— Разочаровал...

— Я и представить не мог, что мой брат остался в живых. Да ещё и выглядящий точно так же, как я. Из-за того, что я не заметил, как он меня изображает, Нина оказалась в опасности.

Месси, уныло продолжая говорить, выглядел точь-в-точь как поникший щенок.

— Это не твоя вина, Месси.

— Но всё же...

— Тогда ты защитил моего гвардейца, да?

Нина вспомнила гвардейца Рэнса с такими же глазами, как у неё.

Мужчину, в котором текла наполовину кровь Черни, как и в ней самой.

Она могла легко представить, какую реакцию вызвал бы Хамельн, когда Рэнс появился перед ним.

— Почему ты это сделал? Ты не ненавидишь нас? Это же ненавистная кровь Черни.

— ...Тебе Рабиан всё рассказал?

Голос Месси слегка дрогнул.

Хотя она и не слышала от Рабиана, Нина не стала ни отрицать, ни подтверждать.

Она просто молча улыбнулась.

Месси на мгновение замолчал, а затем медленно открыл рот.

— Возможно, есть те, кто считает это правильным. Но я думаю, что не нужно ненавидеть даже непричастных потомков только из-за одной крови.

— ...

— Может быть, это просто неизбежно, мы же из семейства псовых. Возможно, слабость к вам — это инстинкт.

Месси, игриво добавив это, улыбнулся.

Нина тоже притворно игриво погладила голову Месси.

— Понятно, Месси действительно хороший мальчик.

Если это действительно можно назвать инстинктом, возможно, только у Месси этот инстинкт не исчез до сих пор.

Учитывая, в какой ситуации сейчас находятся семьи, которые давным-давно участвовали в экспериментах по выведению райка вокруг дома Черни.

С другой стороны, возникла мысль, что инстинкт, возможно, не так легко исчезает.

Даже Хамельн, который так настойчиво охотился за мной, внезапно изменился.

В этот момент Месси схватил руку Нины, которая трогала его голову.

Месси прижал ладонь Нины к своей щеке и долго оставался так неподвижным.

Словно чувствуя тоскливое тепло.

Вот так он действительно похож на щенка.

— Да. Если Нина мне поможет, я, кажется, снова смогу стать хорошим мальчиком.

От сладкого шёпота Нина на мгновение вздрогнула.

Не только из-за поведения Месси, который внезапно стал вести себя как щенок.

Потому что она вспомнила, как когда-то услышала те же самые слова от Хамельна.

Но даже я сама не хорошая девочка.

В синих глазах промелькнула горькая улыбка.

И в этот момент.

— Вы посмотрите? Что вы делаете?

От внезапно раздавшегося озорного голоса Кати Нина вздрогнула и обернулась.

Месси, не выглядя смущённым, смотрел на Катю с недовольным взглядом.

— А ты зачем вышла?

— Посмотрите на этого бесстыжего. Нина, иди сюда.

Катя, цокнув языком и решительно приблизившись, резко потянула Нину к себе.

— Не приближайся к этому типу. Я вижу, что этот парень полон амбиций. Он делает это не из чистых побуждений.

Месси скривился.

— Это не тебе говорить.

— Эй, а что я? Моя дружба с Ниной несравненно чище твоих наглых амбиций, понял?

— У людей должна быть совесть.

— Что? Что это значит?

Нина, слушая, как Месси и Катя препираются, отвела взгляд.

За белым мостом, пересекающим пруд, небо пылало красным.

Закатное небо отражалось и на стеклянных стенах двух зданий, стоящих друг напротив друга.

Это был пейзаж, одновременно прекрасный и странно ностальгический.

Внезапно ей захотелось на время ни о чём не думать и просто наслаждаться жизнью в этом новом доме.

Хотя это было невозможно.

Интересно, смогу ли я сама снова стать хорошей девочкой.

***

Выставка собак проходила на первом этаже здания прямо напротив торгового центра.

После обеда Нина вместе с Катей, Месси и Лизой направилась на выставку.

С Рабианом договорились встретиться на выставке.

Выставочный зал уже был переполнен людьми, хотя только что открылся.

Вокруг было шумно от восторженных криков детей и лая собак.

Пока группа Нины ждала Рабиана, они стояли у стеклянной стены снаружи и рассматривали интерьер.

