— Хм, так не видно, давай наоборот...

— Не надо!

— А, испугался. Что? Что такое?

А что тут непонятного?

Нина, пошатнувшись, рухнула на колено Рабиана, тем самым заменив сотню слов.

Затем она посмотрела на растерянное лицо Рабиана глазами, ещё не высохшими от слёз.

— Что ты делаешь?!

— Что делаю? Проверяю, нет ли у малышки царапин.

— Но зачем крутить?!

— А как ещё нормально проверить?

— ...

Последовало короткое молчание.

Вдали слышались голоса играющих детей, и откуда-то прилетевший листок опустился на красивый лоб Рабиана.

Нина, которая тупо смотрела на Рабиана, протянула руку к листку.

— Эй, ты что, бить меня собралась?

— Да нет же, это на голову прилип, я хотела снять!

Перед глазами вздрогнувшего Рабиана замахала изящная ладошка Нины.

Маленькая рука, размером не больше листка, не была покрыта ни бинтами, ни кровью.

Что это вообще было?

Что это было за воспоминание?

Рабиан неосознанно схватил руку Нины, которая махала перед его глазами.

Маленькая рука в его ладони ощущалась как бабочка.

Маленькая и хрупкая, как бабочка, с трепещущим пульсом, не сильнее взмаха крыльев...

— Дядя?

— ...Внезапно появился один старый боевой товарищ.

Нина, растерявшаяся от того, что её руку вдруг схватили, растерялась ещё больше.

Рабиан, который выдал это совершенно невпопад, неправильно истолковал ошеломлённое выражение лица Нины.

— Друг по войне.

— ...

— В общем, давно не виделись, вот и разговорились надолго.

— ...

Похоже, он объяснял причину задержки.

Пока Нина пришла к такому выводу...

— Прости.

— ...А?

— Прости, что оставил тебя одну.

Хоть тон и был сухим, но это всё же было извинение.

Рот Нины приоткрылся.

— В любом случае, больше такого не повторится...

— Дядя.

Рабиан, который неловко продолжал говорить, замер.

— Всё хорошо, ведь ты вернулся.

— ...

В отличие от сна, он вернулся. Поэтому всё хорошо.

Повторив это про себя, Нина улыбнулась.

По-детски наивно.

Кстати, книгу так и не купила.

— А что это за девочка была?

— ...

— Дядя?

Рабиан, который смотрел на Нину странным взглядом, запоздало спросил:

— Кто?

— Эта Катя Дозер.

Нина вспомнила последний образ Кати, которая сначала била, потом лечила.

Определённо странная девочка.

К тому же, хоть и непонятно, какая у неё злоба на Рабиана, но чувствовалось что-то сложное.

— А, она. Дочь известного карманника.

— Почему дочь известного карманника ненавидит дядю...?

— Кто знает. Женщин, которые меня не любят, не одна и не две.

— ...

Взгляд Нины стал очень холодным.

Рабиан, непривычно смущённый, притворно оглянулся по сторонам и сменил тему.

— Хочешь сахарную вату?

****

2. Всё о тебе

[Кому: Герцог Дмитрий Черни

То, что твои пышные волосы оказались париком — неплохо, но обманывать весь народ до сих пор — весьма прискорбно.

Если есть желание избежать национального позора, заплатив скромную компенсацию, то в качестве доказательства решимости на грядущий карнавальный праздник...]

На последней части, зачёркнутой чернилами, император Леопардт оторвал взгляд от письма и вопросительно посмотрел на сидящего напротив.

Герцог Дмитрий Черни, словно мальчик, пойманный с любовным письмом, застенчиво покраснел и запинаясь произнёс:

— Это была настолько низкая угроза, что я не мог показать её Вашему Величеству, поэтому стёр.

— Понятно. Кстати, у тебя парик? Совершенно не знал.

Дмитрий покраснел уже до шеи.

Золотистые волосы, элегантно растрёпанные у висков, сегодня почему-то выглядели неестественно.

