Месси долго молча пристально смотрел на Рабиана.

Его гладкое, как фарфоровая кукла, лицо помрачнело, и на нём появилось выражение скорее растерянности, чем недовольства.

— Зачем ты об этом спрашиваешь? Кажется, я уже говорил раньше, что давно отказался от мести и спасения.

— Разве ты не знаешь, что мужское сердце — как тростник?

— Не знаю. Если я что-то и сделал для Нины, то только немного помог ей не пострадать в той канализационной трущобе в прошлый раз. Больше ничего не было.

— Тогда что было сегодня?

— Я правда не знаю. Я просто узнал.

Тон Месси был лёгким, но золотые глаза мутно колебались.

— Скорее, нужно сказать, что я почувствовал это инстинктивно. Просто у меня возникло ощущение, что с Ниной что-то случилось. Поэтому я попросил помощи у всех дворняг в районе, и как раз в это время ты мне позвонил.

Несмотря на довольно откровенное объяснение, Рабиан не убрал подозрительный взгляд.

— Раньше такого никогда не было?

— Да, впервые. Я сейчас так же озадачен, как и ты.

— Правда впервые? За всю твою жизнь ни разу не было?

— Слушай, что ты на самом деле хочешь сказать? Хватит зондировать почву — говори прямо, как мужчина.

— Хорошо. Одна девочка, которую я знал раньше, в детстве держала белого лисёнка.

Это было совершенно неожиданное заявление.

Месси нахмурился, глядя на Рабиана, который неспешно доставал новую сигарету.

— Что значит «раньше»...?

— Дай подумать, это было до происшествия в главном доме Черни, примерно лет 20 назад?

Рабиан долго выдохнул сигаретный дым.

Сквозь фиолетовый дым глаза цвета абсента многозначительно мерцали.

До сих пор он никогда не рассказывал об Анне — ни Месси, ни кому-либо ещё из окружения.

Не было ни необходимости, ни желания.

Но сейчас...

— Конечно, это был не настоящий лисёнок, и она поначалу не знала, просто решила, что это лиса. Она тайком зашла в комнату, куда детям нельзя было входить, и там встретила его.

— ...

— Она говорила, что тот лисёнок или щенок — непонятно кто — был один заперт в тёмной комнате, исхудавший до костей, и ей было его жаль. Поэтому она приходила каждый день, приносила еду и играла с ним, но, как говорится, за длинный хвост ловят — в конце концов её отец это обнаружил.

— Что случилось...?

Месси, который молча слушал, спросил тихим голосом.

Рабиан слегка покачал головой:

— Она не знала, что её раскрыли. Когда на следующий день пришла, его уже не было, и только тогда узнала.

— ...

— Не знаю, куда его перевезли, но они больше никогда не встречались.

Вскоре после этого произошёл инцидент в главном доме Черни, и Анна считала, что тот щенок погиб в особняке, как её отец или няня.

«Ты навсегда в ответе за тех, кого приручил».

Может, Анна так любила эту фразу из-за чувства вины, связанного с тем случаем?

В глазах Рабиана, пережёвывавшего старые воспоминания, появилась болезненная тень.

Когда он услышал ту историю, он тоже был мальчиком и не воспринял её всерьёз.

У Анны всегда была склонность к мечтательности, и она утверждала, что разговаривала с тем щенком.

Было бы неудивительно считать всё это её воображением.

Тогда императорская гвардия занималась поиском тела предыдущего герцога Черни, но ни няню Анны, ни щенка так и не смогли найти.

Когда прошло время и они подросли, Рабиан получил разрешение от покойного императора и лично начал повторное расследование того инцидента.

Он начал это дело исключительно ради Анны, которая хотела хотя бы найти останки няни.

— ...Но когда начал копать, обнаружилось столько подозрительных моментов, что я покопался глубже и узнал о вас. И о том, что тот щенок, о котором она говорила, не был ни щенком, ни лисёнком.

— Интересная история, но не понимаю, зачем ты рассказываешь мне это сейчас.

Месси пальцами откинул серебристые волосы, колющие глаза.

Его тонкие брови исказились от недовольства.

