Это было имя дочери, которая бесследно исчезла в первый день нового года.

Имя дочери, в жилах которой текла кровь Атрейд, которая родилась из чрева Дианы, но почему-то стала похожа на Анну.

Так её звали?

Ребёнок, от которого он так старался отвернуться, что даже имя казалось чужим.

Тем не менее, этот ребёнок, который всякий раз, когда он изредка навещал её, всегда встречал его с сияющей улыбкой, внезапно исчез.

Точнее, был кем-то похищен.

Леопардт внезапно открыл один из ящиков и достал маленькую записку.

Почерк и качество бумаги отличались от письма, которое только что принёс Дмитрий, но было одно тонкое сходство.

А именно — вызывающе наглый тон.

[Постарайся. Только папа может найти дочь, верно?]

Глаза Леопардта, который снова просматривал записку, оставленную в покоях Первой принцессы, где исчезла Нина, злобно заблестели.

Отвратительно.

Отвратительным было не только пошлое и банальное предложение, но и то, как автор провоцировал, прекрасно зная, что здесь не могут объявить о пропаже Первой принцессы.

Глупцы.

Но Нина с самого начала не была его.

Как и Анна.

Как Анна, она была его, но не была его.

Он никогда не произносил этого вслух, но знал с самого начала.

И он знал, что Диана тоже знала, что он знает.

Поэтому он и позволил так всё запустить...

Тем не менее, в отношении Дианы к Нине было нечто, чего не мог понять даже Леопардт.

Когда Леопардт узнал, что Нину кто-то похитил, поначалу он подозревал, что всё это — дурная шутка Дианы.

Точнее, он подозревал, что это дело рук Дианы и Рабиана.

Ведь Диана была той женщиной, которая могла использовать похожую на Анну дочь в качестве игрушки просто ради того, чтобы спровоцировать двух братьев, то есть одновременно помучить и Леопардта, и Рабиана.

Кто ещё мог бы незаметно вывести ребёнка из центра императорского дворца, пройдя через стольких людей?

Но если это он...

При мысли о младшем брате, ведущем распутную жизнь, поднялся застарелый гнев.

Очень старый и глубоко укоренившийся гнев, граничащий с ненавистью.

Но независимо от этого, нельзя было отрицать тот факт, что Рабиан не моргнул бы глазом, какие бы интриги ни плела Диана.

Разве что он похитил Нину в одиночку просто для того, чтобы досадить Леопардту.

Раби, это ты? Или это дело рук Хамельна, не связанного с тобой?

Причина невозможности официального расследования похищения Первой принцессы была не только в характере императора, ставившего честь и достоинство императорской семьи превыше всего.

Это было также связано с серийными похищениями детей, беспокоившими всю страну, известными как дело Хамельна.

Обычно преступления такого рода — удел низших слоёв.

Однако похищенные Хамельном дети были все без исключения из богатых семей, что выделяло это дело из общего ряда.

Дети, жившие в условиях тщательной охраны, исчезали бесследно за одну ночь — это не могло не стать новостью.

В такой ситуации, если бы просочилась информация о похищении Нины, все естественным образом связали бы это с Хамельном, и расследование, которое до сих пор сужало круг подозреваемых среди недовольных обществом низших слоёв, тоже пришлось бы перевернуть.

Ведь если кто-то смог похитить Первую принцессу, известную своей болезненностью и гиперопекой, это означало, что Хамельн — человек, часто посещающий дворец, то есть обладающий довольно высоким статусом.

Дело было не в том, Хамельн ли истинный преступник или нет.

Проблема была в том, как взорвутся народные настроения.

Думал, что станет легче, если она исчезнет...

Леопардт отложил трубку и сильно надавил на виски.

— ...Чёрт.

Да, честно говоря, поначалу он почувствовал облегчение.

Тот факт, что Нина исчезла, даже показался удачей.

Ведь он правда хотел, чтобы этот ребёнок исчез.

Потому что само существование этого ребёнка было мучительным.

