Топ-топ-топ-топ-топ!

Звук шагов, поднимавшихся по ржавой металлической лестнице, сотрясал здание заброшенной фабрики.

— Подожди!

Нина, отчаянно преследуя девочку по лестнице, несколько раз чуть не упала за перила из-за крыс, выскакивавших навстречу.

— Догонялки, догонялки~!

Где-то наверху слышался хихикающий голос девочки.

Нина на мгновение остановилась, отдышалась и громко крикнула:

— Эй, идиотка! Разве бывают догонялки вдвоём?!

На несколько мгновений всё вокруг стихло.

Затем из разбитого окна на верхнем этаже здания показались кудрявые каштановые волосы.

— ...

Девочка высунула голову и молча смотрела вниз на Нину.

Хихикающая улыбка исчезла без следа, и лицо её внезапно приняло угрюмый вид.

Нина продолжила с нарочито торжествующим видом:

— И потом, водящего определяют все вместе камень-ножницы-бумага! Ты что, даже этого не знаешь?

— ...Тогда возьмём её.

— Что? О чём ты?

— Вон ту девочку можем взять в игру.

Нина не могла понять, о чём речь.

Пока Нина снова поднималась по лестнице, девочка больше не двигалась и послушно ждала на месте.

Когда Нина наконец добралась до нужного этажа, первое, что она увидела, было...

— Что это?

Ещё одна девочка.

В огромном пространстве, заваленном строительным мусором, в углу лежала незнакомая девочка, свернувшись калачиком.

Бездомный ребёнок?

Её вид был настолько жалким, что такая мысль пришла в голову сразу.

Бледное лицо, проглядывающее сквозь грязные пепельно-серые волосы, выглядело словно мёртвое.

— Возьмём её, да? Тогда получится, да?

Девочка в догонялки подпрыгивала вокруг, кружась на месте.

Стараясь игнорировать её, Нина осторожно приблизилась к бездомной девочке.

Она заметила что-то вроде чёрной грязи, покрывавшей её тело.

Подойдя совсем близко, Нина почувствовала неприятный запах неизвестного происхождения.

Она ещё жива.

Но одежда на бездомной девочке показалась ей знакомой.

Присмотревшись внимательнее, Нина поняла, что, хотя платье превратилось в лохмотья, это было точно такое же платье, как одно из тех, что были у неё из коллекции «Уайтдолл».

— Догонялки, быстрее в догонялки~!

— ...Кто она?

— Мелоди!

Неизвестно, было ли это её настоящее имя, но в любом случае Нина указала на «Мелоди» и спросила:

— Это вы с ней так поступили?

Девочка в догонялки, которая безудержно бегала вокруг, резко остановилась на месте.

Затем, хихикнув, покачала головой.

— Нет.

— Не ври, вы с Хамельном её сюда привели.

— Нет. Она уже была здесь.

В этот момент...

— У-у-у...

Маленькое тело у её ног зашевелилось, и в следующий момент «Мелоди» открыла глаза.

Глаза Нины расширились.

— Эй, ты в порядке?

— ...

Мелоди некоторое время с отрешённым видом смотрела то на Нину, то на девочку в догонялки, а затем внезапно начала кричать.

Крик был хриплым, надорванным и слабым, но из-за того, что они находились в заброшенном здании, он разносился невероятно громко.

Нина рефлекторно зажала уши. Девочка в догонялки хихикала, словно ей было очень весело.

— Хватит, замолчи!

Нина резко крикнула. Тогда пронзительный крик и смех мгновенно прекратились.

Нина опустила руки, которыми зажимала уши, и взяла Мелоди за руку.

— Всё в порядке, не бойся. Слушай, ты помнишь, как оказалась здесь?

— ...Мама.

Мелоди вздрогнула и, обернувшись к Нине, тихо прошептала.

Нина невольно сглотнула.

— Мама...? Твоя мама?

Мелоди слегка кивнула и отвела взгляд в пустоту.

— Какао... Обычно нельзя было, но мама вдруг дала. Когда я открыла глаза, было совсем темно, и я не могла дышать.

Взгляд Нины скользнул по грязной одежде Мелоди.

Не только одежда, но и всё от головы до ног было покрыто чёрной грязью.

Кроме того, зловонный запах... Казалось, будто она побывала в канализации.

— Какой-то мальчик меня вытащил. И с тех пор я здесь...

— ...Ты всё время была здесь?

— Да.

Тихо ответив, Мелоди вдруг обхватила голову обеими руками.

— Папа... подозревает.

— Что...?

— Мама сказала, что папа начал подозревать, и ей стало трудно. Я попросила маму отправить меня к настоящему папе, но она сказала, что нельзя.

— ...

Мелоди теперь свернулась в комочек и начала дрожать.