— Как я уже говорил в прошлый раз, я почти не помню времени, проведённого в главном доме той семьи. Меня передавали из рук в руки, а потом засунули в Магическую башню и использовали как подопытного. Правда, в очень раннем возрасте я там немного был, но тогда родители той девочки ещё не родились.

— Я с самого начала не думал, что это ты.

— Тогда зачем вообще—

— Не знаю. У меня возникло подозрение, что причина, по которой ты в таком виде постоянно пытаешься играть с Ниной в дочки-матери, может быть связана со старыми воспоминаниями.

Глаза Рабиана холодно сузились.

— К тому же вряд ли было много совершенно белых райка, как ты.

Райка с белоснежной шерстью, больше всего похожая на вымерших волков-оборотней.

Месси, возможно единственный успешный эксперимент, именно из-за того, что был успешным, должен был десятилетиями жить подопытным.

Причина, по которой парень, знающий всё это, так себя ведёт...

На губах Месси появилась горькая усмешка:

— Слушай, босс. А у тебя-то причина быть добрым только с Ниной не из-за той девочки, о которой ты только что говорил... Вау!

Бах, дзынь!

Хрустальная пепельница, едва не задев макушку Месси, ударилась о стену и разлетелась вдребезги.

Глаза вскочившего Рабиана горели, как адский огонь.

— Что ты сейчас сказал...?

— Видишь, босс тоже неприятно себя чувствует от такого отношения? Мне тоже очень неприятно, человек должен иногда уметь посмотреть на себя со стороны—

— Наглец, не смей давать мне советы!

Грохот, бац! Дзынь!

Кабинет босса «Анубиса» на время превратился в площадку для салочек.

Рабиан, похоже, совершенно забыл, что противник выглядит как ребёнок, и поэтому Месси пришлось отчаянно убегать от босса, который гнался за ним с настоящей жаждой убийства.

Эта нелепая сцена, которую любой свидетель передал бы капитану стражи как случай жестокого обращения с ребёнком со стороны великого босса, к счастью, завершилась перемирием через несколько минут.

Оба были очень уставшими.

Когда Рабиан, тяжело дыша, плюхнулся на разгромленный пол, Месси тоже, задыхаясь, сел рядом, вытянув ноги.

— Чёрт, я, наверное, состарился.

— Я тоже. Кстати, та история правда?

— Разве это миф? Я тоже какое-то время забывал об этом, но вспомнил из-за той сказки, которую Нина всегда носит с собой. Не понимаю, почему такие книги в моде.

— Понятно. В любом случае, даже если тот щенок той девочки действительно был райка, шансов, что он жив сейчас, почти нет.

— Почему? А ты тогда что?

Месси пропустил мимо ушей откровенно издевательское замечание Рабиана.

— Судя по твоему рассказу, для того существа та девочка была «защитником». Но их насильно разлучили. Изначально для нас обычное дело — сходить с ума и умереть, если нас разлучают с тем, кого мы однажды запечатлели как защитника.

— Почему ты тогда до сих пор жив? Хотя сумасшедшим ты точно кажешься.

— Я до сих пор никогда никого не запечатлевал как защитника.

Месси непринуждённо ответил и теперь прищурил глаза, глядя на Рабиана.

От внезапной улыбки собеседника Рабиан вздрогнул.

— Что?

— Босс действительно изменился.

— Что...?

— Ты серьёзно беспокоишься о вещах, которыми раньше даже не интересовался. Не в твоём стиле рассказывать старые истории во всех подробностях. Ты так переживаешь за Нину?

Рабиан посмотрел на Месси с выражением «Что за чушь?», но его глаза беспомощно дрожали.

На лице Месси появилось выражение «Вот видишь».

— Теперь о выкупе даже не думаешь?

— Не неси чушь...

— Только что ты был готов убить меня только из-за подозрения, что я могу видеть в Нине ту девочку. А теперь говоришь, что хочешь получить выкуп за Нину для личных целей?

— ...

— Что ты будешь делать, если Нина вдруг скажет, что хочет вернуться домой?

— Не будет.

Странный ответ.

Непонятно, имел ли он в виду, что Нина так не поступит, или что он её не отпустит.

Пока Месси смотрел на него с недоумевающим взглядом, Рабиан отвернулся и кончиками пальцев надавил на веки. Затем выдохнул:

— Я её защищу.