Со стороны причала доносились резкие крики чаек.

Заброшенная промышленная зона с огромной табличкой «Вход воспрещён» источала зловещую атмосферу даже при ярком утреннем свете.

Двое детей припарковали велосипед рядом с табличкой и направились в узкий проход.

— Ты уверен, что это здесь?

— Ага. Вон там.

Месси широко улыбнулся, взял Нину за руку и повёл вперёд.

Лабиринт узких проходов, окружённый мрачными серыми стенами, не пропускал ни единого лучика солнечного света.

Повсюду валялись непонятные отходы, а по ржавым лестницам бегали крысы.

— Ты правда уверен, что это здесь?

— Ага.

— Что-то не похоже.

Нина пристально уставилась на затылок Месси и пробормотала.

Месси, видимо, решив, что девочка шутит, не останавливаясь, спросил с усмешкой в голосе:

— Ты что, боишься этого места?

— ...

— Не волнуйся. Ты мне не доверяешь?

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты не Месси.

Месси, который проходил мимо ржавой лестницы, застыл на месте.

Вдалеке слышались крики чаек.

— О чём ты говоришь?

Голос был совершенно спокойным.

Нина пристально смотрела на спину Месси, с трудом сглатывая.

Я не сразу это поняла.

У неё всё болело, и в голове была такая неразбериха, что она вообще ни о чём не могла думать.

— Ты права. Я не люблю больничные палаты. Я годами ждала там, пока кто-то проснётся.

— ...

— Но я никогда не говорила об этом Месси.

— ...Не понимаю, о чём ты. Все дети не любят больницы, разве нет? Ты тоже, наверное...

— Месси не говорит мне «ты».

— ...

— И руки Месси не такие холодные, как твои.

Голос Нины слегка дрожал.

Месси, стоявший к ней спиной, наконец медленно повернулся.

На очень короткое мгновение его золотые глаза сверкнули тёмно-красным светом.

Нина крепко закусила нижнюю губу.

Ей вспомнился Мерси.

Точнее, Мерси из сна. Тот странный последний облик.

Прости, это не я, прости, прости...

Если бы Нина просто игнорировала все рассказы о «бабнике Месси», она бы вообще ничего не заметила.

Мальчик перед ней настолько походил на Месси, что им можно было поверить, будто они близнецы.

Не только внешность, но и манеры, и атмосфера были одинаковыми.

Но не всё было совершенно идентично.

Например...

— Ты поняла это из-за таких мелочей...?

Голос.

Сейчас было трудно различить детские голоса, но для Нины разница была очевидной.

— Кто ты...? Ты близнец Месси?

— Близнец?

Мальчик полностью повернулся к Нине и ухмыльнулся, будто это его позабавило.

— Интересная мысль. Близнецы, которые не знали о существовании друг друга. Если, конечно, его и меня вообще можно назвать братьями.

В следующее мгновение в глазах поддельного Месси промелькнула ледяная искра.

— Ты даже не представляешь, как долго я тебя искал. Когда вспоминаю, сколько из-за него намучился, мне становится довольно обидно.

Голос был почти бесцветным и спокойным. Прямо как у Месси.

И всё же колени Нины дрожали, как у кролика перед дикой собакой.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

Нина с трудом выдавила из себя слова, а поддельный Месси широко улыбнулся.

Даже зная, что это не Месси, его выражение лица было так похоже, что сбивало с толку.

— Ну ладно. Зато благодаря этому я узнал кое-что очень полезное.

— Что...?

— То, что в таком состоянии я могу полностью тебя спрятать. Сначала мне это не нравилось, но когда привык, оказалось, что это не так уж и плохо. Тебе, кажется, этот облик тоже больше нравится.

Нина не понимала, что он имеет в виду.

Она старалась не отводить взгляда.

Её рука непроизвольно потянулась к кулону на шее.

Нина пожалела, что не взяла с собой медвежий спрей, когда шла в поликлинику.

— Я вообще не понимаю, о чём ты говоришь.

— Сейчас это не так важно.

— Нет, важно. Я никогда не давала тебе никаких обещаний. Я вообще не понимаю, о каком исполнении желания ты говоришь. Единственное, что я помню, — это то, что ты убил меня. Так же, как и других детей.