Буквально собачий рай — восхитительное зрелище, словно туда привезли всех собак всех пород мира.

— Нина, как тебе этот щенок? Кажется, очень послушный.

Щенок, на которого указал Месси, был крупной породы с белой шерстью и добродушным видом.

Катя тут же насмешливо фыркнула.

— Ты сам белый, поэтому и собаку выбираешь белую? Нина, не слушай его, как насчёт того чёрного, который выглядит крутым? Если с ним гулять, никто не посмеет тронуть, правда?

— Зачем это Нине? Вокруг и так полно людей, похожих на него.

— Почему вы ссоритесь? Это не вы будете выбирать. Барышня, какой щенок вам нравится?

Месси и Катя на мгновение посмотрели на Лизу с одинаковым выражением.

Похоже, амбициозный человек здесь совсем другой.

Нина с сосредоточенным лицом заглядывала за стеклянную стену.

Нужно будет зайти внутрь и всё осмотреть, но если выбрать того, кто нравится прямо сейчас...

— Этот всё время привлекает моё внимание.

То место, на которое указала Нина, представляло собой причудливое зрелище — несколько сотрудников гонялись за одним щенком.

Это был щенок с белой шерстью и чёрными пятнами, судя по ситуации, самовольно сбежавший из вольера.

— Гав-гав-гав-гав!

Зрители кричали, сотрудники все бросились ловить, но поймать яростно бегущего щенка было непросто.

Вкус у неё...

Пока Катя и Лиза потеряли дар речи, один Месси издал восхищённый возглас.

— О-о, действительно. Выглядит энергично.

— Правда? Разве он не самый милый там?

— Да, кажется, он отлично подойдёт Нине.

Месси, игнорируя взгляды Кати и Лизы, мягко улыбнулся Нине.

И в этот момент.

— Кья-а-а!

— Эй, дверь, дверь!

Одновременно с криком кого-то пятнистый щенок энергично выбежал через открытую дверь.

— Патч! Стой!

Выбежавшие за ним сотрудники отчаянно звали, но щенок, словно заключённый, обретший свободу, не оглядываясь назад, яростно помчался вглубь переулка.

Нина была в ужасе.

— Мой щенок...

— Не волнуйся, я его поймаю.

— Кого ты поймаешь! Бег — это специальность леди Кати Дозер!

— Дети, отойдите. Барышня, я его поймаю.

Так, сами того не желая, все начали наперегонки гоняться за пятнистым щенком.

— Туда побежал!

— А!

— Гав-гав!

К счастью, пятнистый щенок, казалось, не опасался группы Нины.

Возможно, из-за Месси.

Просто он, похоже, решил, что эти люди играют с ним в догонялки.

— Стой!

— Туда!

Пытаясь поймать беглеца, кружившего по запутанным переулкам, все естественным образом разделились.

Нина, бежавшая по узкому переулку, остановилась на мгновение у поворота, чтобы отдышаться.

Она беспокоилась, увидев повсюду бродячих кошек.

Если начнётся территориальная борьба между щенком и кошками, обе стороны будут в опасности.

Его имя было Патч?

— Патч! Патч... а?

С противоположной стороны из-за мусорного бака высунулся щенок и посмотрел на неё.

Неизвестно, как долго он там прятался.

Его невозмутимый вид невольно вызвал улыбку.

— Дурачок, это нельзя есть!

Неизвестно, понял ли щенок слова Нины, но он выплюнул пакет с хлебом, который держал в пасти, и виляя хвостом, направился к ней.

Нина тоже раскрыла объятия и приблизилась к нему.

— Иди сюда... Ой!

Она запнулась обо что-то ногой, и колени подкосились.

Казалось, что она упадёт навзничь, но в следующий момент тело остановилось, словно время внезапно замерло.

— А...

Конечно, время не остановилось.

Просто кто-то поймал Нину сзади.

Почувствовался незнакомый запах.

Не Рабиан и не кто-либо из тех, к кому привыкла Нина.

— Гав, гав!

Щенок, задыхаясь, подбежавший к ней, начал яростно лаять в сторону того, кто был за спиной Нины.

Нина медленно повернула голову и посмотрела на владельца рук, обнимавших её.

В синих глазах отразилось выражение недоверия.

— Отец...?