Пока Рабиан забирал сумочку из рук Нины, все смотрели на них остолбеневшими взглядами.

Нина тихо сглотнула.

Пустые руки неосознанно потянулись к ожерелью на шее.

Что мне сейчас сказать? Какие слова хотя бы...

В следующий момент перед её глазами вспыхнул синий свет.

Шшш! Пшш.

Из рук Рабиана поднялся дым.

Сезонная сумочка от «Уайтдолл» в мгновение ока превратилась в чёрный уголь.

Всё произошло так внезапно, что голова с трудом осознавала ситуацию.

Пока все стояли с отвисшими челюстями, Рабиан швырнул сумочку, сгоревшую дотла вместе с содержимым, в комнату.

— Вот, проверьте.

Шлёп.

Брошенный уголь оставил следы копоти на кремовом ковре.

Вскоре последовал глухой звук.

Это был звук того, как побледневшая Нэнси плюхнулась на пол. Похоже, ноги у неё подкосились.

Шарлотт застыла на месте и с пустым лицом смотрела на Рабиана.

Аметистовые глаза яростно дрожали.

Она выглядела настолько потрясённой, что наблюдающим было странно.

Однако Рабиан даже не взглянул в сторону Шарлотт, поднялся и усмехнулся Нине, смотревшей на него снизу вверх полными слёз глазами.

Улыбка, словно ничего не произошло.

— Пойдём купим новую сумку.

***

— Ой, господин Рабиан, уже уходите?

— Спасибо.

Перед величественными железными воротами ждала заранее вызванная карета. Рабиан как раз поднимал Нину, чтобы посадить её на сиденье кареты.

— Раби, подожди...

Арнольд, вышедший вслед за ними из особняка, остановил Рабиана.

Лицо явно полно беспокойства.

Нина, заранее занервничав, невольно крепко схватилась за одежду Рабиана.

— Ох, малышка сильно испугалась.

— Из-за кого бы это?

Рабиан, опершись рукой о дверцу кареты, ехидно заговорил резким тоном.

На лице Арнольда появилась горькая улыбка.

— Я вижу, ты очень сдерживаешься.

— Что вы. Я же очень сдержался.

— Похоже на то. В любом случае, прости. Ты так редко приходишь, а тебя втянули в неприятную суматоху. Девочка не успела поесть десерт, так хоть шоколад возьми с собой.

При неожиданном отношении Нина нерешительно посмотрела на маркиза.

Арнольд ласково улыбнулся Нине, а затем снова посмотрел на Рабиана и вздохнул:

— Шарли, знаешь ли, сложнее, чем кажется. Я уже говорил в прошлый раз, но у неё проблемы с родителями.

— Что вы говорите перед ребёнком? При чём здесь развод тех двоих?

— Нет, дело не в самом разводе.

Покачав головой, Арнольд продолжил, и в его глазах появилась горечь.

Родители Шарлотт разводятся?

При неожиданной информации Нина внутренне удивилась.

Она совершенно об этом не знала.

— Похоже, я плохо воспитал своих детей.

Рабиан, молча наблюдавший за маркизом, недоумённо наклонил голову:

— Почему? Он что, бросил жену и детей и завёл любовницу?

— Лучше бы так. Как ты знаешь, он полная противоположность тебе...

— Что это значит...?

Вмешался не Рабиан и не Нина.

Это был Дите, только что пересекающий сад.

Арнольд обернулся к сыну с выражением «зачем ты опять лезешь», а затем с опозданием сделал виноватое лицо.

Рабиан тихо цыкнул. Дите с дрожащим взглядом подошёл ближе и потребовал ответа:

— Валери разводится? С каких пор? Почему? Раби, ты знал? Ты знаешь, а я почему не знаю?

— Эй, почему ты на меня набрасываешься?

При свирепой реакции Рабиана Дите на мгновение замялся, а затем перевёл полный недоумения взгляд на своего отца.

— Отец!

— Ты тоже успокойся!

— Разве сейчас время успокаиваться?

Воспользовавшись препирательством отца и сына, Рабиан сел рядом с Ниной и велел карете трогаться.

— Тц, скоро станет шумно.

Нина с отсутствующим взглядом посмотрела на тихо ворчащего Рабиана.

— Дядя...

— Не обращай внимания.

— Хм?

— Не обращай внимания на то, что только что услышала.

— ...Угу.

На мгновение наступила тишина.

Нина сидела в оцепенении, глядя на соседнее сиденье, когда карета внезапно тряхнуло, и её бросило вперёд.