Голос Нины звучал резко, эхом отдаваясь между серыми заброшенными зданиями.

— Так что перестань выкручиваться и честно признайся, что пришёл меня убить. Это было бы гораздо менее трусливо.

Повисла тишина.

Глаза мальчика, безучастно смотревшего на Нину, слегка дрогнули.

— Значит, ты помнишь только это.

— Что?

— Ты забыла всё остальное и помнишь только это...?

В его голосе была скорее горечь, чем гнев.

Нина немного растерялась, но постаралась собраться с мыслями, чтобы не поддаться.

— Я ничего не забыла. Я помню всё, что ты сделал. И я знаю, что ты делаешь сейчас. Это ведь ты приблизился к Шарлотт, верно? Ты хочешь превратить её в марионетку, как ту девочку, которую бросил на помойке в трущобах?

— Марионетку? У меня нет никакой власти над этими детьми. Они все действуют по своей собственной воле.

— Не лги. Тогда как насчёт мёртвых детей...

— Ты никогда не хотела жить где-нибудь ещё с другой семьёй? Не думала, что было бы хорошо войти в чужое тело и жить в нём?

Это был неожиданный и одновременно меткий вопрос.

После короткой паузы Нина заговорила:

— Это... не все так думают.

— Да, ты права. У тех детей, казалось, не было никаких причин так думать. И всё же все они до смерти хотели сбежать от своих семей. По-настоящему ничтожным и жалким причинам.

— ...И поэтому ты их похитил и убил?

— Я не убивал их.

Поддельный Месси, то есть Хамельн в облике Месси, спокойно покачал головой.

— Я просто исполнил их желания, а взамен отдал оставшиеся оболочки своим друзьям. Сначала я был неопытным и много раз терпел неудачу, но... для родителей тех детей гораздо лучше, чтобы к ним вернулся ребёнок, который отчаянно по ним скучал, а не неблагодарный отпрыск, разве не так?

Прохладный солёный ветер пронёсся по узкому проходу.

— Твои друзья... это те дети, которые отчаянно скучали по тем семьям?

— Ага. Точнее, они скучали по самим домам.

Голубые глаза Нины замутились в растерянности.

Ей было трудно понять, о чём вообще идёт речь, но...

— Ты хочешь сказать, что я загадала то же желание, что и те дети? Поэтому ты нацелился на меня?

— Нет.

— Тогда?

— Ты правда не помнишь? После того как я исполню твоё желание, ты обещала стать моей новой защитницей.

Нина покачала головой.

Она действительно не помнила ничего подобного. И вообще не понимала, что значит «защитница».

Хамельн медленно улыбнулся.

Это была улыбка, которую Нина никогда раньше не видела.

— Понятно. Но ты же помнишь то, что было до этого... Лучше бы ты забыла всё, как они того хотели.

Выражение лица, на котором было невозможно отличить смех от слёз. Печаль, настолько живая, что её можно было почти потрогать.

Тело Нины застыло от растерянности.

Что происходит...?

Жертвой была явно она, но девочка не могла понять, почему он смотрит на неё с таким выражением лица.

— Я думал, что здесь ты вспомнишь... Неужели правда ничего не помнишь? Совсем ничего?

От его печального голоса сердце Нины странно сжалось.

Она снова собиралась покачать головой, сглотнув слюну, когда...

— Даже того, как ты убила Месси здесь...?

Мальчик медленно поднял голову, и его глаза сверкнули тёмно-красным светом.

— Что...?

— Ты же говорила, что такой, как он, не нужен. Что я один тебе достаточен. Что ты всё простишь. Но ты забыла всё это. Это слишком. Всё снова из-за того человека, да? Ты забыла меня из-за того, кто каждый раз тебя бросал!

— Но... но что...

— Я покажу тебе самую ужасную реальность.

Застывшая от шока Нина не успела ничего ответить.

Хамельн внезапно развернулся и исчез. Буквально в мгновение ока, не успела она и глазом моргнуть.

Нина застыла на месте в оцепенении, но в следующий момент почувствовала присутствие за спиной.

Медленно повернув голову, она увидела перед собой лицо, которое искала все эти дни.

Хи-хи-хи.

Девочка с улыбающимся лицом сказала:

— Теперь давай поиграем вместе.