— Ты превратил мою дочь в мусорное ведро на целых шесть лет, а теперь спрашиваешь, могу ли я спокойно спать по ночам?

Голос Рабиана бурлил от ярости.

Настолько, что казалось удивительным, как он вообще ещё сдерживается.

— Я имел в виду...

— Диану или тебя, брат, я прямо сейчас хочу разорвать на части. И как ты думаешь, что меня останавливает? Ты хоть представляешь, каково мне сейчас держать себя в руках? Каждый вдох доводит меня до безумия, но я терплю. А ты изуродовал мою дочь до такого состояния и ещё смеешь упоминать при мне имя Анны?

Глаза Рабиана цвета абсента пылали яростью.

Образ Нины, стоявшей в тот день у реки, с головы до ног покрытой кровью девочки её возраста, всё ещё был жив в его памяти.

Это было страшнее всего остального, даже страшнее, чем видеозаписи младенческих лет его дочери.

В тот момент казалось, что все грехи взрослых, одержимых тенью мертвецов и пытавшихся свалить вину друг на друга, поглощают самую невинную жертву.

Казалось, что цена, которую они не заплатили, вернулась в самой ужасающей форме.

После этого, наблюдая за Ниной, которая не могла прийти в себя целых десять дней, он поклялся себе, что больше никогда не допустит подобного.

Больше никогда, никогда он не оставит её одну.

— Не только ты так думал, — вдруг пробормотал Леопардт, глядя на младшего брата растерянным взглядом.

— Что?..

— Я тоже не спал спокойно ни одной ночи с момента рождения Нины и до сегодняшнего дня.

Голос Леопардта, торопливо продолжавшего говорить, тоже начал постепенно закипать.

— Веришь ты мне или нет, но я тоже не знал этого с самого начала. Да, подозрения были, но даже когда Нина родилась недоношенной, я отчаянно пытался это отрицать. Думал, что это просто совпадение, ведь такое иногда случается, пусть и редко, но просто совпадение!

Леопардт помнил, как взволнованно и счастливо выглядела Диана, когда носила Нину.

Но после рождения дочери она даже смотреть на неё не хотела.

Тогда Леопардт пытался убедить себя, что это просто послеродовая депрессия, но...

— Однажды Диана откровенно посмотрела на Нину с разочарованием и сказала, что ребёнок совсем не похож на отца, и это её огорчает.

— ...

— То, что она так расстроилась из-за того, что девочка не похожа на меня... Я лучше всех знал, что это невозможно... Ведь с самого начала я не был тем мужчиной, которого она хотела.

Его лицо, впервые обнажавшее все внутренние переживания, исказилось ужасно.

Он понимал, что теперь никакие слова не могут служить оправданием, но то отчаяние, которое он тогда испытал, стало последней каплей для Леопардта, и без того измученного терзаниями.

— Ты сейчас ненавидишь меня. Я тоже ненавидел тебя все эти годы. Словно все женщины с кровью Черни рождаются с одинаковым вкусом, из-за тебя мне казалось, что у меня никогда не будет шанса.

— Тебе не следует так говорить, брат.

Рабиан, молча слушавший до этого момента, прервал его.

— Нина дала тебе бесчисленное количество шансов. А что делал ты всё это время?

Тон был холодным и сухим.

Тем не менее Леопардт вздрогнул, словно получив пощёчину.

Его жалкое лицо внезапно стало растерянным.

— ...Да, ты прав. Это я отверг эти шансы. Даже по моим собственным меркам я просто жалкий тип.

— Наконец-то ты сказал что-то правильное. Раз понимаешь это, зачем тогда пришёл сюда? Да ещё и в таком виде.

— Я же говорил. Хотел убедиться, что с Ниной всё в порядке...

— Моя дочь здесь прекрасно себя чувствует. Носит только самую модную одежду. А теперь уходи.

Леопардт поспешно схватил Рабиана за руку, когда тот попытался встать.

— Позволь мне поговорить с Ниной лично.

Голос звучал умоляюще.

На лице Рабиана появилась искривлённая усмешка, словно он этого и ожидал.

— Нет.

— Прошу тебя. Я знаю, что был не прав. Я не прошу прощения сейчас. Но хотя бы раз я хочу по-настоящему извиниться перед Ниной.

— Это твои личные проблемы.