Если бы Рабиан не схватил её быстро, она могла бы отлететь на противоположную сторону сиденья.

Рабиан посадил Нину себе на колени и рыкнул на кучера:

— Эй, езжай нормально! Не знаешь правил безопасной езды с детьми?!

— Простите. Впереди неожиданно произошла авария...

— Не смей оправдываться передо мной! Утопить тебя в заливе?!

— П-простите!

Испуганный кучер закричал почти всхлипывающим голосом.

Нина волновалась, что кучер будет ехать в слезах, но, к счастью, Рабиан скоро успокоился.

— В общем, и тот никудышный, и этот... Ты в порядке?

Кивок-кивок.

Нина безучастно кивала, а затем испуганно спросила:

— А куда мы сейчас едем?

— В торговый центр.

— В торговый центр?

— Я же сказал. Куплю новую сумочку.

Рабиан беззаботно ответил и подмигнул одним глазом.

Обычный игривый вид, как всегда.

— Дядя, ты не хочешь меня ни о чём спросить?

— О чём?

— Ну, там, что было в моей сумке.

В итоге она всё-таки сказала.

Нина повернула голову вперёд и крепко сжала коробку шоколада на коленях.

Сердце тревожно забилось под пристальным взглядом на её макушку.

Сколько так прошло времени?

Наконец Рабиан заговорил:

— Не недооценивай меня.

— А...?

Почему это снова?

Нина, озадаченная, собиралась обернуться, но Рабиан поднял её с колен, развернул и посадил лицом к себе.

— Я босс банды. Думаешь, я один-два дня имею дело с теми, кто хитрит? С первого взгляда всё понятно.

— ...

— И если малышка говорит, что не делала, значит не делала. Для меня, если малышка говорит, что не делала, то не делала, а если говорит, что делала, то делала.

Нина опустила голову и осторожно открыла коробку шоколада.

Развернув завёрнутый шоколад, она протянула его, и Рабиан некоторое время тупо смотрел на её руку.

— Это награда?

— Угу.

— Хочешь, чтобы у меня все зубы сгнили? Что за награда?

Но при этом он сразу же взял и съел шоколад, и Нина улыбнулась.

Очень ярко, по-детски захихикала.

Иначе, как бы неловко это ни было, она, казалось, разрыдается прямо сейчас.

Ещё более неловко было то, что она сама не понимала, почему на глаза так наворачиваются слёзы.

***

— Хм.

Мерси внимательным взглядом осмотрел парня, распростёртого на полу офиса.

С первого взгляда видно, что он без сознания.

— Говоришь, он из дворца?

— Да.

— Почему он в таком состоянии?

— Мира сказала, что поиграет немного, а потом утопит, и забрала его, но когда он выпил, оказалось, что он не без чувства юмора и довольно интересный...

— И поэтому позволили ему напиться до такого состояния?

На вопрос Мерси члены банды дружно почесали головы и застенчиво улыбнулись.

Но когда Кис посмотрел на них, они сразу перестали улыбаться и сделали устрашающие лица, как при сборе долгов.

— Зачем так смотришь на парней? Ты же тоже пил с ними?

— Нет! Я пил совсем немного! Я занят до смерти, где мне время на это?

— Тогда почему оставили в живых? Ты же говорил, что утопите.

— Это...

Кис немного помялся, а затем внезапно повернулся с тайным видом.

Поэтому Мерси тоже отвернулся от подчинённых и тайно прислушался.

— Собирался, но у этого парня глаза точь-в-точь как у малышки.

При этом ответе, в котором не было ни капли логики, Мерси не мог сдержать восхищения:

— Понятно. Отдаю дань уважения твоему материнскому инстинкту.

Подчинённые еле унесли взбесившегося Киса, извивающегося в пене.

Мерси осторожно обошёл лежащего Рэнса и проверил вещи, беспорядочно разбросанные на кофейном столике.

Среди железнодорожного билета, пропуска, значка имперской гвардии и непонятного хлама, разбросанных в беспорядке, бросался в глаза толстый конверт с императорской печатью.

Даже прямому подчинённому неуместно самовольно вскрывать письмо, адресованное боссу.

Но если это письмо от родителей Нины, ситуация немного другая.

Нет, другая, так решил Мерси самовольно.

— Речь о выкупе? Вряд ли...

Наклонив голову в недоумении, Мерси сначала взял письмо с чёткой печатью императрицы.

— Значит, мама Нины. Посмотрим~

Развернув письмо и быстро просматривая его, он в следующий момент нахмурил красивые брови.

Золотые глаза затянуло смущённой тенью.

— Что это...?