***

Безоблачное небо было ярко-голубым.

Детская площадка, которую они видели в ясный день, была шумной и полной жизни.

Если не считать подозрительных взрослых, которые маячили неподалёку, пейзаж был невероятно мирным.

— Тебе лучше?

Нина опустила взгляд с неба и посмотрела на Месси.

Возможно, благодаря свежему воздуху, её голова прояснилась по сравнению с тем, что было раньше, и теперь её охватило запоздалое смущение.

— Да, извини. Ты испугался?

— За что извиняться? Правда немного испугался, когда ты вдруг упала в обморок.

Месси стоял, опираясь обеими руками на спинку скамейки.

Глядя на Нину ленивым взглядом и улыбаясь, Месси в следующий момент внезапно глубоко вздохнул.

— Нельзя было сделать это менее заметно?

— Вот именно.

Их недовольные взгляды устремились на мужчину, который бродил возле мусорного бака на противоположной стороне.

Казалось, он изображал обычного прохожего, который случайно выбрасывает мусор, но постоянно оглядывался по сторонам и вдобавок носил бессмысленно яркую кожаную маску.

Кто угодно мог сказать, что он далёк от обычного гражданина.

Нина даже беспокоилась, что из-за этого может возникнуть какое-то странное недоразумение.

— Было бы лучше, если бы он хотя бы снял эту маску.

— Похоже, у него есть сильная вера в собственный стиль.

— Значит, он такой же, как дядя капитан стражи...

От слов Нины, невольно вырвавшихся с пониманием, Месси фыркнул от смеха.

— Ты уже с ним встречалась? Каким он тебе показался?

— Ммм, очень весёлым человеком. Месси, ты хорошо знаешь дядю капитана стражи?

— До некоторой степени. Он надёжный человек. Если не считать советов по моде.

Нина некоторое время молча смотрела в ясные глаза Месси, который шутливо добавил это.

Ей невольно вспомнился Мерси, точнее, Мерси из сна.

Тот образ, когда его золотые глаза стали совершенно чёрными...

Почему Хамельн начал действовать так быстро?

Когда она вспомнила статью о Хамельне, голова снова заболела.

С самого утра она столкнулась с огромной переменной, и в её голове до сих пор царил полный хаос, но Нина отчаянно начала перебирать воспоминания.

Насколько я изменилась, настолько же могло измениться и всё остальное. Но даже так...

События прошлой ночи ещё можно было понять.

Хотя всё произошло немного раньше, всё же это можно было предотвратить.

Более того, это было дело между преступными организациями.

Они могли столкнуться в любой момент даже по незначительному поводу.

Но это происшествие было совершенно другим.

Слишком рано. Даже слишком.

Более того, изменилось не только время — на несколько месяцев раньше.

В инциденте с Хамельном, который помнила Нина, пропало в общей сложности шесть детей.

Из них только двое вернулись живыми.

Юный лорд Даут, первый обнаруженный, также был одним из четырёх детей, вернувшихся холодными трупами.

Но теперь...

Первый ребёнок вернулся живым.

Согласно сегодняшней статье, юный лорд Даут был жив.

Все его ногти исчезли, и он страдал от спутанности воспоминаний, но, так или иначе, он вернулся домой живым.

Может быть, это просто каприз, раз уж изменилось время?

Критерии, по которым Хамельн решал судьбу детей — жить им или умереть, — были для Нины загадкой.

Нет, она даже не могла быть уверена, существуют ли вообще какие-то критерии.

На самом деле, даже если бы решение принималось по жребию, это не было бы удивительным.

Этот сумасшедший вполне на это способен.

Однако причина, по которой Нина не могла полностью успокоиться из-за новости о спасении юного лорда Даута, заключалась не только в беспокойстве о судьбе остальных детей.

Это было связано с дальнейшей судьбой двух детей, которые выжили тогда.

Два ребёнка, найденные в точно таком же состоянии, как нынешний юный лорд Даут, как было известно, никогда не встречались ни до, ни после инцидента.

Если не считать возраста, у них почти не было общих черт.

И всё же оба ребёнка несколько лет спустя примерно в одно время совершили похожие поступки.

Каждый убил свою семью...

— Наверное, это потому, что нет Рабиана?

Нина, которая страдала в одиночестве от ощущения, что голова вот-вот взорвётся, резко подняла голову.

