Группа, покинувшая трущобы, направилась не прямиком в отель, а к бесплатной столовой при Храме Невидимости.

Им нужно было проверить, как там младшие братья и сёстры Кати.

Пока Катя и Гюнтер зашли внутрь столовой, Нина и Месси сидели снаружи у фонтана бок о бок, ожидая их.

В отличие от обычного, между ними двоими повисла тишина.

Нина была погружена в свои мысли, а Месси, похоже, тоже о чём-то размышлял.

Лишь стая белых голубей, собравшихся вокруг фонтана, воркуя, нарушала тишину, когда наконец первым заговорил Месси.

И след на шее, и всё остальное — если это дело рук той девочки, то она точно выжившая жертва Хамельна. Но...

Все выжившие жертвы Хамельна, появлявшиеся в снах Нины, устраивали массовые убийства своих семей лишь спустя несколько лет после возвращения домой.

То есть они совершали преступления, уже став подростками.

Однако юный лорд Даут, вернувшийся на этот раз, и та девочка, что жила в доме дяди Кати, всё ещё были младше десяти лет.

Разве возможно, чтобы девочка моего или Катиного возраста убила взрослого мужчину ножом? Даже если он был застигнут врасплох...

Конечно, даже подросткам было бы нелегко, но в прошлом объектами убийств становились члены их собственных семей, что отличалось от нынешнего случая.

Что вообще Хамельн сделал с этими детьми? И почему он оставил ту девочку именно в трущобах?

Шёпот, услышанный в ночь фейерверков, снова всплыл в памяти, и затылок неприятно закололо.

Тимми и его компания нашли ту девочку именно в тот вечер.

Считать всё это лишь случайным совпадением было слишком...

— Нина.

Именно в этот момент тихо сидевший рядом Месси внезапно окликнул её.

— Да?

— Можешь рассказать, о чём сейчас думаешь?

Странный вопрос.

Нина на мгновение повернула голову и уставилась на Месси.

Его золотые глаза, впитавшие послеполуденный солнечный свет, мерцали необычайно беспокойным блеском.

Честно говоря, она не знала, с чего и как начать.

Как рассказать о том, что факты, в которых она была уверена подсознательно, сами того не осознавая, полностью связались с событиями того дня...

— Помнишь ту сказку, которую мы читали в кафе с животными? Мы говорили о ней, когда смотрели на парад во время фестиваля.

Тщательно подбирая слова, она заговорила, и Месси молча кивнул.

— Расскажешь мне о Райке?

На тихо прозвучавший вопрос Месси опустил взгляд в пол.

Его белоснежные серебристые волосы, впитавшие солнечный свет, ослепительно сверкали.

Она ни разу не встречала человека с такими серебристыми волосами.

Маркиза Франк тоже была сереброволосой, но по сравнению с Месси её волосы были скорее тёмно-серыми.

— Если Месси не хочет, то ничего не поделаешь, но... я хочу больше узнать о Месси. И кроме того, есть очень важная причина, по которой мне необходимо это знать.

Возможно, это был решающий ключ, способный разгадать все загадки.

— Если Месси расскажет мне, то я тоже расскажу тебе всё, что ты хочешь узнать обо мне.

— ...Возможно, я тебе разонравлюсь.

Когда Месси наконец поднял голову, в его глазах мелькнула непривычная тень страха или тревоги.

Такое беспокойство испытывала и она сама.

Проглотив горькую усмешку, Нина решительно покачала головой.

— Этого точно никогда не произойдёт.

Именно в этот момент из столовой вышли Гюнтер и Катя.

За приближающимся к ним Гюнтером виднелась Катя, тащившая за собой двух малышей.

Судя по всему, это были младшие брат и сестра Кати.

В отличие от Кати, которая преобразилась в форму горничной отеля и выглядела относительно опрятно, эти двое с первого взгляда были типичными малышами из трущоб.

— Поняли? Ближайшее время даже не смейте приближаться к дому. Ночуйте у Тонса или ещё где-нибудь.

Остановившись на месте, Катя строгим тоном наставляла младших.

Младшая сестра молча кивнула, но младший брат резко вырвал руку и огрызнулся:

— Не указывай мне! Грязная предательница!