— На самом деле в моём роду по отцовской линии немного...

— Насколько я помню, у твоего отца была довольно пышная шевелюра. В любом случае, очень естественно. Казначей в последнее время много переживает, может, познакомишь его с мастером?

Хоть это и звучало как насмешка, голос Леопардта был совершенно безэмоциональным.

Взгляд, устремлённый на обливающегося потом герцога, тоже был безразличным.

— ...Это наследство от дедушки. Ваше Величество, прошу, помогите разоблачить этого мошенника.

Умоляющий Дмитрий буквально не знал, что делать от стыда и ярости.

И не зря.

Если станет известно, что герцог Черни, родственник императорской семьи и министр иностранных дел, в свои неполные тридцать лысый — это, не говоря уже о личном позоре, вызовет серьёзные последствия.

Если немного преувеличить, это могло даже повредить авторитету императорской семьи.

Однако красные глаза Леопардта были бесконечно безразличны.

— Что я должен сделать? Разберись сам с продавцом париков.

— ...Я тщательно расследовал, но не смог выяснить, кто слил информацию. Так тоскливо, что хочется даже обратиться к Башне магов...

— Ты сейчас говоришь, что обратишься за помощью к преступникам?

В мгновенно похолодевшей атмосфере Дмитрий вздрогнул и сглотнул.

То, что род Черни пользовался авторитетом, сравнимым с императорской семьёй — всё это в прошлом.

С вымиранием йосу и инцидентом в главном доме несколько лет назад, сейчас их считают отжившими, цепляющимися за былую славу.

Такая же ситуация была и с Башней магов. Общественное мнение о Башне в наши дни было не более и не менее, чем логово сектантов, поклоняющихся чёрному огненному дракону.

То есть, в этом мире, если назваться магом, к тебе вряд ли отнесутся как к человеку.

Хоть желание обратиться к такой группе и говорило о серьёзном беспокойстве, у Леопардта не было ни капли желания рисковать и влезать в долги перед Башней магов из-за проблемы с волосами шурина.

Кроме того...

— Императрица предложила обратиться туда?

— Нет. Прошу прощения. Я был так смущён, что...

— Не делай глупостей. На твоём месте я бы тихо заключил сделку с отправителем этого письма и закончил бы на этом. Тебе не стыдно?

— Н-но, Ваше Величество, не вести переговоры с террористами — это принцип министерства иностранных дел...

— Не превращай свою личную проблему в международный вопрос. Это злоупотребление служебным положением и коррупция.

— Но, Ваше Величество, даже если я соглашусь на сделку, нет гарантии, что они замолчат? Хоть это и моё личное унижение, но шок, который получит Её Величество императрица, и, прежде всего, любимая принцесса Эстелла...

Дмитрий, который осмелился упомянуть любимую императором принцессу, в следующий момент замолчал.

Последовало удушающее молчание.

Глаза Леопардта, безразлично смотрящего на шурина, были точь-в-точь как у змеи.

Размышляя о том, что Эстелла, превратившая этого бесчеловечного человека в помешанного на дочери отца — действительно удивительное существо, Дмитрий с трудом снова заговорил.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Я в своей любви к принцессе осмелился сказать что-то неуместное...

— Герцог.

— Да...?

Леопардт метнул последнюю циничную колкость в сторону герцога, который потел так сильно, что парик готов был слететь.

— Министр иностранных дел должен справляться с такими вещами самостоятельно.

Это был фактически явный приказ уйти.

После того как герцог Дмитрий Черни, побледнев, удалился, император Леопардт отослал всех и, оставшись один в кабинете, закурил трубку.

Красные, как рубины, глаза сверкнули презрением.

Дурак.

Дмитрий Черни был шутом.

Шутом, который даже не знал, что он шут, и вызывал насмешки окружающих.

Не было ничего удивительного в том, что с шута сорвали парик.

В любом случае, Леопардт действительно ни капли не интересовался проблемой Дмитрия.

Потому что его голова уже была занята другой проблемой.

— ...Нина.