Пока Нина ошарашенно смотрела на неё, девочка в догонялки снова захихикала.

— Конечно, ведь твой настоящий папа тебя тоже не хочет. Ни твоя мама, ни папа тебя не хотят.

— Перестань...!

Мелоди закричала, зажимая уши руками.

Девочка в догонялки не обращала на это внимания и запела, напевая, как песенку:

— Бедная Мелоди~ У тебя ненастоящий папа, а мама выбросила тебя в канализацию~ Настоящий папа сказал, что не знает тебя~ Никто тебя не хочет~

— Хватит нести чушь!

Когда Нина крикнула, девочка пожала плечами и хихикнула.

— Но это правда.

— Откуда ты это знаешь?

— Так все говорят. Все взрослые одинаковые. Ты ведь в таком же положении, правда?

— Не все взрослые такие, как ваши родители.

От прилива крови к голове Нина сама не заметила, как резко выпалила эти слова.

Внезапно наступила тишина.

Девочка в догонялки перестала смеяться и теперь с безучастным лицом смотрела на Нину.

Тёмные глаза были как пустая пещера.

Пещера, в которой не было ни проблеска света, только бездонная пропасть.

Девочка с такими глазами наклонила голову набок и пробормотала:

— Странно-о? Хаму сказал, что ты наш друг.

Это было обычное движение, но выглядело жутко, словно она насильно выкручивала себе шею в стороны.

Как будто ей было сложно управлять собственными мышцами и костями.

Может быть, по той же причине её улыбка каждый раз выглядела жутко и неестественно?

Нина почувствовала, как у неё по рукам побежали мурашки, но постаралась ответить как можно спокойнее:

— Я вам не друг.

— Почему-ё? Тебя тоже бросили. Ты в таком же положении, как она. Разве ты не знаешь?

Девочка при этом указала на дрожащую Мелоди.

— Ни твоя настоящая мама, ни настоящий папа, ни ненастоящий папа тебя не хотят. Не хочешь отомстить?

— О чём ты вообще сейчас...

— Человек, по которому ты больше всего скучала.

— ...

— Хаму исполнил твоё желание встретиться с настоящим папой, разве нет? Хотя он тебя всё равно снова бросит.

У Нины возникло ощущение, будто земля уходит из-под ног.

Словно случилось землетрясение, казалось, что всё здание качается.

Застывшие голубые глаза Нины обратились к жалкой Мелоди.

Я покажу тебе самую ужасную реальность.

Девочка, выкручивая шею и глядя на Нину, растянула губы в улыбке.

— Давай проверим?

***

В кафе-парфе в Блю-квартале сидели друг напротив друга глава и заместитель главы банды «Чиг» с серьёзными лицами.

Через мгновение появился владелец с двумя огромными тарелками.

— О-о, наконец-то!

— Я уж думал, ты на фабрике их делаешь.

Два мужчины довольно долго любовались художественным видом нового парфе и наконец собирались откусить первый кусочек, когда...

Динь.

— Ой, добро пожаловать...

— Отойди.

При виде Рабиана, ворвавшегося средь бела дня без всякого предупреждения, Чешир с сожалением опустил ложку, а Перри откровенно нахмурился.

— Эй, ты думаешь, это твоя территория? Здесь...

— Вы случайно не видели мою Нину?

При неожиданном вопросе Перри прекратил рычать и растерянно покачал головой.

Чешир тоже с недоумением посмотрел на Рабиана.

— Зачем ты ищешь Нину здесь?

— Нина пропала.

— Что...?

Чешир резко вскочил, и его взгляд стал ледяным.

— Говори толком. Что значит пропала? Кто её забрал?

— Нет. Похоже, она ушла сама. Я обыскал все места, куда она могла пойти, но её нигде нет, поэтому зашёл на всякий случай...

Рабиан на мгновение провёл руками по лицу и начал расхаживать по кафе.

— Что-то случилось?

— ...Это всё моя вина. Я срывался на ней, давил... Из-за всех этих идиотских поступков она, должно быть, устала по горло.

Чешир и Перри на мгновение обменялись ошарашенными взглядами.

Никогда не думали, что доживут до того дня, когда увидят, как этот парень винит самого себя.

В этот момент снова раздался звон колокольчика.

Динь.

— Рабиан, ублюдок, наконец-то нашёл! Где ваш белобрысый сопляк?!

После Рабиана прибыл ещё и капитан стражи — что за день сегодня такой?

Вместо молчаливого Рабиана ответил Перри:

— А ты чего психуешь?

— Моя племянница пропала! Судя по тому, что я услышал от её няни, всё это время она с этим наглым сопляком Рабиана...

— Что, у тебя тоже ребёнок потерялся? Что за день сегодня?