— Эй! Ты, мелкий...!

Катя закричала, но мальчишка стремглав убежал куда-то прочь.

Следом за ним побежала и младшая сестра.

— Этих двоих просто так...!

Пока Катя, ворча, шла к ним, Нина встала, взяв Гюнтера за руку.

— Ты в порядке?

— Не беспокойся, у нас всегда такая атмосфера. Главное, что они живы и здоровы.

Катя сказала это, затем зарыла лицо в ладони и тяжело вздохнула.

Даже если дядя был мерзким человеком, для Кати он всё же был родственником, с которым она жила под одной крышей.

Увидеть его убитым собственными глазами — конечно, это был шок.

— Катя?

— ...Я всегда знала, что рано или поздно так случится. Он был из тех, кого могли зарезать где угодно и когда угодно, но кто же всё-таки...

Катя, похоже, даже не могла представить, что той девочкой была преступница.

Что, впрочем, естественно.

Гораздо реалистичнее предположить, что кто-то проник в дом, убил дядю Кати и забрал ребёнка.

— Твой брат же был внутри дома. Неужели он ничего не слышал, находясь рядом?

На спокойный вопрос Месси Катя растерянно покачала головой.

— Когда мы приехали, брат как раз вернулся. Когда он уходил, там были дядя, младшие и та девочка...

Почувствовав лёгкое прикосновение к щеке, Нина подняла голову.

Она увидела Гюнтера, державшего маленькую сложенную бумажку.

— Это...

Взяв бумажку, Нина резко напряглась.

Это была не просто бумажка, а записка, сложенная в форме бумажки.

Вероятно, Гюнтер взял её, когда они входили осматривать тело.

Нина тут же развернула бумагу, и, как и ожидалось, на внутренней стороне криво были нацарапаны слова, напоминающие танцующих червяков.

Дорогим родителям.

Вы придёте за мной?

Если бы вы снова могли обнять меня, готовы ли вы заплатить любую цену?

Если я пообещаю навсегда остаться таким, каким вы меня хотите видеть, вы больше не потеряете меня?

Каждую ночь я отчаянно молился о возвращении домой.

Пожалуйста, расскажите мне, что случилось в тот день.

Ребёнок в шкафу был мёртв.

Это вы его убили.

— С любовью, от Хамельна.

— Не может быть... Это правда от Хамельна? И что ещё за ребёнок в шкафу?

Катя, заглядывавшая в записку рядом, изумлённо цокнула языком.

Месси же выдвинул более практичное предложение:

— Давайте сначала сообщим в городскую стражу.

— Что? Подожди, это—

— Неважно, настоящее это или нет, твоего дядю убили. Ты не хочешь поймать убийцу?

— Эй, ты что, дурак? Думаешь, если мы сообщим в стражу, они будут нормально расследовать? Они скажут, что Хамельн среди детей из нашего района, и—

— И что с того? Судя по обстоятельствам, вероятность того, что это кто-то из вашего района, не нулевая.

— Нет, это не такой простой вопрос!

Пока Катя и Месси препирались, Нина наконец пришла в себя.

Фраза о ребёнке в шкафу показалась ей особенно многозначительной.

Но когда она прочитала это жуткое письмо, перед её глазами возникла не главная героиня той сказки и не Хамельн.

Это был след воспоминания, которое она старательно пыталась стереть и почти забыла.

«Почему ты больше не улыбаешься мне?!»

Образ отца, кричавшего на неё.

Образ Леопардта, словно вопящего в отчаянии, живо промелькнул перед глазами.

Все сошли с ума.

Когда она ничего не понимала и улыбалась всем подряд, её оставляли в одиночестве, а когда она окончательно сдалась — почему теперь она не улыбается, как раньше?

Всё казалось безумием, но одновременно в голове мелькнула и такая мысль:

Если бы я тогда улыбалась, как раньше, и старалась завоевать расположение отца, то Рабиан не пострадал бы?..

Отбросив бесполезные сомнения, Нина свернула письмо обратно и сунула в карман.

Сейчас главное — найти ту девочку.

Найти и...