Раз Месси — младший брат Мерси, возможно, он что-то сможет сделать...

— Имени я не знаю, но...

— Думаешь, узнаешь, если увидишь?

— Да.

— Понятно. Тогда пойдём туда.

Нина не понимала, как именно они туда доберутся, но решительно кивнула.

Месси теперь повернулся к Кате и слегка улыбнулся.

— Проведёшь нас через Сточную канаву кратчайшим путём?

***

— Ни в коем случае не отпускай мою руку.

Катя произнесла это крайне решительно.

Нина, держась обеими руками посередине, так же решительно кивнула.

На голове у неё была куртка Рабиана, вывернутая и завязанная, как капюшон.

Месси, державший руку Нины слева, тоже накинул верхнюю одежду вроде капюшона.

Это была импровизированная маскировка после того, как Катя отметила, что они оба слишком выделяются.

— Поняла? Даже если кто-то заговорит с тобой или погонится за нами, ни в коем случае не оглядывайся. Просто следуй за мной.

Кто вообще станет с ними заговаривать или гнаться за ними?

Однако вскоре Нина поняла слова Кати.

— Эй-эй! Куда идёте?!

— Эй, эй!

— Что творите?!

Пока они бежали по мутным, словно заполненным туманом, переулкам, отовсюду доносились свистки и беспорядочные выкрики.

Атмосфера была такой, будто люди затевали драки наугад, даже не зная друг друга, исключительно ради развлечения.

Вот где живёт Катя.

Пробегая по узким трущобным переулкам, где из-за смога не было видно и на метр вперёд, Нина невольно прониклась уважением.

Рука, крепко сжатая в руке Кати, уже стала липкой от пота.

А вот рука, которую держал Месси, совсем не ощущалась такой.

Но почему мне совсем не тяжело?

Для Нины это был первый раз, когда она так долго бежала.

И всё же ей было странно, что она совсем не задыхалась и смог её не душил.

Она подумала, что, возможно, так у всех, но тяжёлое дыхание Кати рядом говорило об обратном.

— ...Почти пришли!

Наконец полностью выбравшись из узкого переулка и пройдя по широкой дороге, они оказались перед огромной площадью.

По сравнению с предыдущим местом это был совершенно другой мир.

Вокруг роскошного фонтана расположились различные лавки, и повсюду толпились люди в ярких нарядах.

С одной стороны виднелось ночное море с мерцающими огнями, а напротив площади величественные казино и торговые здания излучали яркий свет, демонстрируя величие города, который никогда не спит.

Нина на мгновение растерялась от ослепительно яркого пейзажа.

Ей показалось, будто она вдруг попала в другой мир.

— Ты в порядке?

Месси, снимая капюшон, выглядел безупречно — ни капли пота.

— Месси совсем не устал, наверное.

— У меня такая конституция, что я просто не потею. Ты ведь тоже вполне бодрая?

— Для меня это, наверное, впервые...

Нина сказала это и обернулась к Кате.

Катя, которая одна тяжело переводила дыхание, смотрела на них обоих с недоверчивым взглядом.

— Вы что вообще такие? Выглядите хилыми, а что едите, чтобы быть такими?

— Белок.

На ответ Месси, в котором было непонятно, шутит он или говорит серьёзно, повисла короткая тишина.

Нина, оглядываясь по сторонам, открыла рот:

— Куда теперь идти?

— Должна быть комната для вечеринок со стороны причала. Раньше говорили, что там будет сделка.

Когда Месси любезно добавил объяснение, хотя его и не спрашивали, Катя прищурилась на него.

— А ты откуда всё это знаешь?

— Я из семьи руководителей.

— ...Понятно. Значит, ты сюда часто приходил?

— Не так часто, как ты.

Месси произнёс это с напускным спокойствием.

Лицо Кати вспыхнуло ярко-красным.

— Это... Эй, это было давно! Я теперь так не делаю!

— Ребята, давайте поторопимся.

Непонятно было, о чём речь, но сейчас не было времени выяснять подробности, поэтому Нина поспешила подогнать их обоих.

Поскольку место было заполнено туристами и всевозможными людьми, никто особо не обращал внимания на троих детей, гуляющих без присмотра взрослых.