Только он всё ещё страдал от послеобраза прошлого, который невозможно было стереть, как ни пытайся.

Гнев, обида, чувство вины — всё это...

Даже зная, что всё это не вина Нины, ему было нелегко взять себя в руки.

Единственным способом унять мучения было смотреть на Эстеллу.

Потому что, в отличие от Нины, Эстелла была его.

Впервые у него появилось что-то полностью его, существо, смотрящее только на него.

Каждый раз, когда Эстелла невинно моргала рубиновыми глазами, похожими на его, каждый раз, когда она смеялась до упаду и кричала «Папа лучший!», жажда, мучившая его всю жизнь, немного утолялась.

Казалось, что исчезает бессилие и чувство неполноценности, от которых, как он думал, никогда не избавится.

Поэтому он думал, что достаточно одной Эстеллы.

Если есть Эстелла, нет, с самого начала у него была только Эстелла, и он думал, что так и должно быть.

Потому что Нина...

— Нина...

Вспоминая сон, мучивший его с того дня, Леопардт снова повторил имя исчезнувшей дочери.

Сон, повторявшийся каждую ночь с исчезновения Нины — сон о Нине.

В этом сне Нина шла, держась за чью-то руку.

Фигура этого кого-то была скрыта, как тень, и не была видна.

Леопардт, странно встревоженный, звал Нину, но она лишь на мгновение обернулась к нему с грустным взглядом, а затем медленно отдалялась, ведомая фигурой из тени.

Затем в какой-то момент сцена менялась.

Леопардт стоял один в тёмной комнате.

Посреди комнаты стояла маленькая кровать.

На ней что-то маленькое было накрыто белой тканью, и он просто смотрел на это, а когда наконец протягивал руку, просыпался.

Каждый раз один и тот же паттерн.

Что означал этот сон, было непонятно.

Было ясно только одно — каждый раз, просыпаясь, он страдал от ужасного чувства потери.

Чувство потери, сожаления или ярости...

Ярость была направлена именно на фигуру в тени.

На того, кто уводил Нину...

— Тьфу...

Рука, снова зажигающая трубку, слегка дрожала.

Рубиновые глаза, отстранённо смотрящие на поднимающийся дым, беспокойно заблестели.

Это не нравилось.

Ни проклятый сон, ни то, что он поддаётся какому-то сну...

[Постарайся. Только папа может найти дочь, верно?]

— ...Чушь собачья.

Щёлк.

Маленький накрахмаленный листок бумаги загорелся.

На место, где мгновенно образовалась горстка пепла, упал тонкий луч солнца, пробившийся сквозь окно.

В уши императора, пристально смотрящего на луч света, похожий на чей-то цвет волос, донеслись звуки стука в дверь.

— Входите.

Это просто сон.

Всего лишь дурной сон.

Отчаянно пытаясь стереть постоянно всплывающий образ сна, император прислушался к посетителям.

— ...Вместе с телом ребёнка было найдено письмо от Хамельна.

Откуда-то послышался грустный смех.

***

Говорят, что вечер в Рохасе оживлённее, чем день.

Идя по улице, где уже начинали сгущаться сумерки, Рабиан посмотрел на макушку дремлющей Нины.

Потому что ему всё время казалось, что пахнет проклятой сахарной ватой.

Если бы он не видел своими глазами, как эта девочка умудрилась съесть всю эту гигантскую сахарную вату, он, возможно, всерьёз задумался бы над теорией о том, что девочки сделаны из сахарных конфет.

— Тьфу, придётся снова выходить.

— ...

— Малышка, ты спишь?

— ...Н-нет, не сплю.

Нина с трудом ответила, отчаянно приподнимая тяжёлые веки.

После всей этой суматохи, когда напряжение внезапно спало, а в желудке было что-то сладкое, сонливость продолжала наваливаться.

— До дома ещё далеко, так что просто спи.

Произнеся это, Рабиан в следующий момент спохватился.

Называть логово похитителей домом — разве это не абсурдная шутка?

— Дом — это отель?