Действительно, от начала до конца всё сплошь абсурдно в этой малявке...!

— Она совсем не милая.

— А?

— Твоя сестра вообще не милая.

На самом деле Рабиан никогда не находил милыми никаких детей, поэтому не испытывал ни малейших сомнений.

— Но всё же...

— Это не значит, что ты милая, так что не путай. Такая тощая — какая там милота? Когда я впервые увидел, подумал, что идёт какой-то скелет.

Это не было преувеличением.

Нина действительно была гораздо мельче и худее по сравнению со сверстниками.

К тому же сейчас, после болезни и в готовой одежде большого размера, она выглядела скорее как сирота из приюта при Прозрачном храме, а вовсе не как принцесса.

Учитывая, что оба родителя обладают высоким ростом, либо её развитие особенно замедленно, либо...

— Что...

Нина, моргавшая глазами с растерянным выражением, медленно нахмурила брови.

Вскоре синие глаза вспыхнули ледяным огнём.

Даже если так, но скелет — это уж слишком!

— Что-о-о-о?!

— О, говорящий скелет. Скелет прямо злится.

— Я не скелет! Не называй меня так!

— Если не хочешь, чтоб так называли, быстрее ешь. Кто знает, может, если хоть немного потолстеешь, станешь выглядеть получше?

Рабиан постоянно поддразнивал её с игривым выражением лица, но в его изумрудных глазах мелькала острота лезвия.

Нина, шипя от возмущения, всё же осторожно переместила руки с колен на стол.

И так же осторожно спросила:

— Ты правда так думаешь...?

— Нет.

— ...

— На самом деле ты и сейчас не так уж плоха. Просто скелет.

Сказав это, Рабиан снова пододвинул чашку какао к ребёнку.

Оказывается, дразнить её довольно забавно.

Хотя он и не специально дразнил, всё же Рабиан не был настолько зрелым взрослым, чтобы упустить шанс отомстить бойкой малявке, которая с первой встречи вела себя так, будто стояла выше его на целую голову.

Нина нерешительно взяла чашку.

Когда тёплый сладкий аромат снова защекотал кончик носа, пухлые щёчки окрасились румянцем.

Радостно.

По крайней мере, в этот момент она почувствовала радость.

Хорошо.

Было приятно, что Рабиан не согласился со словами Дианы, что не пришлось только смотреть на такую вкусность.

Если бы Рабиан согласился с тем, что Диана права, Нина прямо здесь захотела бы умереть.

Правда хорошо.

Рабиан со странным взглядом наблюдал за тем, как синие глаза снова начали искриться, словно звёзды.

— Но, дядя.

— Что ещё.

— Когда будем подписывать контракт?

— Кхе, кхе...!

Рабиан, только собравшийся сделать глоток свежего горького кофе, едва не подавился.

— Всё нормально?

Весьма обеспокоенный вопрос Нины был просто зрелищем.

Он чуть не забыл, что эта крошечная заложница — опасное существо, с которым нельзя расслабляться ни на секунду.

— Всё из-за кого... Кхе, кхм, кто просил говорить о делах во время еды?

— Тогда когда?

Нина растерянно моргнула.

Потерявший дар речи Рабиан степенно скрестил руки и цокнул языком.

— Цц, наглая, с поддельными документами ещё торопит. Малявка, где нахваталась такой дряни...

— Говорю же, не подделка! Правда тайком принесла! Почему так не доверяешь людям?

Как говорится, дерьмо видит только дерьмо — непонятно, почему похититель такой подозрительный.

Нина билась кулачками в грудь от досады, но Рабиан лишь насмешливо фыркнул.

— Тогда покажи.

— А потом отберёшь!

— Не хочешь — не надо. Мне и без контракта нормально. Вообще не понимаю, зачем ты так за него цепляешься.

При виде беспечно пожимающего плечами Рабиана, Нина почувствовала, как внутри всё закипает, но постаралась сдержаться.

Терпи. Сейчас этот человек ничего не знает.

И никогда не узнает, но хотя бы так удалось снова встретиться — это уже само по себе чудо.

В любом случае, Нине было всё равно, даже если Рабиан правда отберёт перстень с печатью, поэтому она с притворной неохотой достала кольцо из кармана и положила на стол.

— Вот.

Рабиан был немного удивлён тем, как быстро Нина сдалась.

— Не слишком легко отдаёшь? Хотя это означает дисквалификацию как наследницы империи?

— Мне это не нужно.

Пока Нина угрюмо огрызалась и хрустела разноцветными макарунами, Рабиан взял кольцо и немного изучал его.

Настоящее.

Подделка официальных документов — основной заработок преступного мира, но императорская печать — совсем другое дело.

Рабиан, как бывший командир императорской гвардии и опальный принц, на другом уровне, чем обычные преступники, сразу мог определить подлинность перстня.

Однако...

— Настоящее, да? Я же говорила?

Нина, приободрившаяся от поедания макарунов, торжествующе спросила.

Рабиан, не отрывая взгляда от кольца, подавил усмешку.

— Да. Но, малышка.

— Да?

— Как ты его раздобыла?

— А-а? Как раздобыла — говорила же, мама мне доверила.

— Твоя мама доверила тебе такое? Не может быть.

Нина вдруг внимательно посмотрела на Рабиана, а затем внезапно надула губы.

— Дядя, кажется, очень хорошо знает мою маму.

Наступило молчание.

Пока Рабиан смотрел на неё с совершенно потрясённым взглядом, Нина откинулась назад и надменно опустила глаза.

Это продвинутая техника ухода от ответа?

Пытаясь отбросить абсурдные подозрения, Рабиан усмехнулся.

— Это странно?

Нина покачала головой и прикусила губу.

Внезапно почувствовав себя по-детски глупо, она ощутила, как щёки горят.

Рабиан — младший брат отца, а мама встретила Рабиана раньше меня. Задолго до того, как я родилась...

Так что то, что они хорошо знают друг друга, естественно.

И всё равно не могла не ревновать.

Не зная о таких чувствах Нины, Рабиан делал собственные выводы.

Ребёнок в период бунтарства страшен. Даже если продолжить выспрашивать...

В любом случае, он и не ожидал честного ответа.

Просто хотел послушать, какую отговорку она придумает.

С самого начала то, что это кольцо было у Дианы, уже не имело смысла.

Поэтому утверждение Нины, что получила его от Дианы, было изначально явно полно дыр.

Смелая малявка размером с мышь.

Острые изумрудные глаза сверкнули странной усмешкой.

Рабиан был обладателем эгоистичного двойного стандарта — сам мог обманывать, но не терпел, когда обманывали его.

И, конечно, он не делал исключений даже для маленьких детей.

Но почему же сейчас, в этот момент, он совсем не злится?

Обычно он бы прижал эту наглую малявку к стенке, пока та не расплачется и не выложит всё...

— В общем, раз убедился, что настоящее, теперь подпишешь?

Нина, покрасневшая от того, насколько вкусными оказались макаруны, внезапно сменила тему.

Из уст Рабиана вырвался крайне серьёзный вопрос:

— На кого ты вообще похожа?

— А?

Внешне на Анну, это понятно, но на кого характером — совершенно непонятно.

На кого она похожа, что настолько бесстрашна — это было не просто удивительно, а уже вызывало беспокойство.

— Ладно. Неважно. В любом случае нужно что-то конкретное, чтобы мы могли довериться и заключить контракт или нет. Раз уж речь зашла, дай сначала хоть одну из тех информаций, что у тебя есть.

Хотя Рабиан уже давно подписал тот чёртов контракт, он бесстыдно потребовал это.