На этот ледяной ответ Леопардт стиснул зубы.

— Похоже, ты забыл, что Нина всё ещё первая принцесса.

— И что?

— Я могу прямо сейчас обвинить тебя в похищении первой принцессы.

Рабиан на мгновение скрестил руки и спокойно посмотрел на Леопардта. Его выражение лица было почти забавным.

— Попробуй.

— ...Видимо, у тебя есть какой-то козырь.

— Похоже на то.

Это была не просто наглость, и Леопардт окончательно понял.

Он понял, куда делось кольцо с печатью, символ императорского посланника, исчезнувшее в ту ночь, когда пропала Нина.

— Так это всё-таки ты украл печать?..

— О чём ты говоришь, будто это катастрофа? Первая принцесса лично даровала мне это.

Рабиан, очень честно ответив, нагло ухмыльнулся.

Леопардт поднял руку и потёр пульсирующие виски.

— Даже если это правда, очень странно, как Нина вообще узнала о печати.

— Я тоже не очень понимаю. Кажется, она взяла её, не зная, для чего она нужна, но это оказалась именно та печать. Удивительное совпадение, правда? Вот она, моя дочь.

— Ты уверен, что она твоя дочь, потому что так же издевается над императорской семьёй?..

Леопардт с недоумением произнёс эти слова.

Рабиан, который насмешливо улыбался, внезапно стал серьёзным.

— Это вы первые издевались над моей дочерью.

— ...

— Я до некоторой степени понимаю, каково тебе было стать рогоносцем. Но твоя жена — это другое дело. Она сделала мою дочь твоей дочерью и превратила её в жертву, а сама живёт счастливо со своей другой дочерью? Не знаю, как долго я смогу это терпеть.

— Ты...

— Как ты прекрасно знаешь, брат, я мусор, который играет в короля в преступном мире. Я не вижу препятствий, и может быть, я захочу дать вам с женой почувствовать то же самое, что чувствую я сейчас.

Рубиновые глаза дрогнули.

После удушающей тишины Леопардт опустил голову и бессильно пробормотал:

— ...Прости меня.

Его тон был настолько покорным, что это обескураживало.

Но человек, перед которым нужно извиняться, был совсем другим.

Рабиан провёл ладонью по пульсирующему лбу.

***

Новый дом Нины был достаточно огромным, чтобы вместить весь городской гарнизон, но, конечно же, никаких слуг, как в аристократических домах, не нанимали.

Вместо этого их место заняли рядовые члены организации.

Все, кто занимался управлением особняком и работал на огромной кухне, были выходцами из организации.

Из плюсов можно было отметить атмосферу большой семьи и железную безопасность.

Из минусов — тоже железную безопасность.

— Патч, иди сюда.

Патч, набегавшись в саду и ставший послушным, моргая сонными веками, подошёл.

Нина, растянувшись у окна в комнате щенка, притянула его к себе.

Утыкаясь носом в тёплую мягкую шерсть, она почувствовала, как её напряжение немного спадает.

Не знаю, как он узнал, что я здесь...

Появление Леопардта в Рохасе было действительно неожиданным.

Для нынешней Нины, судя по письму, которое недавно упомянул сэр Рэнс, и по поведению Рабиана, оставалось только предполагать, что за это время произошли какие-то события, о которых она не знала.

Но в любом случае, главная проблема была не в этом.

Нина вспомнила Леопардта из своих недавно восстановленных воспоминаний.

Когда они встретились раньше, она была слишком растеряна, чтобы правильно это осознать, но Леопардт, обнимавший её и не желавший отпускать, выглядел ещё более уязвимым, чем тогда.

Опять он хочет меня теперь, когда уже поздно?

Но больше, чем горечь или радость от этого, её охватила другая мысль.

Хорошо, что так вышло.

Конечно, это не было основано на каком-то личном желании мести.

До недавнего времени это была загадка — каким образом Леопардт смог погрузить Рабиана в коматозное состояние, но теперь Нина чётко это помнила.

Даже лучше. Нужно встретиться снова и точно всё прояснить. Как тогда...

Как тогда, она собиралась сделать так, чтобы Леопардт точно не смог тронуть Рабиана.

Проблема была в том, как встретиться с Леопардтом, но судя по той атмосфере, Рабиан вряд ли легко разрешит им встретиться.

Значит, остаётся только встретиться тайно?