Месси улыбнулся ей с пониманием.

— Ты с самого начала выглядела грустной, это из-за Рабиана, правда?

...Нет, не поэтому.

Щёки Нины, которая уклончиво отрицала, покраснели.

На самом деле она скучала по Рабиану больше, чем обычно, но старалась не думать об этом.

— Нина, не переживай из-за той статьи. Здесь нет таких извращенцев.

Месси, похоже, тоже подумал, что Нина вдруг испугалась из-за той статьи.

— Даже если бы такой был, никто не позволит сделать с тобой такое, так что не волнуйся.

Голос был нежным, но в нём чувствовалась сила.

Внезапно Нина почувствовала желание рассказать Месси обо всём.

Конечно, она понимала, что риск был слишком велик, но в ситуации, когда происходят всевозможные изменения, а ей приходится нести всё это бремя и думать в одиночку, всё казалось невыносимым.

Буквально голова была на грани взрыва.

Для начала нужно немного отвлечься. А потом снова спокойно всё обдумать.

Решив так, Нина огляделась по сторонам, чтобы отвлечься, и вскоре с недоумением открыла рот:

— Месси, что эти дети делают?

— Хм? Ааа, кажется, играют в прятки.

— В прятки...?

Рот Нины открылся от удивления.

Поскольку она знала об игре в прятки только из книг, было интересно увидеть, как дети играют в неё на самом деле.

В этот момент Месси внезапно предложил:

— Может, и мы поиграем?

— А-а? Сейчас...?

— Да, сейчас.

— Но нас всего двое?

— Ну... Подожди. Стой.

Месси внезапно замолчал и развернулся.

Нина, не понимая, в чём дело, последовала за ним.

— Что случилось?

— С самого начала мне кажется, что там что-то есть...

Они подошли к клумбе, расположенной в одном из углов детской площадки.

Когда Месси указал за низкую ограду, кусты в центре клумбы вдруг начали шевелиться.

И в следующий момент...

— Ва-ах...!

Из кустов внезапно высунулась чья-то голова, и Нина округлила глаза, как испуганный кролик.

— Ох, я надеялась, что так и будет, к счастью, пришли.

— Катя...?!

Человеком, совершенно неожиданно вылезшим из кустов, была не кто иная, как Катя.

Непонятно, сколько времени она там пряталась.

В отличие от Нины, которая была ошарашена и обрадована одновременно, Месси отреагировал так, будто знал, что так и будет.

— Так это была ты.

— Что? Что значит «так это была ты»?

— Единственный, кто мог бы бессмысленно прятаться в таком месте, — это ты.

Катя покосилась на Месси, а затем с шумом отряхнула подол юбки, покрытый листьями и пылью.

Её движения казались как-то бодрыми.

— Катя, что ты здесь делаешь? Почему ты пряталась здесь?

На вопрос Нины Катя сделала вид, что оглядывается по сторонам, а затем глубоко вздохнула.

— Ещё спрашиваешь, с самого утра тут шныряют люди из «Анубиса». Они бы точно погнали меня, если бы увидели, вот я и ждала подходящего момента. Что вы здесь вообще делаете?

Как и ожидалось, Катя сразу же распознала личности подозрительных людей, которые маячили вокруг детской площадки.

— Эти люди просто вышли с нами для охраны. Говорят, что детская площадка, где одни дети, может быть опасной.

— Но сейчас самые опасные здесь именно эти люди.

От холодного замечания Кати Нина и Месси обменялись смущёнными взглядами.

Может быть, лучше было бы прийти с Кисом или Смоки.

Однако в нынешнем состоянии лиц Киса и Смоки было совершенно очевидно, что они посеют страх среди невинных детей на площадке.

Именно по этой причине, после того как им с трудом удалось убедить двоих, которые упорно настаивали, что нельзя отпускать детей одних, они договорились взять с собой членов организации.

Хотя теперь казалось, что это совершенно бессмысленно.

Члены организации, которые совсем не умели притворяться обычными гражданами, теперь откровенно поглядывали в сторону группы Нины.

Они якобы насторожились и начали охранять из-за внезапно появившейся Кати, но в глазах добропорядочных граждан они выглядели настолько подозрительно, что их можно было немедленно сдать в стражу.