, «Оказывается, мой папа — Великий герцог Севера»...? Интересное название.

В его золотых глазах мелькнула странная усмешка.

Нина почему-то смутилась и пробормотала, оправдываясь:

— Говорят, это сейчас очень популярная книга, так что мне стало любопытно...

— Понятно. Мне тоже интересно, можно я потом тоже посмотрю?

— М-м, конечно.

Нина неловко кивнула.

Она ещё не знала, о чём там, поэтому немного волновалась, но всё же это книга сказок, так что можно было почитать вместе с Месси.

Надеюсь, там будет какая-нибудь полезная подсказка.

Сейчас, когда Хамельн начал действовать раньше, чем планировалось, ей отчаянно была нужна любая, даже самая незначительная улика.

Ей хотелось немедленно вернуться и прочитать книгу, но так поступить было бы невежливо по отношению к Кате, которая специально пришла.

— Кстати, чем вы тут занимались? Просто сидели всё время?

— Ах, да. Мы как раз собирались играть в прятки, хочешь тоже?

На предложение Месси Катя удивилась.

— В прятки...? Эй, я уже всё время пряталась.

— Раз уж начала, раскрой свой талант по полной.

— Какой ещё талант! И вообще, если мы будем играть только втроём, вам может быть весело...

— Тогда давай попросим тех людей тоже присоединиться.

— Что? Эй, ты с ума сошёл... Серьёзно?

— Да.

Месси и Катя, которые препирались, теперь одновременно повернули головы и посмотрели на Нину.

Нина растерялась.

— Мне спросить?

Кивок-кивок.

Нина была ошеломлена тем, как они оба согласованно кивали, будто сговорившись, но вскоре покорно пошла вперёд.

Я тоже впервые играю в прятки, и похоже, что Месси с Катей тоже хотят поиграть.

Более того, если оставить тех людей как есть, могли возникнуть проблемы.

Проходящие граждане и даже подростки, играющие в крикет неподалёку, смотрели на них с подозрением.

— Они похожи на банду, или нет?

— Тск-тск, вот времена, вот времена. Даже извращенцы объединились...

— Эй, давай позвоним в стражу.

— А что, если они сбегут до этого? Может, просто побьём их сами?

К счастью, инцидента, когда полные решимости подростки избили бы членов банды битами, не произошло.

Нина первой подошла к члену организации, который маячил в ближайшей точке.

Это был тот самый мужчина в кожаной маске.

— Послушай, дядя...

Кожаная маска, который всё ещё бродил возле мусорного бака, вздрогнул, словно не ожидал, что Нина подойдёт.

— Извини. Хочешь поиграть с нами в прятки?

— ...

Серые глаза кожаной маски, смотревшие на Нину сверху вниз, задрожали, как при землетрясении.

Реакция была настолько бурной, что Нина на мгновение подумала, что просит его сделать что-то невыносимое, и осторожно спросила:

— Тебя отругает дядя Кис, если ты поиграешь с нами?

Отрицательный кивок.

Пока кожаная маска растерянно мотал головой, Месси и Катя отвернулись и давились смехом.

— Тогда ты не любишь прятки?

Отрицательный кивок, энергично.

Кожаная маска теперь так яростно мотал головой, что волосы разлетались.

Нине показалось, что у него может заболеть шея, и она снова предложила:

— Тогда давайте все вместе играть в прятки. И твои партнёры там тоже.

Вместо ответа кожаная маска внезапно убежал за раковину, вскоре вернулся с товарищами и показал Нине большой палец вверх.

— Вы хоть знаете, что такое прятки...?

Катя недовольно пробормотала.

Месси хлопнул в ладоши с видом полного удовлетворения.

— Отлично, теперь нас всего шестеро. Сначала определим, кто будет водить.

Первым водящим, выбранным с помощью камень-ножницы-бумага, стал член организации с волосами, заплетёнными в два хвоста, и телосложением, не уступающим Смоки, — совершенно невозможно было определить пол.

— Тогда сейчас эт...

Нина начала говорить, но вдруг замялась.

Месси быстро прошептал:

— Называй её сестрой.

— Ааа, тогда пока эта сестра ищет, мы будем прятаться?

— Да, местом водящего будет то дерево.

Два хвоста широко улыбнулись, обнажив зубы, и подошли к дереву, на которое указал Месси.

Вскоре раздался хриплый, но бодрый голос:

— Прячьтесь-прячьтесь, ваши волосы видны!

Это была такая картина, что даже невидимый дракон, пролетавший мимо, вздрогнул бы и спрятался.

Прохожие вздрогнули, подростки, игравшие в крикет, запустили биту вместо мяча, а другие дети, игравшие сами по себе, визжа, присоединились к игре.

— Мы тоже хотим! Мы тоже будем прятаться!

Тем временем Нина тоже начала искать место, где можно спрятаться.

Правда, поскольку она впервые играла в прятки, было трудно решить, какое место будет наиболее подходящим.

— Нина, иди сюда.

— Эй, здесь лучше, чем там.

В итоге её увлекли Месси и Катя, и они втроём дружно спрятались в одном месте.

Это был изгиб внутри цилиндрической горки.

В тесном пространстве они затаили дыхание, осторожно стараясь не соскользнуть, и это было волнующе и захватывающе, словно настоящее приключение.

— Интересно, где спрятались другие?

— Не знаю. Эй, кстати, ты правда хорошо пахнешь. Каким шампунем пользуешься?

Катя, которая тихо сидела, вдруг начала принюхиваться и трогать волосы Нины.

— Я ещё даже толком не помылась...

— Вау, теперь вижу, волосы у тебя тоже невероятные! Я первый раз вижу такие волосы.

Катя постоянно восхищалась, и Нина на мгновение не знала, что сказать.

Это был первый раз, когда она слышала такие похвалы, и не знала, какая реакция будет уместной.

Вместо Нины Месси резко заметил:

— Ты что, извращенка?

— Какая извращенка, я просто восхищаюсь. Хотя откуда мальчишке знать.

— Правда? А девочки обычно трогают волосы других девочек?

Месси спросил с искренним любопытством.

Катя фыркнула.

— Есть целый мир, который такой, как ты, никогда не поймёт. Нина, можно я потом заплету тебе косички?

Нина быстро кивнула.

Такое она даже со своей младшей сестрой Эстеллой не делала.

— Да, конечно. Тогда можно я тоже заплету тебе, Катя?

— Мне-то можно, только мои волосы по сравнению с твоими как свиная щетина, стыдно.

— Свиная щетина? Совсем не похоже. У Кати тоже очень красивые волосы.

Нина говорила искренне, но Катя снова фыркнула.

— Ну да, если бы у меня была возможность мыться каждый день, может быть, стало бы чуть лучше, но сейчас едва сводим концы с концами...

В этот момент Месси внезапно вмешался:

— Только что вспомнил, ты же не можешь найти работу?

— Издеваешься? Ну да, а что? Ты устроишь меня?

— Думаю об этом.

— Что...?