Дети, попрошайничающие у туристов, или взрослые, оставившие детей снаружи, чтобы самим насладиться казино, — обычная картина в этом районе.

Тем не менее приближаться к казино, куда детям вход запрещён, было довольно рискованно.

Решение, предложенное Месси, заключалось не в чём ином, как в прокате лодок.

— Трое детей.

— Детям до двенадцати лет нельзя садиться без сопровождения взрослых.

Сотрудник проката, мельком взглянув под окошко, ответил с раздражением.

Месси достал что-то из внутреннего кармана и положил на стойку.

— Тогда посчитайте и за взрослого.

Это была сверкающая золотая монета, то есть тысяча дарков.

Встретившись с ослепительным блеском золотой монеты, сотрудник проката звучно сглотнул и быстро протянул билеты.

Он даже не упомянул никаких инструкций о лимите времени.

— Тебе можно так тратить карманные деньги?

Как только они втроём дошли до места, где стояли лодки, Катя недоверчиво спросила.

Месси, ловко развязывая верёвку, которой была привязана лодка, сказал что-то другое:

— А вот интересно, можно ли тому человеку так поступать.

— Ты сам дал взятку, чтобы пройти, а теперь что говоришь? Не только тот человек, но и вся эта площадь — базар обдираловки, разве кто-то этого не знает?

— Ну да, просто вдруг стало немного противно.

Пробормотав что-то непонятное, Месси протянул Кате одно весло.

— Ну что ж, отправляемся. Ты будешь грести с одной стороны.

Катя почему-то без возражений приняла весло.

Вскоре лодка отплыла.

— Осторожно, чтобы не раскачивалась.

— Я и сама знаю!

Пока они оба препирались и гребли, Нина смотрела на них с восхищением.

Кажется, в этом городе выживают только сильные дети.

— Здорово. Вы и такое умеете делать.

Когда Нина искренне восхитилась, Месси улыбнулся, а Катя проворчала.

— Что тут такого здорового? Это любой умеет.

— А я не умею.

— Попробуешь раз — легко. И если можно заставить кого-то другого, лучше так и сделать. Зачем самому мучиться?

В её словах был смысл, но на будущее всё равно лучше научиться.

Обдумывая эту мысль, Нина надела куртку как положено и, повиснув на краю лодки, начала осматриваться.

— Нина, высовываться опасно.

— Ах, прости. Но где мы сейчас?

— Почти приплыли. Видишь то здание?

В направлении, на которое указывал Месси, был большой балкон, выходящий на причал.

Свет, просачивающийся из плотно закрытых стеклянных дверей, колыхался над статуями на балконе.

Катя цокнула языком.

— Чей это вкус — эти конские головы?

Гигантские статуи конских голов, расположенные по обеим сторонам балкона, выглядели не красиво, а жутко и причудливо.

Обычные дети наплакались бы и убежали от такого зрелища.

Нина мрачно пробормотала:

— Похоже, нам придётся прятаться за ними.

Наступила тишина.

Причалив лодку сбоку и крадучись приближаясь к балкону, никто из троих не произнёс ни слова.

Изнутри, из-за стеклянных дверей, доносилась тихая музыка.

К счастью, рядом с балконом никого не было.

Дружно спрятавшись за статуями конских голов и выглянув одним глазком, они ясно увидели внутреннее пространство комнаты для вечеринок.

— Это правда драгоценный камень?

Катя прошептала, указывая на красный камень в глазу конской головы.

Пока Месси приложил палец к губам, Нина лихорадочно осматривала внутреннее пространство.

Комната для вечеринок кишела людьми.

Среди них Рабиан выделялся безоговорочно.

Он стоял у бильярдного стола возле бара с сигаретой во рту, держа кий.

Но почему-то атмосфера была неблагоприятной.

— ...Дядя Рабиан выглядит не в настроении.

С чувством, в котором смешались радость и беспокойство, Нина невольно прошептала.

Месси и Катя на мгновение посмотрели друг на друга.

А затем одновременно сказали:

— Он всегда в плохом настроении.

— У него всегда мерзкое лицо.

В их словах был резон, но Нина попыталась возразить:

— Это комната для вечеринок, но никто не выглядит весёлым. Все выглядят грустными.

В этот момент в комнате появилась Мира.